Загадка графа Сторна

— А сейчас не слишком стабильная ситуация, чтобы можно было позволить себе мятежи на пустом месте, — задумчиво кивнула Наташа. — И император мне сказал, что помиловать он графа не может.

— Не тогда, когда был убит еще один граф. Графство Сторн не менее важно для империи.

— Господин Орилий, вам не кажется, что как-то подозрительно не вовремя два графа, управляющих в очень важных для империи провинциях, решили поделить женщину?

— Полагаю, император задумывается об этом же, но нет. Я и по своим каналам выяснял — на первый взгляд все очевидно. Полагаю, вас, госпожа Наташа, привлекают чтобы сама Призванная подтвердила вину графа.

— Это успокоит провинцию?

— Если правильно подать новости.

— Гм… — Наташа хмуро уставилась в окно, потом поднялась. — Что ж, полагаю, остальное лучше узнать из первоисточника.

Все тоже встали. Посол махнул дежурившему у двери слуге.

— Карету я приказал заложить, вас проводят. Мне же, полагаю, ехать не стоит, вы правы. Но если возникнут какие вопросы, всегда можете обратиться.

В карете Наташа некоторое время молчала. Остальные, видя ее состояние, тоже не пытались заговорить.

Наконец, при приближении ко дворцу, девочка откинулась на спинку сиденья.

— Надеюсь император все-таки не надеется, что я просто подтвержу вину графа ради каких-то там политических целей.

— Нет, — уверенно отозвался Дарк Вром.

— Потому что он добропорядочный правитель? — с долей сарказма поинтересовалась Альда.

— Потому что Призванные на такие договора никогда не соглашаются, — спокойно ответил ей Дарк. — И именно по этой причине люди поверят словам Наташи, если она объявит графа виновным.

— Надо будет как-нибудь почитать про прошлых Призванных, — пробормотала Наташа. — Кто это был, откуда и для чего их призывали.

Дарк одобрительно кивнул, но ответить не успел — карета остановилась.

Как оказалось — их уже ждали, и вышколенный лакей молча повел всех троих через главный вход каким-то сложным путем через полуподвал. Поднялись на первый этаж. Лакей подвел всех к двери, молча показал на нее и исчез.

Наташа с Альдой озадаченно переглянулись, обе посмотрели на невозмутимого Дарка.

— Что? — поинтересовался он. — Я в легионе служил на границе со степью, а не во дворце. Откуда я знаю местные порядки?

Наташа пожала плечами и первой вошла в кабинет. Там за небольшим резным столиком, чем-то напоминающий журнальный из родного мира, только несколько больше, сидели император с каким-то не очень солидным человеком с отчетливым брюшком. Нелепая бородка, волосы в художественном беспорядке, только одежда из явно дорогого и качественного материала.

Император кивнул гостям и указал на свободные кресла. Ровно три. Очевидно о количестве будущих гостей императору сообщили сразу и пока их водили какими-то зигзагами успели все подготовить. А значит сюда есть более короткий и удобный путь. Наташа огляделась. Судя по всему, это помещение и использовали как раз для таких вот неформальных встреч с личными или важными гостями императора. Может и не только его. Не просто же так этот человек тут. Встреть его на улице — девочка решила бы, что он купец, в этом мире только они имели отличительную обширность в районе пуза. Причем чем больше обширность — тем важнее купец.

Она передвинула кресло поближе к столу и села, покосившись на несколько свернутых свитков и пачку листов бумаги на столе.

Альда пристроилась рядом, а Дарк чуть в стороне, всем своим видом показывая, что он тут лицо сугубо телохранительное и больше ни на что не претендует, никакие тайны ему не интересны. Второй мужчина покосился на него и одобрительно кивнул.

— Госпожа Наташа, госпожа Альда. — Дарка император из разговора так же явно, как тот дистанцировался от кампании, исключил. — Позвольте представить вам маркиза Сертано Экторела.

Дарк при этих словах резко напрягся и буквально впился взглядом в мужчину. Но напоровшись на такой же внимательный взгляд, как-то резко сдулся и вжался в спинку кресла, постаравшись притвориться невидимкой.

Император, от которого эта пантомима не укрылась, хмыкнул.

— Полагаю, вы, господин Дарк Вром, в свое время много слышали о маркизе, но встречать его не приходилось.

— И слава богам, — пробурчал Дарк.

— Как я понимаю, маркиз Экторела — ваша правая рука и по совместительству глава той самой службы безопасности империи, про которую я уже успела услышать? — поинтересовалась Наташа.

Теперь внимание маркиза сосредоточилось на девочке, но та осталась невозмутимой — не успела проникнуться пиететом перед всемогущим главой службы имперской безопасности.

— Он очень хотел познакомиться с Призванной, которая профессионально ищет преступников, — пояснил император.

— До профессионала мне еще… Впрочем, о чем это я, это же магия… то есть Призванная.

Император рассмеялся.

— Я понимаю, как это звучит для тебя, но тем не менее в нашем мире именно так и обстоят дела. Раз ты появилась для поиска чего-то, то значит это дело у тебя получается намного лучше местных. Прими как данность.

— Все-таки мне надо было давно ознакомиться с предыдущими Призванными и их историей. Обязательно устраню этот недочет по возвращению.

— Полезно. А сейчас вернемся к нашему делу. Уверен, что посол Моригата уже кратко ввел вас в курс дела о событиях в империи. Сейчас, когда следствие по готовящемуся мятежу, благодаря тебе, кстати, вышло на финишную прямую, — маркиз Экторел энергично кивнул, — разборки между верными трону дворянами нам нужны меньше всего. В том числе и потому, что приходится отвлекать не бесконечные силы имперской безопасности.

— Вы полагаете, что это могло быть организовано специально для отвлечения?

— Не так важно, что я полагаю, хотя и глупо исключать такую вероятность. По факту мы имеем, что имеем. И в наших интересах разрешить эту ситуацию в максимально короткие сроки.

— Ваше величество, вы хотите, что бы я подтвердила вину графа? Или объявила его невиновным? — Наташа, задавая вопрос, в этот момент внимательно изучала интересную царапину на столе, а потому на императора не смотрела, даже понимая, что нарушает этикет.

Впрочем, император на нарушении этикета тоже сосредотачиваться не стал и ответил именно на тот вопрос, который и был задан в реальности: