Перекресток пяти теней

— Ал…йэкс…ией Аурнамохиоэт сто первый магистр Ордена! — чудовищно переврав истинное звучание имени рыцаря (вот же ж… язык сломать можно, стукнуло ведь Аурнамохиоэту отправиться в варварскую страну за ученичком), зарычал он. — Я, Некр, третий гильдейский мастер, вызываю тебя на поединок!

Светлые брови рыцаря поползли на лоб. Ничего подобного он не ожидал. До сего дня они не встречались. Зато он не мог не оценить, с кем придется сражаться. Именно Некр нашел точку слома в щите, обороняющем пирамиду и, по сути, принес победу в этой битве. Совместной битве, слава вышним силам, поскольку ни Орден в одиночку, ни Гильдия выступить против Библиотекарей не могли.

— Мой резерв пуст, некромант, — честно сообщил рыцарь слегка подрагивающим от неуверенности и изумления голосом. — Если ты дашь мне немного времени, я…

Некр тоже израсходовался в ноль, но делиться столь ценной и опасной информацией, разумеется, не собирался.

— Мы станем биться обычным оружием, как ваши оруженосцы, — сказал он. — Но немедленно! Сейчас!

Взгляд рыцаря стал тверже, жестче и увереннее. Ну конечно! В Орден ведь вступали лишь лучшие воины в отличие от… всех прочих. Некроманты не носили оружия на виду, не задирали кого могли при всяком удачном случае (сегодня Некр повел себя нетипично) и предпочитали призывать существ из-за Рубежа, а не сражаться лично. Каков смысл лезть в ближний бой, если достаточно искусен в силе и можешь поражать врагов на расстоянии? Но при всем этом рыцари забывали, что все некроманты в прошлом являлись обычными людьми, причем прожившими очень длинную жизнь, достигшими Грани самостоятельно и перешедшими за нее, но вернувшимися назад. И о том, что овладевали силой они тоже не в один миг, долго колеблясь между человеческими навыками и властью над потусторонним, медленно, шажок за шажком, познавая собственную суть и примиряясь с существованием между жизнью и смертью — тоже. При необходимости Некр убил бы его и с помощью копья, сделанного из ребра элефанта!

— Оружие выберу я, — предупредил рыцарь.

Многие знали про Демона, являвшегося главе некромантов под видом двуручной секиры. И единицы были в курсе, что та же потусторонняя сущность не обходит вниманием и его ученика, приобретая пусть и не столь грозный вид, но не теряя боевых свойств. Иметь дело с выходцем из-за Грани рыцарь, разумеется, не хотел.

— Да ради всех высших! — фыркнув, согласился Некр.

— Фламберги? — предложил оруженосец.

Ну да, не обычные же ржавые дубины использовать, которыми колотили друг друга на ристалищах закованные в железки люди. Фламберги с легкостью рассекали мясо до кости — самое оно при их регенерации, однако рыцарь решил иначе.

— Бичи.

— Тоже неплохо, — пожав плечами, заметил Некр и принялся разоблачаться. Черные, расшитые золотой и серебряной вязью одеяния хороши, когда нужно показать статус. Если бьешь на расстоянии, к облачению также претензий не предъявляешь, но вот в бою ближнем работают уже иные законы. Ненароком запутаться в полах тонкотканной рубашки или неверно занести руку по причине слишком узкого покроя он не желал.

Ссора не прошла незамеченной, не все осаждающие стремились к руинам: проверять не выжил ли кто из опасных врагов и делить трофеи. Книги рыцарям ни к чему, они, слава вышним силам, искренне полагают, что лучше некромантов их никто не убережет, более того, именно их тайники наиболее надежны, поскольку находятся возле Границы. Ни один вор не сунется, а коли попробует, там и ляжет — бывают места, куда живым вход заказан не по причине природной или какой-либо иной аномалии, а просто потому, что они живы. А сокровища, деньги и драгоценное оружие некромантам ни к чему, ведь золото — металл смерти, да и убивать сподручнее с помощью потусторонней силы, а не железа и камня.

Некр перехватил встревоженный взгляд соплеменника. Антэй шел к развалинам в сопровождении двух учеников: уже не людей, гильдейских подмастерьев, познающих потустороннее во всех его проявлениях. Невидимые, но от того не менее губительные магические торнадо и шторма, здесь разыгравшиеся, вреда им не принесли, скорее, обернулись пользой и наглядным примером истинных возможностей. Антэй знал его слишком хорошо, чтобы не волноваться о поражении, но все время сражения стоял за левым плечом и мог оценить насколько Некр обессилел.

— Помощь требуется? — проронил он одними губами.

Некр качнул головой.

«Об этом точно не стоит знать Мастеру», — мог бы добавить он, но не пожелал подталкивать Антея к мысли связаться с Виром.

Стоило ткани соскользнуть к ногам, слуха достиг восхищенный вздох. В отдалении затормозили две воительницы — Орден в отличие от людских подделок под него никогда не занимался откровенным скотством, деля человечков по половому признаку. И не раз выигрывал благодаря именно женщинам в своих рядах. Те были… (наверное, не совсем подходящие слова для светлых рыцарей, но никак иначе Некр охарактеризовать воительниц не мог) коварны, агрессивны и всегда шли к цели, не особенно обращая внимания на средства. В отличие от романтических идиотов мало того, что самим себе диктующих глупые правила вроде не бить в спину, еще и навязывающих их всем и каждому, включая смертных. Некромантам-то вряд ли чего навяжешь, а вот метаморфы часто велись на высокопарные речи о долгах, обетах и чести — те еще умники, надо бы сказать.

Рыцарь, увидев соплеменниц, ожидаемо приосанился, заиграл выдающимися мускулами на широченных плечах, явно красуясь. Ну да и понятно: еще одного идиотизма под названием целибат рыцари лишены напрочь, пусть уже не люди, но они недостаточно мертвы, чтобы не интересоваться некоторыми приятными радостями, присущими живым. Некроманты, кстати, тоже. Не говоря уж о прочих, частенько развлекающихся оргиями. Те же метаморфы — просто неприличны в этом отношении. От одного лишь взгляда на их женщин, голова шла кругом, а сердце сбивалось с ритма даже у Учителя. Что уж говорить о самом Некре?

Магия, и без того горящая в крови и спутывающая мысли, заставила судорожно хватать губами воздух, а сердце пропускать удары стоило к воительницам присоединиться метаморфессе. Какая-то большая хищная кошка, если он правильно оценил. Судя по силе, она обращалась пумой или даже тигрицей. Могла и медведицей, конечно, или еще кем, но грация матерой хищницы проглядывала и через человеческую форму: раскосые чарующие глаза, хитрая улыбка и плавная грация прирожденной убийцы, прекрасной даже в жестокости. Она откинула на спину толстую иссиня-черную косу, прищурилась и… О, Шолотль!!! Какая еще пума? Пантера! И глаза ярко-зеленые — это к людишкам надо подходить вплотную, чтобы разглядеть, а у метаморфов цвет радужки виден с любого расстояния, надо лишь уметь смотреть правильно.

Рыцарь стал напоминать жирного голубя, раздувшегося при виде самки, да только не к нему были обращены восторженные взгляды. Эка невидаль — гора мышц, костей и мяса. А вот обнаженный по пояс Некр — совершенно иное. Мало, что некромант с кожей цвета снега на горных пиках, еще и телом, схожий с текущей водой — юноша в сравнении с рыцарем, но идеально сложенный. И да, его откровенно радовала форма, в которую он вернулся после путешествия за Рубеж. Некр откинул назад голову, волосы скользнули по лопаткам, широко улыбнулся и… чуть не подскочил от неожиданности.

Громкий хлопок прозвучал возле самого уха, заставив дернуться. Расшаркиваниями рыцарь заниматься не стал, предпочтя напомнить о себе наиболее действенным способом.

Некр схватил витую рукоять, поданную ему мальчишкой, на пробу взмахнул, проверяя, как лежит в руке. Кожаная кисточка сверкнула искусно вплетенными в нее стальными нитями и издала звук, которого до смерти боялись кони и некоторые люди. Рыцаря он тоже не собирался задевать, потому не закончил движение, но тот все равно шарахнулся в сторону, оберегая лицо: шрамы от бича болезненны и заживают небыстро даже у них.

— Что ж, любезностями обменялись, пора и начинать.

Первым делом рыцарь пустил бич по земле, намереваясь спутать ему ноги, Некр подпрыгнул, крутнулся в воздухе, раскручивая свое оружие. Узкое, подвижное, опасное, оно обмоталось вокруг запястья — не скинешь. Впрочем, рыцарь и не собирался, перехватил удобнее, намотал на руку, рванул на себя явно уступающего в весе противника, занес руку для замаха, однако Некру только того и требовалось. Может, он и уступал рыцарю в физической силе, зато в скорости и ловкости мог заткнуть за пояс многих.