Игра в Реальность

— Джонсо-о-он, — простонала Каро, пряча голову под подушкой.

Она проснулась раньше положенного: Джонсон опять шел в угол террариума. Похоже, от этого несложного действия зависела жизнь черепахи. Ну или по крайней мере, Джонсон не знал занятия более увлекательного, чем каждое утро ходить в угол террариума.

— Маленький засранец, — простонала Иви, дотягиваясь рукой до телефона.

На дисплее отобразилось «5:17», и Каро прокляла черепаху, детально представляя, как в животное полетело игровое заклинание чернокнижника. Потом отскочило от панциря и срикошетило по всей комнате. У нее определенно гейминг головного мозга.

Желание доспать оставшееся время вступало в острый конфликт с невозможностью игнорировать звуки на всю квартиру. Пришлось вставать.

Подъезжая к работе, Каро ощутила легкое волнение: сегодня она наверняка снова встретится с Лоусеном. Господи, да ей почти каждый день придется пересекаться с ним! Это откровение повергло Иви в ужас, который, впрочем, вскоре отступил. С утра Лоусена на работе не оказалось, и Каро вспомнила, что Картер вчера отрекомендовал его на какой-то объект.

В последнем вчерашнем сообщении Лекс не ошибся: она закончила с поручением Картера, но оповещать начальство не торопилась, расходуя освободившееся время по своему усмотрению. Поэтому на рабочем месте Каро постаралась создать видимость бурной деятельности, занимаясь по сути тем, что отсматривала статистику последних боев гильдии.

Игровой проект, имевший столь объемное коммьюнити, давно оброс множеством сопутствующих сайтов, модификаций и программ, которые позволяли не только перенастроить все удобства в игре вплоть до мельчайших элементов интерфейса, но и отслеживать самые крохотные и невзрачные детали геймерских успехов и провалов.

Ближе к обеду волнение девушки вернулось: наверняка они с Лексом встретятся в столовой! Плохо. Пока Иви не придумает, как быть с этим человеком, лучше не пересекаться. Неважно, какого именно свойства интерес им движет — профессиональный или мужской — Каро не желала иметь с Лексом ничего общего.

Однако сказать об этом следовало как-то по-умному. Срываться и отталкивать Лекса кулаками в грудь с руганью — не дело. Лоусен точно станет смотреть на нее, как на истеричку. Провоцировать Лекса, чтобы подстроить картину, схожую с домогательством, и при этом обеспечить ее парочкой зрителей — тоже не про нее. Во-первых, Каро никогда не играла так низко. По крайней мере, до тех пор, пока оставались хоть какие-то другие варианты. А во-вторых, это слишком хлопотно и вряд ли стоит затраченных телодвижений.

Каро откинула голову вверх, слушая краем уха мерный разговор Пола с Ральфом. В левом наушнике пиликнуло — уведомление из Спик-Ло, но в этот раз Каро не стала смотреть сообщение.

За обедом Лекса тоже не оказалось. Зато появился Уиллбер. Не унимаясь, он расхваливал новый галстук-бабочку на все лады. По его авторитетному мнению, стоит всяким девчонкам увидеть Каро в обществе такого красавца, как он, и те сразу умрут от зависти.

«Если я не умру раньше, — думала Каро, набивая рот едой, чтобы ненароком что-нибудь не сказать. — От жалости к себе».

Радовало, что хотя бы Джессика в отсутствие предмета обожания больше не приходила к их столам, чтобы поумничать насчет целеустремленных людей.

Тем не менее, Каро в числе первых вернулась в кабинет и обнаружила дверь открытой. На ее столе красовался американо. У девушки мгновенно похолодело внутри, словно какой-то маг запулил в нее фростболт. Губы сжались, бровь выгнулась, а перед глазами пронесся калейдоскоп последствий, которые Иви может огрести от подобного презента.

Вдруг, если она не ответит на сегодняшнее приглашение, Лекс разболтает Картеру, что Иви закончила с текущим заданием и может приниматься за следующее? Нет-нет, он не станет ее шантажировать, успокоила себя Каро. Будь Лоусен настолько мелкого помола, он бы не смог сохранять ту вопиющую невозмутимость, с какой держался вчера.

Чертово дерьмо.

Девушка таращилась на стакан, не зная, как поступить. Американо стыл. Пол интересовался прямо в ухо, чего это она встала посреди кабинета. Фрэнк бубнил, что на деле ей следовало бы замереть прямо в дверном проходе — тогда ее можно было бы безнаказанно пнуть оттуда и называть вылетевшей пробкой. Анальной.

Каро прикрыла глаза и выдохнула. Была не была.

Взяла презентованный напиток и, выйдя из помещения, направилась вверх по коридору. Не доходя до лестницы, свернула в кабинет дизайнеров.

Несколько пар глаз уставились на нее одновременно. Первым улыбнулся усач (надо бы спросить у Пола еще раз, как его зовут, и запомнить уже!), а вторым, расцветая, как куст сирени, разулыбался Уиллбер.

— Я принесла тебе кофе. — Каро углубилась в кабинет, отчасти напоминавший их, только без грандиозного макетного стола по центру. Уверенность, сопутствовавшая ей минутой ранее, улетучивалась как спирт на открытом воздухе в теплую погоду.

— Кофе? — Уиллбер вышел из-за стола, когда Иви приблизилась. Провел ладонями по груди — до брюк. Трясущимися руками взял предложенный стакан, глядя на Каро так, будто она представляла собой редкостное неоновое шоу. — О! — воскликнул Уилл, внезапно подпрыгнув, отчего часть кофе расплескалась, и парень, шипя, стал перехватывать стакан так и эдак.

Попало на какие-то бумаги. Каро, закатив глаза, в сотый раз пожалела, что вообще решила это сделать. Твердой рукой она перехватила подпрыгивающего, как потревоженное желе, парня, а другой вцепилась в стакан. Когда зрелище достигло статики, она отняла руки и спрятала за спину.

— Это американо. Я не знала, что ты пьешь, — сообщила девушка. — Надеюсь, тебе понравится.

— Мне… мне нравится. — Уиллбер очарованно и с придыханием взирал на Каро расширенными глазами. Брови его слегка приподнялись, так что теперь и вправду казалось, что парень увидел единорога.

Боже, ей ведь еще придется заплатить за решение прийти сюда, верно?

— О! Прости! — Уиллбер выпучил глаза, внезапно оживившись. — Я понял, что ты хочешь сказать! Тебе нравится кофе, да? Нужен не ресторан, а кофейня? Или ресторан, где подают отменный американо! Я все устрою! — Он наконец-то поставил многострадальную емкость на твердую поверхность и в успокаивающем жесте качнул перед Иви раскрытыми ладонями. — Не переживай!

«Я и не переживаю»

— Все будет готово сегодня же!

«Ладно. Переживаю».

— К вечеру я все организую!

«К вечеру…?»

Она быстро затрясла головой:

— Уиллбер, Уиллбер! — заговорила Каро, стараясь осадить прыткого ловеласа. — Сегодня боюсь не получится.

— А? — протянул молодой человек. По его игриво-загадочному тону не читалось, воспринял ли он ее отказ всерьез. — Мне надо поупрашивать, да? — Он сверкнул белозубой улыбкой, чуть поправив при этом край галстука-бабочки. Черного, но в мелкий горошек ужасного ядовито-зеленого цвета. Пятерней прошелся по волосам, слегка взъерошив.

Каро поняла, что сейчас расхохочется. Она закусила губу и опустила глаза, чтобы не выдавать себя с головой. Уиллбер, однако, воспринял это по-своему.

— Ка-а-аро, ну брось. Тебе понравится мой выбор! Ну, если хочешь, я выберу несколько разных мест с отличным ассортиментом кофе, скину тебе на почту — ты только дай личную, ладно? И ты выберешь, куда мы пойдем. А лучше номер. А, как тебе?

Девушка вздохнула:

— Слушай, я польщена, правда. Но сегодня я действительно не могу.

— Надо проведать маму, да? — предположил Уиллбер. У Каро ассиметрично разошлись брови: одна чуть вверх, другая — вниз. Что это за предположение такое? — Или… или не лучшие дни? — чуть понизив голос, осведомился парень.

Каро закрыла глаза: еще немного, и она выплеснет остывший американо парню в лицо. Только сейчас дошло, что остальным дизайнерам в кабинете все прекрасно слышно. Порой, умение абстрагироваться и концентрироваться на задаче текущего момента играло с ней злую шутку!

— Нет, просто мне нужно…. — Что искупать черепаху? Подпилить ей когти и клюв? — Мне нужно сегодня вечером уделить время Джонсону.