Дурное начало

Пока Джори менял стойку, перенося вес с раненой ноги на здоровую и выбирал глазами новую цель — та без спроса заскочила воину на спину, ища пастью уязвимую шею. Короткая вспышка волшебной стрелы Алима оставила в теле хищника, прямо у начала правой лапы, развороченную воронку, заставив тело замертво свалиться под ноги напарнику.

Морриган тоже не теряла время даром. Раскрутив посох, девушка с хрустом опустила наконечник на череп бегущему навстречу зверю. Волчью морду отправило в траву, а тушу, двигающуюся по инерции прямо, перекувырнуло мимо. Не прекращая движения, навершие подсекло передние лапы второму зверю, вероятно ломая тому сустав или два. В это же мгновение командир отряда присел, встретив раскрытую пасть очередного волка в прыжке на щит. Распрямляясь, мужчина с хрустом отбросил того обратно в кусты, прямо в морды выжидающему для броска подкреплению.

И обрушилась тишина…

Давет резко обернулся в одну сторону, затем в другую, пытаясь понять — откуда придет угроза. Джори опустил конец клинка на землю и схватился за раненую ногу, пытаясь выровнять дыхание. Алим и Морриган зеркально нахмурились. Обоих обуревало подозрение, но только мужчина обернулся к лидеру, внимательно следя за смутно различимой ночью мимикой Алистера.

Пока бывший лучник, облизнув губы, дрожащими руками вытаскивал из-за пояса тряпки и флягу с лечебным настоем трав для Джори, блондин покачал головой и с досадой сплюнул в траву.

— Порождения. Много. Приближаются.

Девушка поправила прилипшие ко лбу волосы и вполголоса добавила.

— Поразительно удобная способность. Противника чувствовать, не видя того глазами. Работает ли наоборот?.. Что ж… Врагов, думаю, волчья стая голосистой перекличкой привлекла.

Бросив в сторону гордой и бесстрашной даже в подобной ситуации чародейки мрачный взгляд, блондин оглянулся по сторонам и указал клинком в конкретном направлении.

— В той стороне деревья редеют. Шагов двадцать. В чаще нас раздавят. Выбираемся на поляну. Бегом!

Показав пример, Алистер рванул сквозь кусты, прикрыв лицо щитом. Болезненно охнув, за лидером потянулись и Джори с Даветом, а уже следом — Алим с Морриган. Деревья и правда вскоре расступились, превратившись в характерную для этих мест поляну с парой вросших в траву лежащих стволов и с десятком пеньков, напоминавших в темноте торчащие из земли кривые клыки. Выбрав место поровнее, в отдалении от опушки, отряд развернулся и принялись ждать.

Минута, следом другая. Время сочилось тягуче, словно застывая на ходу и грозя похоронить под весом посреди давящей темноты. Чародейка выгнула бровь и бросила на блондина задумчивый взгляд, но тот смотрел в черноту чащи напряженно, ничуть не сомневаясь в сделанном предсказании. Джори, естественно, нервничал сильнее других. Силач потел и тяжело дышал. Даже Давет начал заметно дергаться.

Наконец, из леса донесся шум. Хруст веток и странный приглушенный ритм шагов приближался. Следом — тяжелое дыхание. Будто по волшебству, в эту самую секунду западный край небосвода очистился. Сквозь рваные края облаков поляну залило чистым звездным сиянием. Среди десятка мерцающих огоньков явственно выделялось яркое созвездие Визус — «Бдительное Око» — с начала времен взиравшее с вечного неба на изменчивый мир. И следом тьма исторгла под этот свет собственных созданий.

Подняв на изготовку оружие и щит, Алистер гаркнул.

— Генлоки!

Выбегающие из леса твари едва достигали в холке груди среднего человека и передвигались на четвереньках. Но массивные передние руки с тугими жгутами мышц легко повергали в смущение даже Джори. Следом взгляд переходил на широкие плечи, лопатки, подмечал грязную землистого цвета кожу, глубоко посаженные в чрезмерно крупном черепе глазки и увесистую до непропорциональности безгубую челюсть. Ни следа одежды или оружия.

Спустя мгновение, уже тише, лидер отряда дополнил первую фразу.

— За ними — вожак.

Первая пятерка порождений на пару ударов сердца замерла, принюхалась, а затем рванула в сторону отряда, сохраняя подобие строя. Стена плоти внушала трепет. Но встретили ту не клинки, а Алим.

Под взглядом Морриган, источающим удивление пополам с завистью, эльф сплел сложное заклинание, воплотив на выдохе «Поле отталкивания». Немедленно от тела мага по кругу разошелся полупрозрачный, будто родниковая вода, импульс.

Двое из пятерки сообразили остановиться и припасть к земле. Заклинание только сдвинуло тех назад. Оставшиеся волну силы встретили лбом, немедленно проигрывая в неравной схватке. Подхваченные и отброшенные, тела с глухим звуком, характерным для массы плоти, рухнули ближе к опушке, пару раз перевернулись и замерли у кустов.

Пока Алим хватал ртом воздух, сообразительные генлоки добрались до отряда. Левого встретил рубящий удар Джори, который порождение, не слишком думая о последствиях, приняло на правую руку. В тот же миг отсеченная с влажным звуком конечность исчезла в траве, а из обрубка толчками брызнула густая черная кровь. Алистер взял на себя второго. Вскользь отклонив щитом прямой удар кулака и проскользнув мимо, мужчина, сохраняя инерцию, по самую гарду всадил в шею твари клинок.

Видя, что противник напарника ранен, Давет бросился к тому со стороны поврежденной руки, поудобнее перехватывая кинжал. Заметив движение, генлок приосанился и взмахнул обрубком навстречу, разбрызгивая кровь широкой дугой. Пока ослепленный черными каплями мужчина тормозил, могучий взмах Джори наказал увлекшегося генлока. Голова монстра рухнула одновременно с телом, но отдельно.

События на опушке тоже продолжали развиваться. Отброшенные твари встали, а к ним присоединилось подкрепление в четыре особи, вслед за которыми появился самый крупный представитель чудовищ. Пока тот осторожно держался позади. Семеро, издав смесь из надрывного визга с хрипом, рванули к отряду единой толпой.

Закрыв глаза, Алим напрягся, и навстречу генлокам устремился новый полупрозрачный импульс. Пятерых идущих на таран вновь бросило в воздух и откинуло прочь. Оставшиеся прорвались через преграду силой, даже не тратя времени, чтобы сгруппироваться. Издав приглушенный стон, эльф рухнул в траву без сознания. А витавший над ним светлячок моргнул и пропал.

Джори попытался повторно использовать встречный удар, но тварь продемонстрировала недюжую верткость. Уклонившись вправо, та едва не перехватила руки немедленно отступившего на шаг воина. Алистеру тоже не удалось повторить стремительное сближение. Удар по щиту прошел не вскользь, а вписался в верхнюю внешнюю четверть, едва не вывернув блондину руку. Морщась, тот все же сблизился с монстром на полшага. И вместо колющей атаки, выполнил резкий взмах наружу-вверх, рассекая щеку и глаз монстра.

Морриган быстро сориентировалась в выборе цели. Скороговоркой выплюнув нужные слова, та до внутренних органов охладила «Морозной хваткой» напирающего на Джори генлока. Пара мгновений дезориентации шипящего врага и мечнику хватило времени для разворота и нисходящего удара в шею. Клинок рассек лопатку, погрузившись между ребер твари и застряв посреди сомкнувшейся плоти.

Одновременно сбоку, с неловким звуком, отлетел на пару шагов Алистер. Того отбросило плечом ослепленное на один глаз порождение. Игнорируя угрожающий клинок, оппонент блондина впечатался в щит, применив с толком всю солидную массу тела. Это в итоге и лишило командира почвы под ногами. Удачно, что тому удалось в итоге сохранить равновесие, не завалившись на спину. Шустрый Давет вовремя оказался рядом и попытался воспользоваться шансом, чтобы всадить между ребер генлока кинжал. Стремительный выпад увенчался успехом, но не оборвал жизнь твари на месте. Взбешенный монстр продемонстрировал мощь массивных рук, одним взмахом кулака послав незадачливого мужчину в полет метров на пять. Сам удар и отрывистый хруст при падении не предвещали ничего хорошего, но отвлекаться на раненого сейчас не представлялось возможным.