Власть

В ответ на мое заявление третий советник громко и издевательски расхохотался. Если бы я не уловила в его смехе нотки искусственной веселости, то поверила бы. И, возможно, стушевалась бы, решила бы, что я пытаюсь прыгнуть слишком высоко. А так молча сидела и ждала, что он скажет.

— Ах, Абрита, — похлопал он в ладоши, — признаюсь, вам удалось знатно насмешить старика. Вы еще слишком юны и неопытны, чтобы понимать, когда можно ставить условия, а когда нет. Что же, это будет вам уроком, — в этот самый момент маска доброжелательности слетела с лица Третьего советника. И я, пожалуй, впервые увидела его настоящего. Ледяной взгляд, абсолютное уверенность в своем праве поступать так, как ему вздумается, и полное равнодушие всем вокруг... Настоящий матерый хищник смотрел на меня. — Прежде чем угрожать, ты, девка ургородская, должна была подумать, чем ты можешь ответить мне, если я откажусь? — Он не стал дожидаться, когда я что-то скажу, и ответил сам, жестко обрубив, — ничем. И что я могу сделать с тобой, если ты откажешься? Все, что угодно. Уяснила?

Я кивнула. Панический страх накатывал волнами. Хотелось подхватить подол платья, чтобы нигде не зацепиться, и сбежать как можно быстрее и как можно дальше. Этот человек, которого я видела, был страшен. Куда там убийцам и ворам. Настоящее зло сидело сейчас передо мной.

— У тебя есть еще какие-нибудь вопросы? — спросил он. Я мотнула головой, отчаянно пытаясь удержать себя в кресле. — Тогда можешь идти! Договор мы подпишем без тебя.

Я подскочила и сделала шаг к двери. Аура силы Третьего советника была такой осязаемой, что даже барон Пирр, все это время благоразумно молчавший, съежился в кресле, невольно втянув голову в плечи. И когда я увидела это, споткнулась на ровном месте и остановилась.

Поворачивалась я медленно. Казалось, воздух в комнате стал густым, как кисель. Сердце билось в горле, а голова кружилась от избытка адреналина.

— Нет...

Я хотела закричать, но смогла только прошептать. Тихо-тихо, еле слышно, но отчаянно.

— Что?! — не понял мой враг.

— Нет! — ответила я громче. Шагнула назад, вперед спиной и, ощутив, как под колени ударил мягкий край кресла, плюхнулась в него обратно. Стоять было труднее, чем сидеть. Выпрямилась и задрала голову вверх. — господин Первый советник, вы не правы. Я тоже могу... сделать кое-что... то, что испортит вам всю интригу.

— И что же? — усмехнулся он. Вот теперь усмешка была настоящей. Холодной и острой, как колотый лед, но настоящей.

— Я могу отказаться выходить замуж за вашего сына, — произнесла я. И пояснила, скорее для себя, чем для него. Потому что эта мысль только что пришла мне в голову. — Вы сделали все, чтобы оба государства приняли меня как герцогиню Форент. И переиграть все обратно у вас не получится. Если вы объявите, что я самозванка... Люди, которым вы заплатили, чтобы они опознали меня, продолжат утверждать, что я настоящая Абрита Форент. Признание, что они соврали, будет равносильно признанию в предательстве императора. И они сделают все, чтобы вам никто не поверил. Конечно, вы можете убрать их. Но, сомневаюсь, что смерть барона Пирра и тем более старухи-няньки, что-то изменит...

Я была права. Я увидела это в глубине глаз Третьего советника, на которого все это время смотрела не отрываясь. Сначала, как жертва, опасающаяся пропустить движение хищника, а теперь как волчица, готовая вцепиться в глотку. Возможно я проиграю. Скорее всего я проиграю. Но я готова была рискнуть всем, чтобы получить хотя бы крошечный шанс выиграть.

И Третий советник почуял это. На мгновение на его лице мелькнуло удивление.

А я воспряла духом. Держать спину прямо и подбородок вверх, уже было не так трудно, как несколько мгновений назад. Страх не прошел, но он притих, прижатый сверху пониманием, что я справилась. И, если и не сыграла на равных с врагом, то ясно дала ему понять, что готова бороться до самого конца. Пусть даже своего.

— Хорошо, — недовольно поджал губы Третий советник, — будут вам гарантии безопасности.

— Благодарю вас, — кивнула я, не показав на лице даже тени того ликования, которое поднялось в душе. — Я рада, что мы пришли к соглашению...

Я смогла. И неважно, что сейчас меня трясло от пережитого, что спина была насквозь мокрой, и еще я не была уверена, что смогу встать с кресла без поддержки... Главное, я добилась того, что меня стали принимать в расчет.

Договор мы обсудили и, правда, очень быстро. Не знаю, хотел ли Третий советник слукавить, лишив меня обещанного, но сейчас после моего фееричного демарша, он даже не попытался это сделать. Подписывать сам договор мы должны были в день бракосочетания, а сегодня заключили только предварительное соглашение. И выше росчерка моего опекуна, я поставила свою подпись, подтверждая, что согласна с оговоренными условиями.

Визит к жениху был закончен, и мы с бароном Пирром отправились обратно в посольство. Сегодня вечером мне предстояла аудиенция у его величества короля-узурпатора. И что-то мне подсказывало, что встреча не будет легкой.

Глава 12

Барон молчал всю дорогу. Он и раньше не был любителем поболтать, а сейчас, вообще, смотрел куда-то в сторону и о чем-то размышлял. Я это видела по его непривычно насупленному виду. И только когда мы остановились во дворе посольства, он отмер и взглянув на меня заявил:

— Вы очень сильно рисковали, ваша светлость. Вам повезло, сегодня господин Первый советник был в хорошем расположении духа. И ваша выходка скорее повеселила его, чем рассердила. Но в следующий раз все может закончится гораздо хуже. Я на вашем месте не стал бы вести себя подобным образом. Поверьте, если он пожелает, то уничтожит вас одним движением пальцев. И ничего вас не спасет... Ни полученный титул, ни связи с ночным королем, ни замужество за его сыном, ни даже император.

От неожиданности я не смогла скрыть своего удивления. Впервые барон Пирр говорил со мной не как с подопечной, а по-другому... Он усмехнулся и добавил:

— Я знаю, вы видите во мне врага. И даже в какой-то мере понимаю за что. Я втянул вас в эту игру против вашей воли. Но сейчас, ваша светлость, мы с вами в одной лодке. И раз вы сумели показать зубки самому Первому советнику и постоять за себя, то стоит признать, я ошибался, когда думал, что вы всего лишь смазливая девчонка, которую заприметил и приблизил к себе Гирем. — Я кивнула. Мне все еще не было понятно, к чему он клонит. — И потому хочу предупредить вас, не нарывайтесь.

— У меня не было выбора, — осторожно ответила я, — Адрей видел меня, когда я жила в Нижнем городе, зарабатывала пару филдов в день и выглядела, как оборванка. — Барон вскинул брови. — Он тогда смеялся над Гиремом, что ночной король выбрал себе нищенку в королевы. И подтрунивал... Мол, смотри, не женись. А теперь отец заставляет его жениться на этой нищенке. Адрей никогда не простит подобного унижения, но отыграется не на отце, а на мне. Поэтому я должна была внести пункт о моей безопасности в брачный договор...

— Хм, — хмыкнул барон Пирр, — в таком случае вы правы. Это было необходимо. Но если бы вы рассказали об этой встрече мне, я смог бы замолвить за вас словечко. И вам не пришлось бы идти на прямое столкновение с господином Первым советником.

Я вздохнула и пожала плечами.

— Я не знала... Тогда Адрей приезжал в Нижний город инкогнито. И я до момента нашей встречи в замке не знала, что уже видела своего жениха.

Барон понимающе кивнул и, наконец-то, зашевелился, вылезая из кареты. Наш разговор по душам был закончен.

Но я чувствовала отношение ко мне со стороны барона изменилось очень сильно. Его впечатлило то, как я выдержала схватку с Третьим советником. С одной стороны это радовало. Даже, когда я сегодня вытребовала у него новую няньку и Катрилу в качестве личной-горничной для Анни, он смотрел на меня с пренебрежением. А сейчас...

— Ваша светлость, — барон хмурился. То ли от необычно яркого вечернего солнца, которое било прямо в глаза, то ли обдумывал что-то не особенно приятное для себя, — как я уже сказал, мы теперь с вами в одной лодке. У нас одна цель, и я предлагаю заключить устный договор. Я предоставлю вам максимальную свободу здесь, на территории посольства и поддержу любое ваше решение, если оно, конечно, будет в рамках разумного. А вы в свою очередь, станете доверять мне немного больше. И в следующий раз, если случится что-то непредвиденное, в первую очередь сообщите о проблеме мне. Мне не хотелось бы, — пояснил он, — чтобы вы неосторожно вызвали недовольство господина Первого советника. Поверьте, этот человек не знает жалости. А мне очень нравится моя жизнь. Да, и вам, думаю тоже. Все же, если вы сделаете все правильно, вам больше не придется ходить в обносках и работать за пару филдов.