Жатва

– Разойдись! Назад!

Я заполошно обернулся, увидел выскочившего из каюты магистра, снова перевел взгляд на окутанную туманом сущность, постарался решить, что нужно делать в случае прямого столкновения, вспомнил про Лакарсис… но тут увидевший врага чародей продемонстрировал, что не зря носит свой титул. Вселенная содрогнулась, угодивший под откат корабль с жалобным хрустом накренился, борт прыгнул мне навстречу и впечатался в ребра, а к призванной колдунами сущности покатилась волна искрящегося воздуха. Дракон заподозрил неладное, резко свернул в сторону, однако переливающееся всеми цветами радуги марево настигло его, сдуло туманный покров, могучим ударом швырнуло на ближайшую волну, разметало во все стороны ошметки костей…

По нервам ударил беззвучный грохот, волосы на голове встали дыбом, рядом послышались чьи-то сдавленные ругательства, но все уже закончилась – на этот раз мы одержали самую что ни на есть чистую победу. Быструю и бескровную.

– Охренеть, блин, – выдохнул я, изо всех сил цепляясь за борт в попытке удержаться на ногах. – Охренеть…

Раскачивавшийся корабль мало-помалу успокоился и занял нормальное положение, истратившего слишком много сил магистра бережно увели обратно в каюту, отошедшие от испуга лорды принялись с жаром обсуждать скоротечный бой, но меня никто из них в качестве собеседника не рассматривал, так что я счел за лучшее уйти с палубы и вернуться в свой закуток.

Нападение дракона оказалось внезапным и шокирующим, однако сейчас меня волновали совсем иные мысли – расправившийся с тварью магистр очень наглядно показал, как один-единственный человек может решить судьбу целой битвы и тем самым вызвал в моей душе чувство острой зависти. На текущий момент дотянуться до его уровня я мог только в мечтах. Однако за мной все еще стояла богиня.

– Богиня, – пробормотал я, устраиваясь на узенькой кровати. – Богиня…

То, что Лакарсис способна обеспечить стремительный взлет к вершинам магического искусства, не вызывало особых сомнений, но для этого требовалось заниматься тем, ради чего меня когда-то выдернули из родного мира – собирать человеческие души. Судя по моему личному опыту, быстрее всего это получалось делать на полях широкомасштабных сражений, однако здесь имелся весьма щекотливый момент – участвуя в глобальных баталиях, я обычно занимал место рядового пехотинца и рисковал бесславно сдохнуть от какой-нибудь шальной стрелы. Само собой. этот вариант мне категорически не нравился.

– Так, а если подумать…

Магический шарик испускал волны умиротворяющего свечения, монотонная песня скользивших вдоль корабля волн действовала подобно качественному релаксанту, так что спустя некоторое время я провалился в уютную дремоту, лениво посматривая на артефакт и гоняя по кругу уже многократно обдуманные тезисы.

Служить в королевской армии или каким-нибудь еще образом воевать с бездушными мертвецами было чертовски неэффективным занятием, однако реальной альтернативы ему пока что не наблюдалось – вариант с бегством на соседний континент мгновенно обнулял все мои текущие социальные достижения, работу штатного палача мне никто не предлагал, а становиться падальщиком и убивать находящихся при смерти союзников меня больше не тянуло. Но главная проблема заключалась в том, что любой неосмотрительный поступок мог отразиться на судьбе Алиши – гробить ей жизнь и репутацию ради каких-то иллюзорных перспектив я не собирался.

– В диверсанты напроситься, что ли?

Спонтанно родившаяся мысль уплыла куда-то на задворки сознания, но затем вернулась, обросла бахромой мелких деталей, пробилась сквозь мутный омут набивших оскомину рассуждений и в конце концов полностью завладела моим вниманием.

Опыт диверсионной работы у меня уже имелся. Необходимость такой работы не подлежала сомнению. Значит, я вполне мог выпросить для себя некое абстрактное задание, перейти на контролируемую чернокнижниками территорию, устроить там грандиозную жатву во имя Лакарсис, после чего вернуться домой в статусе национального героя. На первый взгляд, кое-какой смысл в этой схеме действительно был.

– Так…

Чтобы довести сырую идею до более-менее адекватного состояния, мне пришлось пожертвовать несколькими часами сна и как следует напрячь мозги, но зато следующим утром, когда дежурный сигнал гонга вырвал меня из объятий Морфея, итоговый план действий был готов. Оставалось лишь сообщить о нем магистру Абраци.

Глава 2

– Господин магистр, разрешите обратиться?

Пойманный мною во время утренней прогулки чародей бросил тоскливый взгляд в сторону беседовавшего с другими аристократами Наместника, но затем вспомнил о вежливости, натянуто улыбнулся и кивнул:

– Конечно. Слушаю вас, лорд.

– За последние сутки я много думал о наших действиях во время осады Черного Замка и пришел к выводу, что мои способности чересчур скромны для того, чтобы считаться настоящим магом. Претендуя на это звание, я могу нанести серьезный вред любой упорядоченной армейской структуре за счет несоответствия занимаемому посту. Думаю, вам не нужно объяснять такие вещи.

– Не нужно, – согласился волшебник. – И что дальше?

– Вместе с тем я считаю, что использование меня в роли обычного солдата или даже младшего офицера является ошибкой. Мои боевые возможности гораздо выше, чем у простого человека, а уничтожение… э… конструкта наглядно иллюстрирует эту мысль.

– Продолжайте, – в голосе собеседника послышались нотки заинтересованности. – Внимательно вас слушаю.

– Так точно, господин магистр. Вчера вечером я думал о том, каким образом могу принести наибольшую пользу королевству. Самым очевидным вариантом является служба в разведке, но мне кажется, что есть гораздо более эффективное занятие. И здесь нужна ваша помощь.

– Какая именно?

– Я прошу вас отправить меня в одиночный рейд по территории врага. Благодаря умению быстро изучать новые языки я смогу вжиться в их среду, благодаря ночному зрению смогу осуществлять скрытые нападения на отдельных высокопоставленных лиц, а благодаря поддержке богини смогу уничтожать целые отряды солдат. Результатом моей деятельности должно стать ослабление тылов вражеской армии, отвлечение дополнительных ресурсов противника и уменьшение количества активных некромантов. Добиться чего-то схожего на поле боя не представляется возможным.

– Вас просто убьют, – покачал головой маг. – Первый же колдун.

– Это не так уж легко сделать.

– Ошибаетесь. Достаточно заслониться энергетическим щитом от вашей ауры, а потом нанести точечный удар. Вы его не переживете. Даже с помощью своей хваленой богини.

– Я не собираюсь драться с этими уродами лицом к лицу.

– Это ничего не меняет. Рано или поздно встретится тот, кто будет готов к нападению. И ваш поход закончится.

Столь низкая оценка заставила меня растерять большую часть уверенности, однако сдаваться и разворачиваться на полпути я не захотел.

– Господин магистр, такой риск безусловно существует. Тем не менее, именно работа в качестве диверсанта – наиболее эффективный способ применения моих боевых навыков.

– Снова хотите выслужиться?

– Хочу соответствовать титулу лорда, а также быть достойным внимания леди Скарца и ее уважаемого дяди.

– Внимание Ландо Скарца, значит, – задумчиво произнес волшебник. – Высоко метите.

– К сожалению, мне не до конца понятна иерархия местного общества, так что я не знаю, насколько ценными окажутся те или иные знакомства. Однако могу сказать, что в любом случае никогда не забуду вашу помощь.

Прозрачный намек на возможную благодарность магистра откровенно позабавил – тот на удивление добродушно усмехнулся, покачал головой, а затем вздохнул:

– Молодежь, молодежь. Хорошо, лорд Максим, я обдумаю ваши слова.

– Если…

– Не будьте слишком настойчивы. Мне нужно время.

– Так точно!

Вряд ли наш разговор можно было назвать полностью успешным, однако по его окончании я все равно ощутил некоторый душевный подъем. Меня не послали на три буквы, меня выслушали, мне пообещали рассмотреть высказанное предложение, а это означало, что спонтанно родившийся план действительно мог воплотиться в жизнь – если не сейчас, то спустя какое-то время. Соответственно, мне предоставлялся вполне реальный шанс избавиться от внешнего командования и взять свою судьбу в свои же руки.