Страница 9 из 69
ГЛАВА 2
— Звал, отец? — Рэдмон демонстративно небрежно устроился в кресле напротив императора. — Об отборе я уже знаю, можешь не объяснять.
— Узнал, значит, — усмехнулся Теодор. — Ну, а что ты хотел?! Твои похождения не могут продолжаться вечно. Я бы не обращал на них внимания, если бы они не наносили вред делу. Князь, например, поддержал своего посла, которого ты нагло прилюдно оскорбил, и отказался подписать договор о совместной концессии на разработку аленита. Аленит, если ты помнишь, — язвительно заметил император, — имеется только в княжестве. Понимаешь, какое «спасибо» я хочу тебе сказать?!
Рэдмон молчал, чувствуя некоторую вину. Он и сам не мог сказать зачем он на глазах у всего зала целовал эту Эрнию? Женщина ему не нравилась совершенно, более того, вызывала раздражение настойчивыми приставаниями. Так что ещё вопрос, кто там кого соблазнял и провоцировал. Но, сделанного не вернёшь, и с рудниками неудачно вышло, правда.
— Я извинюсь перед послом и покажу ему запись, где ясно видно, что его жена сама добивалась моего внимания, — нехотя ответил принц.
— Конечно, извинишься, — спокойно кивнул Теодор. — Но записи оставь при себе. Можешь показать копии княжеской службе безопасности, самому князю, но не послу! Ни один муж не простит своего унижения, а обиженные дипломаты — плохие работники. Ты понял, сын?
— Да, но ты же позвал меня не за этим?
— Не только за этим, — поправил император. — Я объявил отбор, ты уже знаешь.
— Да, завтра начнётся развлечение, — согласно кивнул принц.
— Вот-вот, поэтому хочу предупредить: всё серьёзно! Даже не пытайся сорвать отбор или выдумать какую-то причину. Девушка, которую ты выберешь, станет самой настоящей невестой. Думаю, из ста особ выбрать подходящую всё же можно. И, да, срок отборочных заданий продлён до двух месяцев. Девушкам надо давать время отдыхать. А тебе нужно время, чтобы внимательнее к ним присмотреться в разных условиях.
— И нет подставных девиц, которые заранее знают о своей победе? — не поверил принц. — Даже Алесса?
— Нет, — улыбнулся император. — Я обещал тебе твой собственный выбор. Действуй! Что касается Алессы, то советую поговорить с девушкой напрямую, чтобы она не питала напрасных надежд.
— Да я сколько раз уже говорил ей, что она для меня — младшая подружка, почти сестра, но не желанная женщина. Однако Алесса продолжает липнуть ко мне, как степная колючка!
— Значит. не так и не теми словами говоришь, — усмехнулся император. — Иди, сын. Помни, всё серьёзно, — повторил император вслед принцу.
Принц простился с отцом и направился в свой кабинет. В это позднее время дворец был тих, но уже завтра здесь начнётся бардак. И ведь ничего не изменишь!
— Ничего-ничего! Посмотрим! — подбодрил себя Рэдмон.
На завтра он договорился о помощи с главой ковена ведьм. Тамерис обещала легко определить кто из девиц настроен враждебно лично к нему, Рэдману, и к императору. Таких он отпустит сразу. Конечно, без указания настоящей причины. Заодно можно отсеять самых непривлекательных и раздражающих особ. Количество претенденток сразу сократится. А потом придумать конкурсы посложнее и каждый раз удалять неудачниц. Ничего, и отбор можно пережить и использовать к своей выгоде, подумав, решил принц.
Правда, насчёт одной особы он предупредил ведьму сразу: даже если Марсела будет пылать ненавистью, она останется на отборе. Тамерис рассмеялась, лукаво взглянула на принца, и, ничего не сказав в ответ, ушла.
— Леон! Проходи. — позвал он своего помощника, дойдя до своего кабинета. — Что выяснили насчёт банды?
— Это не крестьяне, — сразу ответил Леон. — Банда сформировалась лет пятнадцать назад, состоит из дезертиров и наёмников. Не нападают просто так, всегда получают приказ. Рядовые наёмники хозяина не знают, а главарь банды сдох, как только попытался назвать имя хозяина.
— Продолжай изучать эту тему, подними контакты банды, места ночёвок, сборов, сам знаешь… А что насчёт жертвы?
— Жертва — принцесса Марсела Догертон — на жертву совсем непохожа. Двадцать пять лет. Учится в Орлинской академии на факультете пространственных перемещений. Маг двенадцатого уровня. Умна. Физически развита. Вынослива. Владеет контактными навыками боя, победитель своего королевства в конных скачках.
— Впечатляет, — согласился Рэдмон.
— Это ещё не всё. Отец Марселы — король Игнаций — пространственный маг высшего уровня. Девушка — его дочь от первого брака. К империи Игнаций относится лояльно, но в дружбу не лезет. Сам по себе. Вторая жена — Изабелла — из древнего аристократического рода. Стерва обыкновенная. Есть двое сыновей, ещё малышей.
— А первая жена?
— Первая жена приняла монашество и стала настоятельницей монастыря святой Беатрис в Генте.
— Императорский монастырь? Верховная жрица? Интересно…
— Да, интересно, — серьёзно согласился Леон. Таких уникальных невест в отборе больше не было.
— Ещё одно: у принцессы есть возлюбленный, друг, поклонник?
— Насколько удалось выяснить — нет. Но недавно к ней сватался герцог Эмет. Принцесса вежливо отказала, сославшись на молодость лет и обучение в академии.
— Понятно, иди, Леон, мне надо подумать.
Вчера вечером всех кандидаток собрали в большом зале, и герцогиня Гровер познакомила девушек с распорядком и мерами безопасности.
Запрещалось самостоятельно и без разрешения покидать флигель и территорию дворца.
Запрещалось принимать пищу в покоях, что-либо варить в покоях, применять настои и зелья без ведома дворцового целителя.
Запрещалось готовить и применять зелья, привороты и заговоры против других участниц.
Запрещалось применять магию, даже бытовую, на территории дворца, кроме случаев специальных заданий.
Марсела с этим была согласна. Никто не должен страдать из-за глупости, жадности и вздорного характера отдельных особ.
Вчера вечером — это было чисто теоретическое, умозрительное согласие. Зато сегодня утром Марсела громко и яростно выражала своё стремление к справедливости уже на практике. Потому что не собиралась терпеть дурацкие выходки блондинистой фифы! Эта идиотка склеила створки дверей в комнате Марселы, и теперь принцесса рисковала опоздать на завтрак.
А за опоздание (вчера объявили) следует наказание — штраф (и не маленький) в пользу имперской казны. Нет, не Марселе, а её родителям! Похоже, организаторы отбора решили отбить таким образом хотя бы часть затрат. Отец, конечно, заплатит, но чёрт возьми, с чего ради эти самые штрафы получать не по своей вине?!