Загадка графа Сторна

— Тем не менее вы арестованных не отпустили, — все же не выдержал граф.

— Мы еще проверяем их непричастность.

Наташа сжала зубы, твердо решив не вступать в полемику, в которой нет шансов победить. А распоряжение императора… Решила приберечь для исключительной ситуации.

— Значит, повезло…

— Да. Мы не смогли получить все письма, но кое-что попало в наши руки, — барон вытащил откуда-то конверт и достал из него обрывки бумаги. — К сожалению большую часть писем заговорщики уничтожили, но из того, что попало в наши руки можно вынести, что он и планировали ударить и по графству Сторн и по графству Стархазскому.

Наташа молча взяла обрывки и разложи ла на столе перед собой, достала лупу и стала их изучать, попутно читая содержимое, а также слушая барона.

— В конце концов нам повезло, случайно перехватили курьера, который вез новые письма. И вот тут-то нам попал настоящий клад.

— Тут только какие-то непонятные намеки. Может они к заговору относятся, а может два купца обсуждают как завоевать новый рынок какого-то товара, — Наташа отодвинула от себя обрывки.

— Знал, что вы так скажете, — усмехнулся барон. — Потому и приберег самое интересное напоследок. Как я уже сказал, нам удалось перехватить интересное письмо. Жаль курьера не удалось взять живым, отбивался, засранец, но с таким грузом ничего страшного. Вот.

Барон выложил еще несколько писем. Наташа глянула на графа, полагая, что он первым захочет с ними ознакомиться, но тот покачал головой, уступая девочке. Та молча взяла листок, развернула, прочитала… нахмурилась. Перечитала. Изучила под лупой текст.

— Полагаю, вы планируете сегодня вечером наведаться по указанному здесь адресу?

— Само собой. Вас что-то смущает?

— Признаться, да. Текст. Не слишком ли явно? Даже я понимаю, что такие сообщения лучше передавать зашифрованными.

— А письмо и было зашифрованным, — покровительственно улыбнулся барон. — Это расшифровка, сделанная нашими специалистами. Заговорщики не знают, что нам попал в руки ключ к их шифру. Потому, кстати, мне весьма интересно, что вы там разглядели в лупу на этом листе бумаги.

Барон даже не попытался скрыть ехидства в голосе.

— Могу я ознакомиться с оригиналом? — Наташа мысленно дала себе пендель. Сыщик недоделанный… с лупой.

— Можете. — Барон достал еще один лист и положил на стол.

Наташа под насмешливым взглядом барона снова под лупой изучила листок и список из цифр. Задумалась. Взгляд барона мешал сосредоточиться, но…

— Как давно вам известен этот шифр?

— Давно. Когда пошли аресты при одном из обысков был обнаружен ключ.

— То есть еще до моего появления в империи… Как-то… плохо у заговорщиков все, если они с того времени шифр не поменяли.

— Ничего странного. Они же бежали из столицы после ареста основных фигурантов. Кстати, очень умно поступили. Их ведь разыскивали в неблагонадежных провинциях, а они укрылись в самых верных императору. И решили тут расшатать ситуацию. Так вот, шифр поменять они не успели бы. Нужно какое-то время, чтобы ключи получили все. А старые точно у всех были. В выборе между отправить открытым текстом или хоть как-то зашифрованным они выбрали второй вариант.

Воистину замки от честных людей. Наташа покачала головой. На ее взгляд открытый текст был намного надежнее шифра, который известен противнику. Сам же шифр… Наташа глянула на открытый текст, на шифр. Сравнила. Достала тетрадь и выписала значения букв. Еще раз прочитала.

— Простая подстановка вместо букв двухзначных чисел?

Барон пожал плечами.

— Так и есть.

— Хм… Ладно. Но знаете… — Наташа еще раз осмотрела бумагу под лупой. — Несмотря на ваше ехидство, я бы все-таки обратила внимания на бумагу. Она очень качественная и дорогая.

— И что? В заговоре же не пекари состоят. Дворяне.

— Дворянин дворянину рознь. Полагаю финансирование — первое, что постарался отрезать император для заговорщиков. Но это, конечно, ничего не значит. Тут скорее мои ощущения, что слишком уж везет вам.

— Везет тому, кто везет, госпожа Призванная. Мы работаем.

Девочка встала.

— Если у вас все, то я, пожалуй, пойду. Кажется, графу есть что обсудить с вами.

Граф и в самом деле хоть и молчал, но выглядел при этом довольно мрачно, явно только из уважения перед Наташей сдерживался и терпел. Самой девочке хоть и было что сказать еще, но решила переговорить позже, не дожидаясь момента, когда графа прорвет. Пусть их тут поговорят по-мужски. Глядишь оба успокоятся, тогда можно будет и дальше обсудить все эти находки.

Она вежливо попрощалась и покинула кабинет, в котором явно назревала гроза.

Внизу обнаружилась Альда, о чем-то весело общающаяся с Верольдой. Рониальд куда-то умчался. Наташа кивнула подруге, прошла к свободному креслу и села, прикрыв глаза.

— Ты чего? — удивилась Альда.

— Сижу, пытаюсь отвлечься… В шахматы хочешь сыграть?

— Отвлечься? В шахматы? А знаешь, давай, — оживилась Альда. — Думаю, Верольде будет интересно посмотреть на новую игру при дворе, принесенную Призванной из своего мира.

Услышав это Верольда оживилась и выказала горячее желание научиться. Три девушки дружно повернулись к Дарку, который даже в доме тенью следовал за Наташей. Под таким строенным вниманием он явно почувствовал себя не очень уютно. Попытался сделать вид, что ничего не замечает, но тут же сдался. Поднялся.

— Сейчас принесу, — буркнул он.

— Уверяю, со мной тут ничего не случится и никто покушаться на мою жизнь не собирается, — под хихиканье Альды и Верольды заметила Наташа.

Признаться, ее уже малость утомило постоянное нахождение рядом Дарка Врома. Она готова была признавать необходимость телохранителя в дороге или на улице, но постоянно ходить рядом даже в поместье… Она попыталась было намекнуть, что тут и так полно охраны… В ответ Дарк заметил, что охраны было полно и в поместье Сторнов. Спорить с этим утверждением было трудно. Пришлось смириться.

Дарк вернулся быстро с шахматной доской подмышкой. Молча положил ее на стол и вернулся в свой угол, где достал какую-то книгу и углубился в чтение.

Альда тем временем уже высыпала фигуры, разложила доску и начала расставлять их. Попутно для Верольды называя каждую, заодно сразу показывая, как ходит каждая. Вскоре завязалось сражение… Мимо прошел барон Тотлен. Бросил взгляд на доску, буквально на несколько секунд задержался, словно изучая позицию, потом так же молча удалился.