Страница 10 из 69
Сначала Марсела хотела открыть дверь сама, но потом подумала … и спокойно села дожидаться результата. Она опоздает, причину выяснят, и если даже Марселу накажут, то и блондинке перепадёт заодно. Но…
Наверное, принцесса чего-то не знала. Потому что её молча выпустили, причём это сделала сама герцогиня Улисса, и, не извинившись, отправила Марселу на завтрак. «Похоже, у этой куколки здесь есть мохнатая рука», — поняла Марси. Это задевало, но не слишком, так как было ожидаемо.
Вернуться после завтрака в комнаты никому не дали. Всех девушек выстроили в форме каре на площадке перед флигелем.
— Девушки, сейчас с вами познакомится его высочество принц Рэдмон. Он укажет на тех, кто сегодня покинет отбор. И его выбор не обсуждается! Девушки, которые покинут отбор, могут взять с собой все наряды, приготовленные для них. Они также получат вознаграждение за участие в отборе.
Марсела видела, как заволновались и зашушукались участницы, но были и такие, как она, которые спокойно ожидали продолжения действия, не реагируя на имя принца. Однако её спокойствие разбилось вдребезги, когда на крыльцо флигеля вышел принц. Наверное, он ожидал построения в кабинете герцогини.
Марсела нахмурилась. Вначале ей показалось, что она ошиблась, но через мгновение она поняла, что — нет. Принц — это тот гвардеец, с которым она познакомилась на тракте и с которым вчера встретилась в саду! А она как последняя лохушка принимала его за простого гвардейца!
— Вот как! Принц изволит шутить со мной, — тихо прошептала она. — Хотя я и сама хороша. Уж посмотреть портрет принца можно было заранее. И вообще хотя бы просмотреть родословные участниц, ведь списки печатались во всех газетах. Бестолочь! Даже тупая блондинка знает, что я принцесса Славенции, а я?! Ошибка! Большая ошибка!
Марси незаметно достала зеркальце и посмотрела на свои художества. Через всё лицо тянулись коричневые полосы от висков к подбородку, по лбу, по шее… Марсела удовлетворённо хмыкнула: вряд ли принцу нужна невеста с некрасивым лицом. Другое дело, что он видел её без крашеницы на тракте и вчера в саду, и мог заметить тогда отсутствие этих полос, но тут Марси рассчитывала на везение. Может, у принца на самом деле есть любимая девушка, и Марси со своими полосами сможет выбыть с отбора в первых рядах?
— Что ты там шепчешь? — улыбнулась Джемма, стоящая рядом. — Колдуешь на принца? И что у тебя за пятна на лице, ещё за столом хотела спросить? Ты заболела?
— Нет, эти пятна — результат неудачного подкрашивания. Они неопасны, — ответила Марси на второй вопрос, игнорируя первый. — Хотела подкрасить брови и испачкалась.
— Принцу это может не понравится, — с сомнением оценила Джемма.
— Я не буду в обиде, если меня отправят домой. Сама виновата, — успокоила соседку Марсела.
А вот Алесса стояла от них далеко и во все глаза таращилась на принца, откровенно подавая ему какие-то знаки. Сразу было видно, что эти двое хорошо знают друг друга.
«Ну, вот и понятно, откуда у блондинки столько дерзости и уверенности», — оценила Марсела и перестала обращать внимания на происходящее. Принц её не привлекал, в отличие от офицера имперской гвардии. Что ж, пока ничего страшного не случилось. Просто разочаровалась в мужчине. Бывает.
Принц тем временем медленно проходил строй девушек. Рядом с ним двигалась женщина, судя по знакам, ведьма и что-то временами говорила на ухо. Несколько девушек уже вышли из строя и покинули площадку в сопровождении слуг.
Вскоре принц с ведьмой остановились напротив Марси. Принц впился глазами в лицо Марселы, и ей пришлось тоже смотреть ему в глаза. Пауза затягивалась. Принц задерживался возле неё дольше, чем возле предыдущих кандидаток. Марсела заволновалась и решила сам сделать шаг вперёд, намекая, что готова покинуть отбор.
— Нет! — резко отреагировал принц и даже сделал останавливающий жест. — Ты остаёшься, Марси! Крашеница нисколько не изменила твоё очаровательное личико, — и подмигнул ей.
— Ты?! Марси?! — гневным шёпотом возмутилась принцесса, не желая привлекать к себе ещё большего внимания.
— Потом поговорим, — бросил принц, игнорируя её возмущение, и перешёл к Джемме.
Ведьма же с интересом оглядела Марселу и вдруг ободряюще кивнула ей. Марсела продолжала кипеть от возмущения, фыркать и сверкать глазами в сторону принца, но выйти из строя и подвести этим отца — не могла. «Вот, чёрт, он заметил крашеницу! … Очаровательное личико?!… Как там сказал этот высокомерный перец? — Поговорим потом. Отлично, поговорим!» — ярилась про себя Марсела.
Принц тем временем обошёл весь строй. Довольно много девушек были сняты с конкурса, но и оставшихся, по мнению Марселы, было ещё слишком много.
— Главная ведьма хорошо проредила нас, — повторила вслух её мысли Джемма. — Тамерис видит человека насквозь, это все знают.
— То есть? — не поняла Марси.
— Тамерис — эмпат и интуит. Ты не знала?
— Нет! — Немного резче, чем нужно, ответила Марсела, злясь на свою неподготовленность и незнания. — Я мало интересовалась знатью империи. Мы живём далеко.
Конечно! Она всего пять лет в этом мире. Им с отцом было не до принцев и не до имперской знати. Если бы не отбор, Марси и дальше не знала бы всех этих «замечательных» людей.
— А по виду кажется, что вы с принцем хорошо знакомы, — подначила её Джемма. — Я не слышала о чём вы говорили, так как над принцем всегда стоит щит молчания, но ваши лица были очень выразительны. Алесса, наверное, с ума сходит, желая узнать ваш разговор.
— Алесса — девушка принца? — небрежно поинтересовалась Марси.
— О, нет! — рассмеялась Джемма. — Но очень хочет ею стать. Она росла при дворе и знакома с наследником с детства, однако Рэдмон всегда выбирал других дам, даже когда Алесса выросла. Правда, в последнее время шли разговоры, что императорская семья будет не против их брака. Но, я думаю, это только разговоры. Совсем недавно у наследника был откровенный роман с женой нашего посла. Отец разозлился и даже не хотел отправлять меня на отбор, но здравый смысл победил, и я здесь.
— А ты не хочешь? — интуитивно догадалась Марсела.
— А кто хочет всю жизнь терпеть измены и жить где-то вдали от столицы под надзором охраны.
— Даже так, — озадачилась принцесса.
— Тебе повезло, что ты ещё не знаешь обо всех похождениях нашего дорого наследника
— И всё равно желающих много…, — оценила Марси.
— Само собой! — согласилась Джемма. — Жена наследника — это финансовая свобода всего рода, это связи, это положение, это будущее детей. Есть за что бороться.
— И тебе? — с подвохом спросила Марси.