По семейным обстоятельствам

Леон еще больше бледнеет и сглатывает. Видимо — представил себя на месте жертв.

— Я могу спросить, — внезапно предлагает Ари, но тут же задумчиво добавляет. — Или не могу. Если он мой отец, то воздействие просто не сработает. Но я попробую, заодно и узнаю.

Ната смотрит на нее с восхищением — смелая девочка. Стойкая. Удивительная. Леон слабо улыбается и качает головой. Видимо, тоже удивлен.

— Хорошо, ведьма, спроси, — соглашается он. — Если ответит — прекрасно. Нет — тоже хорошо.

— Что ты задумал? — Ари осторожно касается его плеча.

— Ну как… если ты и в самом деле его родня… я удовлетворю его просьбу. А потом, как подсобника герцога — на плаху следом. А наследница — ты.

— Это… нечестно, — с удивлением в голосе сообщила Ариадна.

— Ну почему же, еще как честно. Я ведь прекрасно помню, кто именно опоил меня и приволок сюда. Не верю, что Гесс сделал это из прекраснодушных порывов.

— А я могу дать показания? — сообразила Ната. — Гесс пытался моего сына так же напоить и заставить подписать бумаги. Тому есть свидетели: хозяин трактира Финоген и еще несколько человек. Я думаю, они подтвердят. И да, Гесс сказал тогда, что Лотрейн любит мальчиков.

— Превосходно. Да, если будут подтверждены эти слова — это важный аргумент. Но мне нужен тот, кто непосредственно скажет слово против преступлений герцога. Обещаю, это будет закрытое дело. Никто ничего не узнает.

— Съездите в гости к Холодному, — снова вмешался Иен. — Тот расскажет, в каком виде выкупил у Лотрейна раба. Может, и не нужно будет Валя расспрашивать. Холодный — цверг… ммм… холодный. Не из тех, кто по пустякам переживает. Но тогда даже он был впечатлен.

— Понял, — кивнул Леон. — Так и сделаю. И конечно, в моем княжестве рабство будет запрещено. Ни один человек не должен быть удерживаем против воли.

— Будет громко, — криво улыбнулся Морозный. — Но простые люди вас поддержат, я думаю.

— Да, — согласился князь тихо. — Будет очень громко.

Ната вздохнула. Ее миссия увенчалась успехом — почти.

— А кто поставляет зелье? — спросила она. — И что это вообще такое?

Ари вдруг встрепенулась:

— О, это нечто прекрасное! Там столько всего намешано! Многие из ингредиентов явно не местные. Я бы всех лекарей и аптекарей проверила. И даже не знаю, руки оторвать той ведьме, что это варила, или заставить ее работать на благо княжества! Это совершенно гениально!

— Почему ведьме? — не поняла Ната.

— Силы влиты немалые. Простой аптекарь так не сможет.

— А маг? — спросил Иен. — Мужчина?

— Нет. Ведьма. Та, кто силу трав чувствует. Ищите, где-то в лесу живет.

— Найдем, — мрачно пообещал Леон. — А пока надо решить, что с тобой, душа моя, делать.

— А что со мной делать? — усмехнулась Ари. — Учиться я пойду, а ты что думал? Может, в жены хотел звать? — Леон нахмурился, поджал губы, а ведьма безжалостно продолжала. — Нет уж, сама знаю, жена из меня неважная выйдет. Если все еще нужна тебе — подождешь. Я же ждала. А нет — так и суда нет. Ну, говори — нужна?

Спросила и замерла. Хочет казаться сильной, да только сердце девичье колотится так сильно, что дышать больно. Ответ для неожиданный.

— Нужна. Дождусь, — Леон смотрит прямо, глаза не прячет, ловит ее руку, прижимая пальцы к губам. — Ничего, как раз тут порядок наведу, в своем княжестве. А то дед позволил всякой грязи расплодиться, стыдно даже жену привести. Так значит, я деду твоему напишу, пусть тебя забирает в университет.

— А деду-то зачем? Сама справлюсь.

— Так он нынче преподает, все равно узнает про тебя.

— Ну и пусть узнает. А писать не надо — не заслужил.

Ната кивает, понимая чувства девочки, а Иен пытается было возразить, но осекается. Он-то, конечно, цверг, и считает, что любые возможности нужно использовать. А девочка до этого пока не доросла. Ну ничего, дорастет. Никуда не денется.

Ах да, еще с патентом вопрос решить нужно!

— Патент оформлен честь по чести, он действителен, — успокаивает Морозного князь. — А пока решается вопрос с имением герцогским, налоги в казну пойдут.

— А премия будет? За вызволение вашей княжеской задницы из плена? А то у меня жена беременная, работы нет, жить негде…

— Обожаю цвергов, — смеется князь. — Я, пожалуй, освобожу их от налогов. Пусть приходят в мое княжество жить. Они не пропадут!

Домой Иен и Ната возвращались уже без Ариадны. Князь ее от себя не отпустил. Ната была все же не совсем наивной, ни в какие чувства со стороны Леона она не верила. Скорее всего — просчитал всё мальчишка. Для каких-то своих целей ведьма была ему нужна, а уж привязать ее он к себе сумеет. Да только не на ту напал — Ариадна не так проста. Как бы наоборот не вышло — что через несколько лет князь будет влюблен по уши, а Ари — лишь позволит себя любить. Пожалуй, будет забавно.

Об одном только Ната жалела — что не спросила у Леона, не нужны ли ему оруженосцы или кто там у князей, адьютанты? Надо было Владьку на теплое место пристроить. Кажется, если они со Стасиком порознь — то из них может выйти толк. Вместе-то они больше бедокурят.

Не было Наты дома всего неделю, а ей казалось — не меньше полугода. Как там без нее мужчины ее справились, стоит ли изба? А Валь — ждет ли свою глупую жену? И как ему сказать, что пройдет немного времени — и князь заявится в Каменск с ним беседовать о рабстве?

Страшно. Волнительно. И Иен тоже весь уже извелся, но ему еще страшнее. От Валя Ната каверз никаких не ждала, а вот от Лили — это запросто. И даже то, что она в положении, ее нисколько не остановит, даже и наоборот. Она уверена в своей безнаказанности. Ладно хоть родить она никак не успела.

А дом Натин стоял, даже больше — окнами чистыми сверкал и изгородь была починена. Во дворе — порядок, дрова аккуратно сложены в поленницу. Стоп, в поленницу? Раньше они лежали в сарае возле дома, так удобнее, не мокнут. А теперь… а теперь в сарае дома мычит корова.

Корова? Ой, мамочки! Вот только коровы им и не хватало!

Ната едва чемодан свой не выронила от ужаса. Кстати, чемоданы они поделили, едва не перессорились. Ариадна себе самый большой выпросила — она молодая, ей нужнее, наряды складывать будет. А Иену достался маленький, он ворчал, но уступил. Наткины пожитки вполне уместились в средний, даже место осталось, но это не мешало ей всю дорогу ворчать про «бессовестный грабеж».

Собралась с духом, косясь на заселенный сарай, толкнула дверь. В доме на удивление очень чисто, пахнет картошкой с мясом. Валя нет — она словно почувствовала это сразу, зато в наличии один из Славиков. На первый взгляд — Владик. Пригляделась — точно он.

— Сына, а у нас пополнение, да? — спросила она встрепенувшегося парня.

— Да, — радостно ответил сыночка. — Батя корову привел!

Батя? Нет, только не говорите, что тут Орлов объявился! Ната этого не переживет.

— К-какой батя? — испуганно выдохнула она.

— Ну Валь же! Мы со Стасом подумали и решили — ну вы же нам сестренку обещали. Если мы будем звать Валя батей, то она тоже научится. А то ведь странно будет, если он ей — батя, а нам — нет. Ну и вообще, он реально крутой мужик, мам. Прикинь, он нас полы учил мыть и готовить. Нет, мам, я помню, ты говорила, что отец у нас неплохой, только занятой очень. Но знаешь, я уже взрослый и тебе не верю. Придурок он был, правда ведь? Нормальные отцы детей своих не бросают и из дома потом не выселяют. А Валь — он надежный.

Ната села на лавку, прикрывая глаза. Батя. Корова. Полы. Готовка. Что тут вообще произошло за неделю?

30. 

Натка и злые цверги

Корова в сарае мычала. Ната злилась. Последний раз она корову видела лет в тринадцать и не скучала — это точно. Ну, Валь! Сейчас муж вернётся, и она ему много чего скажет по поводу крупного рогатого скота. И сказала бы, если бы не болтовня Влада.

— Что-что Лиля купила? — изумленно переспросила Ната, моргая.