Жатва

– Твою мать…

Гребень мало-помалу приближался, но запас гвоздей таял на глазах и я начал сожалеть, что необдуманно выбросил излишки. Остановиться в паре шагов от цели только из-за того, что мне стало лень тащить с собой купленную специально ради этого подъема экипировку – более идиотского варианта развития событий просто не существовало.

– Кретин…

Тревога оказалась напрасной – еще минут через десять я смог дотронуться рукой до края парапета и взял небольшую передышку для того чтобы привести в порядок расползающиеся мысли. Если верить убитому на дороге солдату и собственным наблюдениям, стену защищали всего два десятка часовых, рассредоточенных по довольно большому периметру. Глухие перемычки здесь отсутствовали, обойти укрепление по кругу не составляло особого труда, так что у меня был вполне реальный шанс незаметно вырезать всю охрану. Однако действовать требовалось быстро, решительно и без лишнего шума.

Сделав несколько глубоких вздохов, я медленно подтянулся, затем аккуратно перевалился через парапет и снова замер, прислушиваясь к шелесту дождя. Вход в бастион находился совсем рядом, из распахнутой настежь двери сочился неяркий свет, но где конкретно находился часовой, было непонятно. Возможно, он сидел возле входа, неотрывно таращась в темноту. Или дремал, устроившись на какой-нибудь лавке. Или беззаботно трепался с товарищами на плоской крыше все того же бастиона.

Потратив еще около минуты на бесполезное ожидание, я принял решение действовать, вытащил из ножен меч, после чего уверенно двинулся вперед. Оказался перед дверью, шагнул дальше…

– Ой, – испуганно вздрогнул прислонившийся к внутреннему косяку солдат. – Ты еще кто?

Кончик моего клинка вонзился в незащищенное горло, часовой захрипел и попытался схватиться за лезвие, но я перехватил его руку, одновременно с этим призвав силу богини. Раздался еще один булькающий вскрик, умирающий враг несильно ткнул меня кулаком в плечо, а затем свалился на пол.

– Один готов… так…

Первый труп дал старт обратному отсчету – теперь все нужно было делать как можно быстрее, не обращая внимания на риск и возможные сложности. Понимая это, я нырнул вглубь бастиона, вихрем взлетел по идущей на крышу лестнице, увидел впереди еще одну человеческую фигуру и без лишних раздумий сделал короткий прямой выпад. Меч с омерзительным скрежетом пробил жесткую кожу нагрудника, часовой упал на колени, попытался закричать, но я успел закрыть ему рот и еще через несколько секунд все было кончено.

Две победы подряд слегка остудили мне голову, вернув чувство уверенности в собственных силах. Ночь по-прежнему являлась моим ближайшим другом, темнота все еще служила для меня надежной защитой, так что у противников не было ни единого шанса на победу. Значит, следовало продолжать начатое и ни о чем не думать.

На всякий случай еще раз проверив пустой бастион, я вышел на следующий участок стены и уверенно двинулся вперед, даже не пытаясь скрыться от чужих взглядов. Расчет полностью оправдался – хотя прогуливавшийся возле следующей башни солдат меня увидел, ему до самого последнего момента не верилось, что в крепость залез вражеский диверсант.

– Чего явился? Барно, это ты… ох…

Когда третий труп свалился ко мне под ноги, я ощутил слабые угрызения совести – убивать ничего не подозревающих солдат было слишком легко. Пришлось вспомнить о том, что каждый из них с удовольствием намотал бы мои собственные кишки на вертел – и сделал бы это абсолютно спокойно.

Следующие два бастиона не доставили никаких проблем – я возникал перед сонными часовыми словно вестник смерти, наносил один-единственный удар, а затем подхватывал оседающее тело, одновременно с этим забирая душу. Тихие крики растворялись в шуме падающих капель, спасти умирающих было некому и каждая такая схватка занимала от силы пять или десять секунд. Сказывалось долгое отсутствие каких-либо внешних угроз, низкая готовность стоявших на дежурстве солдат и общая безалаберность – хотя в теории приписанные к одному бастиону воины служили друг для друга страховкой и защитой, на практике каждый из них оставался со мной один на один. Впрочем, жаловаться на глупость местного коменданта я не собирался.

– Восемь… еще четырнадцать…

Пятая башня наконец-то подбросила мне сюрприз – когда очередной бьющийся в агонии солдат упал на камни, из ее глубин выскочил встревоженный шумом лейтенант. Впрочем, эффект неожиданности сделал свое дело – пока офицер таращился на тело подчиненного и набирал в грудь воздух для истошного крика, я просто и без затей рубанул его по шее, отправив на тот свет.

– Десять…

Остаток стены я зачищал чуть ли не бегом, пытаясь сэкономить как можно больше времени. Взятый на дороге «язык» не соврал – когда впереди показался тот самый бастион, с которого я начинал свой путь, общее количество убитых мною врагов составило ровно двадцать три человека. Значит, все остальные названные им цифры также соответствовали действительности.

Перед тем как спускаться во внутренний двор крепости, я потратил несколько минут на внимательное изучение находившихся там строений. Их было всего несколько, но каждое выглядело достаточно характерно – торчавшая посреди форта цитадель в мирное время наверняка использовалась в качестве склада, общей столовой и резиденции местных начальников, приткнувшиеся к задней стене бараки наверняка служили для проживания обычных солдат, а расположенный около главных ворот сарай однозначно являлся конюшней. Ютившуюся прямо у меня под ногами кузницу также было сложно спутать с чем-либо еще – стоявшая рядом наковальня не позволяла в этом усомниться.

К моей искренней досаде, возле цитадели и бараков виднелись часовые – три патруля по два человека в каждом. Само собой, от этих патрулей требовалось как-то избавляться.

– Козлы.

Выдав это незамысловатое ругательство, я откинул назад липнущие ко лбу волосы, стер с лица воду, после чего направился к ближайшей лестнице. Соскользнул вниз, прокрался мимо кузницы, остановился в десяти шагах от угла цитадели – и снова задумался.

Убить двух караульных таким образом, чтобы ни один из них не смог подать сигнал тревоги, было довольно сложной, однако вполне решаемой задачей. Раньше я обязательно воспользовался бы призрачным мечом, потерял много сил и необходимого для их восстановления времени, но сейчас в моем распоряжении находился уже доказавший свою эффективность трофейный нож – его предыдущая жертва рассталась с жизнью так быстро, что у меня не получилось отправить к Лакарсис очередную душу, а при текущих обстоятельствах это являлось очень даже весомой рекомендацией.

Возможно, именно сейчас стоило плюнуть на жадность и временно забыть о своей карьере великого волшебника.

– Ладно, – шепнул я, следя за мирно беседующими часовыми. – Ладно…

Подходящий момент подвернулся уже спустя несколько минут – солдаты закончили трепаться, двинулись в мою сторону, после чего развернулись и направились обратно. Я выдернул из-за пояса нож, сделал несколько быстрых шагов, а затем с силой ударил левого противника в спину. Черное лезвие пробило доспехи словно ветхую бумагу, кожа несчастного тут же осветилась внутренним светом, но меня это уже не волновало – отпустив рукоятку, я мертвой хваткой вцепился в горло второго солдата и призвал божественную силу.

– М-м, – вякнул что-то нечленораздельное опешивший воин. – М-а-а!

Удерживать вырывающуюся жертву было трудно, я успел крепко пожалеть о том, что не нанес фирменный обездвиживающий удар, но явившаяся на зов бездна все же сделала свое дело – оппонент еще несколько раз дернулся, после чего обмяк и затих.

Дождь продолжал идти, рассмотреть меня было почти невозможно, так что я потратил минут пять на то, чтобы оттащить оба тела за кузницу. Пропажа часовых в любом случае встревожила бы любого вменяемого проверяющего, но обычное беспокойство какого-нибудь сержанта все же давало мне чуточку больше времени, нежели разбуженный по тревоге гарнизон.

Как ни странно, для того чтобы избавиться от приглядывавших за бараками солдат, мне потребовалось приложить гораздо меньше усилий – оберегавшие своих товарищей бойцы относились к заданию спустя рукава, прятались от дождя в дверных нишах и тем самым лишали себя прямого контакта с соседним патрулем. В результате все свелось к двум быстрым стычкам – каждый раз я молчаливой тенью выныривал из-за угла, наносил несколько ударов ножом, придерживал наполненные жутковатым светом тела, после чего праздновал победу. Ни одна из этих четырех душ Лакарсис не досталась, однако столь прямолинейная тактика позволила добиться нужного результата – никто ничего не заметил, а доступ к внутренностям казарм был открыт.