Страница 5 из 7
Центральный накопитель разрядился, часть лепестков отражателя требовала замены, остальные – дополнительной шлифовки перед испытаниями и калибровкой. Но в целом ничего критичного – благо, за последний год я серьезно улучшила навыки работы с оптическими приборами и была уверена, что справлюсь намного быстрее, чем раньше.
Неполная неделя, оставшаяся до презентации, пролетела как один миг. Днем я проводила испытания и носилась по магомеханическим мастерским, выискивая необходимые заготовки и детали, а вечером готовила доклад, рисовала схемы потоков, сверяла расчетные формулы и таблицы, зачастую засиживаясь до поздней ночи. А утром все начиналось заново.
Мне казалось, жизнь под одной крышей с почти незнакомым человеком будет плохо сказываться на работе, но нет – Джай Виллер оказался идеальным соседом. Днем, когда шлифовка линз или настройка магических потоков требовали от меня максимального сосредоточения, он пропадал вне дома, возвращаясь лишь под вечер. Готовил ужин, приносил вкусности из кондитерской Виссена.
Я не отказывалась – не потому, что считала материальное обеспечение женщины обязанностью мужчины, а потому, что у Виллера все получалось на удивление естественно и легко. Без показной щедрости, покровительственных жестов и напыщенных слов, оставлявших в душе едкий осадок, как бывало всегда, когда Ронал оплачивал ресторанные счета, а просто так, потому что есть пирожные вдвоем вкуснее.
И оттого очень хотелось отплатить Джаю тем же. Пригласить на шоу автоматонов, например – кажется, в студенческие годы они ему нравились. Или в шутку подарить отвертку, чтобы было чем размешивать чай, раз его так позабавила моя дурная привычка.
Или…
Виллер застал меня за шлифовкой одного из «лепестков».
– Любопытно, – кивнул он на лежащую на столе полуразобранную лилию. – И как? Работает?
Я решила, что от небольшой демонстрации вреда не будет. Подсоединив недостающие лопасти, сверилась с расчетами и аккуратно водрузила центральный кристалл в специальную чашу. Свела линзы вместе до щелчка, закрывая сферу, точно бутон, и не без внутреннего трепета нажала на тумблер.
Щелк!
Бутон вспыхнул ярким светом. Из центра вырвался желтый луч, настолько тонкий и плотный, что даже люди, не обладавшие магическим даром, достаточным для манипуляций с потоками, могли его увидеть.
Луч ударил в толстое стекло и, выплавив отверстие толщиной с иглу, испарился после второго щелчка.
Джай уважительно присвистнул.
– И правда, похоже на лилию, – оценил он. – Смертоносную такую. Зато крайне полезную. Так и знал, что из изобретения, с которым ты носилась все старшие курсы, выйдет толк.
Я удивленно изогнула брови. Вот уж не думала, что хоть кто-то в университете воспринимал меня всерьез – по крайней мере, так мне казалось. А тут…
– Хочешь, открою секрет? – сказала я вдруг.
Откровенность за откровенность.
Я достала потрепанную тетрадь для записей и извлекла небольшую цветную открытку с изображением лилии, объятой пламенем. Вокруг цветка на черном фоне сверкали желтые точки магических искр.
– Вот, – протянула я открытку. – На третьем курсе в день Тайного Возлюбленного нашла ее на своем столе в лаборатории. И меня как молнией ударило – точно! Вогнутые лепестки, отраженный свет, двойная фокусировка. Это же идеальный способ упорядочить лучи в кристалле, получив на выходе более плотный поток энергии, чем на входе! Я неделю спать не могла, все гадала, как такое можно сделать. И… – кивнула я на «Огненный цветок». – Вот. Результат.
Виллер как-то странно хмыкнул.
– И ты так и не узнала, кто тебе это послал?
– Нет. – Я пожала плечами, чуть заметно краснея. – Подписи, как видишь, анонимный поклонник не оставил. Я решила, что, наверное, аудиторией ошиблись. Третьекурсницы с теоретического как раз проходили практикум в соседнем кабинете.
– Нет.
– Что нет?
– Просто нет. – Джай усмехнулся, не сводя с меня синих глаз. – Но это очень интересная история.
Я кивнула.
– Если бы не эта открытка, вряд ли я бы придумала оптомагический генератор. Не знаю даже, загорелась ли бы так сильно наукой…
– Хрупкие лепестки и пламенное сердце, – пробормотал себе под нос Джай, возвращая мне открытку. – Кто бы мог подумать.
Как и тогда, на третьем курсе, я полночи ворочалась – только размышляла не об идее хрупких стеклянных лепестков и кристаллической огненной сердцевине, а о Джае и его взгляде. Но наутро, на удивление, проснулась бодрой и готовой к подвигам.
Виллера уже не было. Он оставил записку, где покаялся в незаконченных делах, пообещав вернуться к презентации. Отсутствие мужа немного расстроило, но я поспешила выкинуть дурные мысли из головы.
Главное – «Огненный цветок», защита и Ронал.
Последнего я встретила за кулисами, куда он поднялся в ожидании своей презентации – безукоризненно одетый, гладко выбритый, пахнущий дорогим одеколоном Ксандр стоял за сценой, стряхивая с рукава невидимые пылинки. При виде меня с плотно перевязанным свертком в руках породистое лицо удивленно вытянулось, но не прошло и секунды, как бывший жених расслабился.
– Хорошо, что ты пришла, Марген. – Он посмотрел на меня взглядом, полным спокойного превосходства. – Цветы, конечно, лишнее, но приятно знать, что ты меня поддерживаешь.
– Не обольщайся, Ронал, я здесь не ради тебя.
– Уж не думаешь же ты убедить комиссию, что это, – он указал на закрытую чехлом установку оптомагического генератора, установленную за ширмой в противоположном углу сцены, – твоя работа? Что, ворвешься посреди доклада, начнешь кричать, швырнешь букет мне в лицо, попробуешь сломать прототип? Месть обиженной женщины, не сумевшей удержать мужчину. – Бывший жених укоризненно покачал головой. – Не позорься, Марген. Ты так добьешься лишь того, что тебя выведут отсюда с охраной.
Я только усмехнулась.
– О, у меня нет ни малейшего желания портить результат собственной работы. Можешь быть спокоен. Но остальное…
Продолжить не успела – меня окликнули.
– Эйра Виллер! – махнула рукой секретарша. – Готовьтесь, ваш доклад.
Бывший жених опешил.
– Эйра… Кто? Ты?..
Я пожала плечами. Крепче перехватила сверток и, развернувшись на каблуках, шагнула на сцену.
– Марген, – неслось вслед, – не совершай ошибки.
«Никаких больше ошибок».
Вдох. Выдох.
За столом, отделенным от сцены прозрачным защитным экраном, сидели четверо мужчин. Троих я знала – профессор общей магии эйр Госсенс, ректор Брэдфорд и мой бывший декан эйр Питерс, посоветовавший мне устроиться секретаршей. Четвертый – представительный эйр в дорогом пиджаке с модными и безумно дорогими магомеханическими часами – показался смутно знакомым, но вспомнить его я не смогла. Может, видела на одной из встреч Ронала?
Тогда плохо дело.
– Эйра Марген Виллер, – зачитала с листка секретарша. – Проект «Огненный цветок».
Представители Грифдейлского университета скептически нахмурились. Ректор поморщился, а мой старый декан и вовсе попытался выйти. Ну еще бы! Женщина, блондинка, да еще и принесла какой-то «цветок» – и это на суд высшего научного сообщества.
Лишь четвертый член комиссии подался вперед с искренним интересом.
– Прошу вас, мы ждем.
Я приготовилась было начать, как и планировала, с теоретической части. Но вспомнила все разговоры с ректором и деканом, скептические взгляды, покровительственное «женщина не может заниматься наукой» – и изменила план.
Сняв кожух с «Огненного цветка», я направила его на камень, установленный, как мне прекрасно было известно, специально для демонстрации оптомагического генератора. Луч установки мог раскрошить его меньше чем за минуту, но «Огненный цветок» действовал куда тоньше.