Х 3

— И что она умеет? Откладывать яйца?

— Знаешь, что у Иных отсутствует долгосрочная память? Они не могут запоминать, кто является добычей, а кто угрозой.

— Не такими умными словами, конечно, но знаю.

— Смотри.

Хард взял с платформы металлический прут, похожий на удочку, и забросил тонкий конец в аквариум. Щелкнул переключателем, и разряд тока ударил бету, отчего все ее щупальца разом прижались к телу.

Иные загалдели с новой силой, пытаясь вырваться и разорвать нас на куски. Тупые твари действительно не понимают, что в нынешней ситуации эти прутья и стены защищают их от нас, а не наоборот.

В следующее мгновение Хард нарочито медленно опустил «удочку» обратно в аквариум, и наступила тишина. Иные в клетках замерли, и даже Псы перестали рычать в нашу сторону.

— Они… — опешил я, оглядывая клетки и подбирая слова. — Они что? Понимают…

— Нет, — ответил Хард. — Она, — кивок на аквариум, — она понимает. И отдает команду. Этих в клетках можно бить током бесконечно, им вообще насрать. Лишь еще громче становятся. А вот если бета понимает, что сейчас с ней станет, то становится смирной. И остальных заставляет вести себя соответствующе.

Хард медленно вытащил шокер и положил его на платформу. Иные не сорвались в очередной бессмысленный приступ агрессии, но потихонечку начали скалиться и пробовать прутья на вкус.

— Кстати, бета теряет память примерно за сутки. Быстрее, если прервать зрительный контакт.

Хард махнул рукой, и панель с аквариумом покатила обратно в стену, а твари за спиной начали визжать все громче и громче.

Мы же двинули обратно.

— Мы нашли ее во время одной контратаки три года назад. Мы тогда отбили одну особо крупную волну и вышли за стены, чтобы добить отступающих тварей. Шел дождь, земля размокла, и эта осьминожка по грязи перемещалась довольно шустро. Случайно все получилось, ее контузило взрывом, а Иные вместо того, чтобы оборонять госпожу, разбрелись в разные стороны. Словно забыли, что отступали одной стаей буквально минуту назад.

— Она ими управляет? Телепатия? Психокинез? Магия?

— Не знаем. Скорее тут принцип сигналов. Какая-то ментальная связь, но никакими известными способами мы не смогли обнаружить воздействия. Кроме одной детали. Когда бета отдает команды, частицы эфира, разлитые в атмосфере, начинают… вибрировать, что ли. А эта сила нам пока не поддалась.

— Ошибаешься, — ответил я.

— В каком смысле?

— Боюсь, тебе понадобится много скотча. А я как раз знаю, где у вас тут наливают. Пошли, расскажу тебе классную сказку прямиком из Альтаира. О прекрасном рыцаре в сияющих доспехах, по цвету очень похожих на твою бету. И о том, как Инквизиция одного городка хочет стать спасителем человечества.

— Ох, Восьмой. Почему мне кажется, что в твоей сказке и не пахнет счастливым концом?

— Ну, не для того рыцаря точно. Его в конце со стены обоссали.

Глава 7. А теперь в Канопусе жарят кого-то другого

— Ты уверен, что им можно доверять? — спросил я, разглядывая Черча и Иуэ.

Если красноглазый просто лопал за обе щеки весь разговор, то вот Черчилль внимательно вслушивался в каждое слово.

Изначально я планировал просто посидеть в тихом уголке, да обсудить ситуацию с Хардом. Да, дела Киры и Инквизиции меня больше не касаются, но если падет Канопус, то нашествие Иных уже никто не остановит.

А мэр зачем-то потащил меня прямо к хозяину Черного Кота на разговор.

— Он и так все знает, — отмахнулся Хард. — Верно Черчилль? И молчал ведь.

— У нас был договор, — улыбаясь, ответил тот. — Я лишь следую ему. Не лезу, не суюсь, не вмешиваюсь. И прошу лишь взаимности.

— Ай, — отмахнулся Хард. — То есть получается, что Альтаир в курсе беты и уже склепал прототип химеры-менталиста?

— Я бы даже назвал его вполне успешным образцом. Весьма слабеньким в масштабах той кучи тварей, что я видел. Но на короткой дистанции крайне эффективен.

— Ладно, — потер руками лицо Хард. — Это точно не дела мэра, он просто марионетка. Значит Кира все-таки сделала по-своему. Черчилль, если все станет действительно плохо, сможешь помочь и отправить сигнал бедствия?

— Без проблем, — кивнул он.

Хард нахмурился, поиграл желваками, но быстро взял себя в руки. Видимо, у него тоже было ощущение, что два боевых Черных Дьявола — не самая грозная сила в этой комнате.

— У тебя есть передатчик? — спросил я. — Или вы про гонцов тут?

— Пошли, покажу, — усмехнулся он.

Я поспешно закинул в рот последний кусок форели и встал, на ходу облизывая пальцы. Надо будет привести сюда мелкую, пусть попробует. Заодно будет повод водить ее в Канопус за хорошее поведение.

Почему-то остальные тоже встали со своих мест, и мы вышли из кабинета Черча. Проследовали за ним в другую дверь по соседству, и вот тут уже я окончательно выпал в осадок.

Большое просторное помещение было завалено старой техникой, повсюду свисали пучки проводов, мигали индикаторы, светились неоновые трубки, окутывая зал сумрачным светом.

Черч на ходу щелкнул несколько рубильников и завалился в огромное кресло на колесиках, тут же закинув ноги на панель с множеством мониторов. Иуэ так же молча подошел к противоположной стене и принялся что-то нажимать на пульте.

— Какой план на вечер? — спросил Черч.

— У нас тут мясорубка готовится.

— Но она же еще не началась. Так что давай пока без рока.

— Что-то гнетущее? Есть подборка отличного псай-транса.

— Но у нас же на носу массовые гибели людей, смерть человечества на пороге, мир скоро скатится в ад, небеса упадут на землю, — усмехнулся Черч.

— Регги?

— Регги.

Пока Иуэ щелкал рубильниками, Черч спустил с потолка микрофон и наушники. А я же пялился в стену, в которую был встроен огромный аквариум. Внутри него плавало существо, облепленное датчиками и проводами.

Тварь очень похожа на бету, только серая и меньше размером. Да и все остальное отличалось, голова меньше и приплюснутая, щупальца короче. Если бета напоминала получеловека-полуосьминога, то это была скорее медузой с лицом.

— Я мог бы догадаться, — произнес я в пустоту.

— Старый образец, — пояснил Хард, кивая на аквариум. — Иными напрямую не умела управлять. Мы думаем, что это какой-то биологический аналог передатчика для Иных. Ретранслятор.

— Теперь понятно, как вам удалось преодолеть эфирный занавес.

— Не нам. Им, — кивок в сторону Черча. — Технология, его личный секрет.

— И ты не пытался его выпытать? — усмехнулся я.

— Пытался конечно, — скривился Хард, вспоминая. — Был молод и глуп. Это было наше первое знакомство с Иуэ. С тех пор мы стараемся дружить и друг другу не мешать.

— Он настолько силен?

— Только не говори, что пацан не пытался вытащить тебя на дуэль? Сам же знаешь.

— Он использует эфир, но говорит, что не химера.

— Сам спрашивай про его тайны, я слишком стар для подобного.

— Приветствуем вас на волнах радио Чикибау, — раздался радостный голос Черча, который медленно крутился в своем кресле, держа микрофон. — Устали от вечных тревог? Вас беспокоят растущие голод и проблемы с безработицей? Глобальное потепление отрицательно влияет на ваши чакры? Прочь тревоги! У нас есть решение. Пока всякие козлы жрут жаренную форель, — насмешливый взгляд в нашу сторону, — обыватели вынуждены страдать и перебиваться подножным кормом. Но теперь все изменится. Иные наконец-то устали от гнетущей диктатуры городов-государств и объявили восстание. Более десяти тысяч протестующих собрались под стенами Канопуса в рамках шествия «равные права для двуногого корма и инопланетных захватчиков».

Пока Черч говорил в микрофон, Иуэ переместился в угол и принялся доставать из шкафа старые виниловые пластинки. Из стены выдвинулась огромная панель проигрывателя с кучей кнопок и переключателей. Красноглазый паренек с явным предвкушением нацепил наушники и принялся готовить оборудование.

— Как говорится, если у вас нет демократии и равноправия, то до стен вашего города просто пока не добралась орда Иных. То ли дело Канопус, который столько лет жрал мясо Ночных Псов в кредит, а теперь его зажравшийся мэр отказывается платить по счетам. Это возмутительно! Где справедливость, я вас спрашиваю? Профсоюз «пожирателей людей еще тепленькими» негодует и отправляет правительству Канопуса ноту недоверия. Судя по всему, дебаты враждующих сторон пройдут со дня на день. Так что, если хотите успеть на самое скандальное шоу десятилетия, рекомендую поторопиться и не забыть приобрести билеты. Стена не резиновая, так что количество мест ограничено. Но не переживайте, во время споров места будут освобождаться по мере обгладывания костей предыдущих зрителей. Вставайте в очередь и ждите своего часа. А чтобы вам не было скучно, на ближайшие пару часов наш бессменный диджей Майк будет радовать вас порцией превосходного регги прямо с вечнозеленых полей прошлого. Наслаждаемся.