Страница 93 из 115
«Да, Бастет в подобной обстановке жить точно отказалась бы».
— Чего ты хочешь? — резко спросил хетт, подходя к столу и доставая из-под него небольшой кувшин.
— Вот так, сразу? — я слегка удивился его прямоте.
Хандаипата пожал плечами:
— А чего тянуть козу за вымя? У меня нет времени.
— Понимаю.
— Так, чего ты хочешь? — повторил вопрос хетт, откупоривая кувшин и вливая большими порциями его содержимое себе в глотку.
«Интересно, что там? Вино или вода? Я бы тоже не отказался выпить».
— Небольшую долю награбленных богатств, — ответил я, медленно подходя к столу с противоположной стороны.
Хетт сделал еще несколько глотков, а затем, с глухим звуком, опустил кувшин на стол. Судя по цвету капель, случайно упавших на один из папирусов, это все-таки была вода.
Крякнув от удовольствия, Хандаипата произнес:
— Не выношу жару. Злым я становлюсь.
— Поэтому ты убил того разведчика на берегу?
Хетт сузил глаза:
— Нет, поэтому я убью еще десять, вместо пятерых.
— Так, что насчет награды? — я поспешил перевести разговор на другую тему.
Хандаипата оперся руками о стол, продолжая с прищуром смотреть на меня. Стоило огромных усилий, дабы не отвести взгляда.
— Есть возможность, — после непродолжительного раздумья произнес он.
— Прекрасно.
— Но взамен я требую одну вещь.
Я вскинул брови:
— Какую?
Губы хетта снова расплылись в зловещей усмешке. Про себя я уже мечтал, чтобы эта аудиенция поскорее закончилась.
— Говоришь, ты родом из западного пригорода?
— Да, — непонимающе подтвердил я, — а это имеет значение?
— Если б не имело, я не уточнял, — его улыбка чуть померкла, а голос стал более грубым, — в том районе действует отряд вавилонян под руководством одного командира, — Хандаипата смачно сплюнул на пол, — редкостная скотина. Постоянно нападает на наших разведчиков и отряды, при этом старается держаться поближе к городским стенам под прикрытием стрелков.
— И что же требуется от меня?
— Найди эту свинью, перебей его отряд, а самого приведи ко мне... живым. Послезавтра начнем штурм, и нам не надо, чтобы какая-то гадина портила весь план.
— Вы не можете справиться с небольшим отрядом вылазки?
— Он слишком хитер и нападает исподтишка. Я, конечно, могу махнуть на него рукой, все равно всех не перебьет. Но не забывай — после боя мне докладывать о потерях. Чем их меньше, тем мне лучше. Я есть ясно излагаю?
— Ясно, как день, — улыбнулся я.
— Тогда повторюсь — уничтожь его отряд, и приведи эту свинью ко мне. И меня не волнует, как ты это сделаешь. Справишься — и можешь просить любую разумную награду. Если нет, — глаза Хандаипаты превратились в крошечные щели, — можешь забыть обо всем. Ты не получишь ни медяка и лучше проваливай в ту пустыню, из которой вылез.
Глядя на этого человека, я понимал, что торговаться с ним бесполезно. Придется принимать его условия, хотя я и рассчитывал на более легкую задачу.
— Хорошо, — согласился я, — сколько у меня времени?
Хандаипата пожал плечами:
— Послезавтра штурм. Не знаю, сколько есть он продлится, но ты должен привести вавилонянина до нашего отбытия.
— Ясно.
Хандаипата вновь полез под стол, выудил оттуда какой-то предмет и бросил его передо мной.
— Покажешь это нашим воинам, если вас остановят. Чтобы не прибили по оплошности.
Я взглянул на предмет и похолодел. Это оказалась небольшая круглая печать в форме двуглавого орла.
«Бойся хеттского орла, Саргон!».
Дрожащей рукой я взял печать и спрятал за поясом. От Хандаипаты не скрылась перемена в моем настроении.
— Что с тобой? Задача есть слишком трудная?
— Нет, — натянуто улыбнулся я, — просто перегрелся на солнце.
Хетт хмыкнул:
— Видимо. Ну, тебе все ясно?
— Да, — я постарался взять себя в руки.
— Тогда разговор окончен. Уверен, ты найдешь дорогу назад.
Развернувшись, я уже собирался выйти наружу, как услышал голос Хандаипаты:
— Саргон.
Я обернулся через плечо.
— Не советую водить меня за нос. Если я заподозрю тебя в чем-то, то тебе недолго ходить по земле. Найду в любой пустыне, в какой бы ни скрывался.
Легкий холодок пробежал по спине, но мне удалось сохранить самообладание:
— Это угроза?
— Нет, — широко улыбнулся хетт, — это есть обещание.
Глава 12
Уже почти стемнело, когда мы вернулись в лагерь. Отблески лучей заходящего солнца отражались от массивных туч, приближающихся с юга, придавая им страшный вид. Сезон дождей надвигался на Междуречье, подобно неумолимому войску. Вечерние сумерки то и дело озаряли вспышки молний, которых становилось все больше. Ветер шумел в кронах пальм, налетая сильными порывами и приводя в беспокойство верблюдов. Животные чувствовали грозную стихию.
Спешившись, я направился к своей палатке, мечтая лишь о двух вещах — крепкой выпивке и циновке. Ассирийцы же ушли в дозор. Словно чувство усталости им было не ведомо. Честно говоря, я был только рад покинуть их общество. Будто тяжелый груз упал с плеч.
Войдя внутрь, я застал там Бастет. Нубийка ходила взад-вперед по маленькому пятачку, скрестив руки на груди и нервно теребя волосы.
Завидев меня, она резко подскочила, а затем влепила мне громкую пощечину:
— Во имя Ра, где тебя носило?! За тобой гонялась Сехмет[87] по всей округе?!
Однако уже в следующий миг она обхватила мою шею руками, крепко прижавшись всем телом. Я, молча, обнял ее за талию.
— Жив, — прошептала она мне на ухо.
— Да, хотя чувствую себя, как покойник, — попытался пошутить я, но вышло не очень.
— Это поправимо. Но почему так долго?
— Дело оказалось непростым, — я чуть отстранился и посмотрел ей в глаза, — но давай по порядку. Очень пить хочется.
— Конечно, — она вяло улыбнулась и, разомкнув объятия, подала мне кувшин с вином, — ничего, что пальмовое?
— Да хоть ослиное, — я с жадностью опустошил треть сосуда, с наслаждением ощущая, как жидкость смачивает горло, — спасибо, теперь намного легче.
— Рассказывай, — в ее голосе прозвучали нетерпеливые нотки.
Я присел на циновку, облокотившись на правую руку, а левую устроив на согнутом колене. Снять доспех оказалось выше моих сил.
— Я встретился с одним из хеттских командиров. Он позволил нам заполучить часть добычи, но выставил условия.
— Ожидаемо, — коротко бросила Бастет, скрещивая руки на груди, — и каковы эти условия?
Я вздохнул:
— К сожалению, на легкую прогулку рассчитывать не придется. Хандаипата, — при упоминании имени хетта в ребристой шапке Бастет вопросительно вскинула левую бровь, и мне пришлось пояснить, — тот командир, с которым у меня была аудиенция. Он потребовал, чтобы мы уничтожили отряд вавилонских лазутчиков, действующих в западном пригороде, а их лидера доставили в хеттский лагерь. Живым.
— Да, это будет непросто, — кивнула нубийка, — но, полагаю, выбора у нас нет?
Я кивнул:
— Именно.
— Уже придумал какой-нибудь план?
Я протянул руку к кувшину и сделал один большой глоток:
— Есть пара идей.
— Что за идеи?
Я отпил еще немного, а затем решительно отставил сосуд в сторону, боясь захмелеть:
— Они стараются действовать под прикрытием лучников на городских стенах.
Бастет нахмурилась:
— Плохо.
— Да, это сильно осложняет дело. К тому же, мало не попасть под обстрел вавилонских стрелков, надо еще выследить отряд.
— И как это сделать?
— Я придумал несколько вариантов. Первый — подождать, пока хетты пойдут на штурм и ворвутся в город с северной стороны через ворота Иштар. Тогда лучникам придется покинуть свои позиции на западной стене, дабы помочь осажденным выбить врагов из города.
Бастет отрицательно покачала головой:
— Нет, не годится.
— Почему?
87
Сехмет — в египетской мифологии богиня войны, палящего солнца и яростной мести. Изображалась с головой львицы. С ней связан миф Древнего Египта об истреблении людей, когда Ра узнал об их предательстве и наслал на них Сехмет, чтобы устроить кровавую бойню.