Жатва

– Получилось, блин.

Сходив до ближайших кустиков, утолив жажду и проглотив кусочек сушеного мяса, я окончательно вернул себе трезвость рассудка. Это вылилось в череду не самых приятных мыслей – теперь, после завершения всей операции, ее авантюрность настолько сильно бросалась в глаза, что мне впору было удивиться собственной тупости. С другой стороны, на поверхность неожиданно всплыли истинные мотивы такого поведения – совершив очередную диверсию и полностью раскрывшись перед имперскими военными, я сократил окно возможностей до минимума, оставив себе лишь один нормальный путь. Теперь никакой альтернативы возвращению в королевство попросту не было.

Возможно, на самом деле именно к такому варианту я и стремился, а сбор душ стал всего лишь удобной причиной для того чтобы подставиться и с чистой совестью прекратить свою диверсионную деятельность. Хотя реализация по факту вышла достаточно топорной.

– Задолбался, значит. Да и хрен с ним.

Эти рассуждения столкнули с моей собственной души огромный камень – приняв как данность, что больше не хочу бродить по чужой стране, я почувствовал себя заметно лучше. Однако впереди маячил еще один серьезный вопрос – требовалось определиться, штурмовать или нет выбранную для финального аккорда крепость. В принципе, эта задача вовсе не являлась обязательной – никто не мешал мне прямо сейчас направиться в сторону границы и навсегда покинуть империю. Однако возможность на ровном месте заработать несколько дополнительных наград оставалась весьма лакомым кусочком, игнорировать который было чертовски трудно.

Отложив решение этого вопроса до лучших времен, я вызвал перед своим внутренним взором табличку с накопленными способностями, внимательно рассмотрел каждый пункт, после чего снова задумался.

Вариантов для развития было неприлично много – в первую очередь мне хотелось улучшить поглощавшую свет ауру или же каким-то образом увеличить свой магический потенциал, но другие позиции также заслуживали внимания. Например, взятая совсем недавно «скорость передачи душ» успела зарекомендовать себя с самой лучшей стороны – во время ночного боя у меня получалось уничтожать врагов гораздо быстрее, чем раньше. Логично было предположить, что следующий уровень этого навыка даст возможность практически мгновенно убивать любого противника за счет одного-единственного касания. А во время очередного штурма такой бонус мог оказаться решающим.

– Буду ли я ее штурмовать… ну да, скорее всего. Лакарсис, уважаемая?

– Слушаю тебя, воин, – мгновенно отозвалась богиня. – Ты выбрал награду?

Мне ни с того ни с сего вспомнилось, как тяжело складывалось наше общение в самые первые дни моего появления в этом мире, насколько долгим был отклик божественной силы и то недовольство, с которым я столкнулся из-за траты драгоценных энергетических ресурсов на уничтожение мертвяков. Сейчас все было совсем иначе – благодаря сотням отправленных на свидание с голодной бездной душ мне явно удалось выбиться в любимчики и теперь покровительница все время дежурила где-то рядом, приходя на зов по первой же просьбе.

В какое-то мгновение я устрашился собственных мыслей, но затем вспомнил, что богине на них абсолютно наплевать, успокоился и озвучил свое желание:

– Хочу еще сильнее ускорить передачу душ. Чтобы совсем быстро все делалось.

– Конечно, воин. Все будет так, как ты захочешь.

Я снова не почувствовал никаких изменений, но сомневаться в порядочности Лакарсис было глупо, а информационная табличка добросовестно отразила выбранный бонус. Значит, все получилось как нельзя лучше.

Разобравшись с этим вопросом, я прогулялся до ручья, наполнил бурдюк свежей водой, после чего начал собирать рюкзак – торчать в глуши не имело смысла, так что мой дальнейший путь при любых раскладах лежал в сторону Алдо. Следовало забрать спрятанные вещи, оценить расстановку сил возле южной крепости, а затем принять окончательное решение касательно штурма. Впрочем, я уже сейчас подозревал, каким оно будет.

Наступившая ночь подарила мне долгожданное ощущение безопасности. Под ногами шуршала невысокая трава, издалека доносилось пение птиц и отголоски волчьего воя, где-то рядом жужжали голодные комары, но все эти звуки проходили мимо меня – сейчас имел значение только собачий лай или же топот конских копыт, а ничего похожего мой слух не улавливал. За мной действительно никто не гнался.

Так как необходимость куда-либо спешить отсутствовала, я не стал возвращаться на дорогу, а двинулся параллельным курсом, поддерживая максимально щадящий темп и пытаясь вспомнить, где конкретно находится ближайшая захоронка с плащом и другими тряпками. По идее, до нее оставалось еще километров двадцать, но тратить лишнее время на поиски мне в любом случае не хотелось.

Утро настигло меня среди однообразных и ничем не примечательных сопок. Увидев разгорающуюся на востоке зарю, я не стал выдумывать для себя лишних сложностей, спрятался в зарослях шиповника и провел там весь следующий день, восстанавливая силы, подъедая запасы сухарей и готовясь к следующему переходу. Еще через сутки мне удалось-таки вернуться в окрестности Алдо, где я последовательно навестил все свои тайники, забрав одежду, золотые монеты и необходимые для очередного восхождения гвозди. А затем пришло время для короткого марш-броска к стенам южной крепости.

Двигаться по освоенным имперцами землям было сложно, каждое появление на открытой местности становилось маленьким приключением, однако солдатские патрули упорно держались главных дорог и не совались на проселки, а простые крестьяне столь же упорно занимались своими делами, отказываясь исполнять роль бдительных дозорных и тем самым заметно облегчая мне жизнь. В итоге большинство подстерегавших меня опасностей оказались мнимыми.

К сожалению, рядом с фортом ситуация несколько изменилась – получившие болезненный тычок генералы явно сделали нужные выводы, поэтому количество обычных часовых резко увеличилось, а в дополнение к ним вокруг укрепления начали курсировать конные разъезды. Выглядело все это не слишком-то привлекательно, однако я решил не делать скоропалительных выводов, устроил себе наблюдательную позицию на отдаленном пригорке и занялся слежкой.

Соблазн бросить все и удрать в королевство был очень велик, но прямо сейчас у меня перед глазами находилась точно такая же средневековая крепость, как и зачищенная десятью днями ранее. Соответственно, объективные причины для трусливого бегства банально отсутствовали. Даже несмотря на повышенную активность гарнизона.

– Не видно еще ни хрена, блин.

Высказанное вслух недовольство породило длинную цепочку мыслей, первая из которых содержала абстрактные мечты о нормальном полевом бинокле, а последняя – устойчивое желание придумать для него какую-нибудь вменяемую замену. Стеклодувов рядом не наблюдалось, вырезать линзу изо льда я не мог по причине слишком уж теплого времени года, но у меня под рукой имелся еще один ресурс – магия. В теории, она вполне могла решить данную проблему.

– Так…

Вытащить из окружавшего меня пространства сгусток энергии удалось с легкостью, а вот затем начались трудности – я долгое время делал только огненные шары, поэтому новая задача оказалась чересчур необычной и сложной для моего разума. Окрасившийся в красноватый цвет комок тумана кое-как принимал форму огромной чечевицы, но сразу после этого стремился вспыхнуть и самоуничтожиться, никак не желая формировать всевидящее око. Одна безуспешная попытка шла за другой, я окончательно забыл о маячившем вдалеке форте и начал испытывать быстро нарастающее раздражение… а затем ресурсы организма истощились, вынудив меня взять длительную паузу.

– Дерьмо. Ладно, подождем.

Возня с магией оказалась настолько увлекательной, что подготовка к штурму крепости сразу же отошла на второй план – я ощутил, что занимаюсь гораздо более перспективным делом и с головой погрузился в эксперименты. Выносливости отчаянно не хватало, паузы становились все длиннее, добиться нужного результата никак не получалось, однако некоторый прогресс все равно наблюдался – теперь энергия принимала нужную мне форму почти сразу. Другое дело, что влить в эту форму адекватное содержимое я по-прежнему не мог.