Страница 10 из 14
На завтрак Ал прибежал одним из последних, и наставник только недовольно кивнул головой, поторапливая. Ал быстро ополоснул руки в большой чаше с водой и занял свободное место около Эра. Тут же рядом возник раб и шустро поставил на низкий стол чашку с рисом, положил тонко нарезанный сыр и пару лепешек; в центре стола стояла большая миска с густым наваристым бульоном из шариков мия-ми, щедро приправленных специями. Отдельно стояла плошка с виноградным маслом, туда можно было макать лепешки.
Сразу после завтрака должна быть тренировка у наставника Ксэна, и Ал, решив, что есть много не будет, ограничился парой ложек бульона в рис. Зато Ким налил полную чашку, да еще щедро искупал хлеб в масле и принялся с удовольствием все это наворачивать.
– Не лопнешь? – насмешливо поинтересовался Эр, заметил взгляд наставника и быстро уткнулся в свою чашку, но не удержался и тихо добавил: – Ты и так летаешь, как бочка с бобами.
– Нормально я летаю, – огрызнулся Ким, засовывая в рот сразу половину лепешки.
Ал сосредоточено подцепил палочками шарик риса, поболтал его в бульоне и отправил в рот. Конечно, смотреть, кто как ест неприлично, да и болтать за столом не следует, но Эр прав – сейчас наешься, а потом бежать не сможешь. Даже зверь не будет есть лишнего, а они – люди. Это только дикие едят что попало и много, говорят, они даже могут есть плоть животного… Ал брезгливо передернул плечами. Хорошо, что Эр-Кхар – богатая планета и сельва дает все, что нужно человеку, не перегружая тело и не засоряя кровь.
– Быстрее, братья, – Эр отодвинул плошку и встал. – Кахар не любит, когда опаздывают.
Тим и Ян тоже вскочили, даже Ким отложил полочки. Ал выругался по себя: вечно он начинает думать о чем-то лишнем, опять все поели раньше него.
– Ал, догонишь! – скомандовал Эр, моментально превращаясь в командира звезды. – Остальные – за мной.
Ал только кивнул, торопливо допивая бульон из чашки, пытаясь одновременно дожевать сыр. Идея была так себе, сыр не оценил такого отношения, и Ал закашлялся, пытаясь вытолкать из горла застрявший кусок. Доедать оставшуюся лепешку не рискнул, и так уже время, кинул остатки в чашку и рванул к выходу. Раб, молча ожидающий, пока страж закончит есть, тут же подскочил к столу и начал убирать посуду.
От столовой бежать было не надо, можно спокойно долететь до тренировочной площадки. Ал разогнал пульс и раскинул руки, ловя в объятья жаркий ветер. Время уже поджимало, опоздать на тренировку было бы совсем глупо, и Ал резко отвел руки назад, направляя тело вниз.
Повезло, наставника еще не было. Остальные сгрудились вокруг площадки, образовав неровный полукруг. В центре дрались двое. Ал не сразу понял, что происходит, а когда сообразил – ринулся в самый эпицентр боя, не снижая скорости.
– Какого Арроха ты творишь?
Не удержавшись на ногах, Эр откатился в сторону, едва успев увернуться от грохнувшегося в центр площадки Ала. Ким упал еще раньше, и тут Ал виноват не был.
– Это ты что творишь? – Ал развернулся и уставился на Эра. – Ты бы ему сейчас руку сломал!
– И что? – удивился Эр. – Это недоразумение считает себя кшари, а значит, должен уметь уклоняться!
– А то, что скоро испытания!
– Ничего, – ухмыльнулся Эр, – пропустит, не страшно. Может, к следующим научится кулак сжимать.
– Что здесь происходит?
Наставник Ксэн, в отличие от Ала, опустился на площадку совершенно бесшумно и сейчас бесстрастно взирал на всколоченных спорщиков поверх голов остальных учеников. Спокойный, тихий голос сработал не хуже ледяного душа, и противники подпрыгнули, синхронно разворачиваясь и склоняя головы.
– Прости, кахар.
– Так не терпится приступить к тренировке? Похвально… Тогда начинайте. На мечах.
Ал поклонился еще раз и пошел к оружейной стойке. Эр был выше и сильнее всех в их стае, победить его в обычном бою удавалось редко. За все время Ал смог одержать победу всего три раза, и каждый раз его потом несли к лекарям. Вот если бы наставник объявил воздушный бой – тут равных Алу не было, никто так не чувствовал ветер, как он.
Выбрав меч, Ал стянул безрукавку и бросил ее на камень. Драться она не мешала, прорези на спине позволяли крыльям работать, но учебные мечи хоть и были немного затуплены, все-таки совсем тупыми не были. Новую одежду выдадут нескоро, а значит, отстирывать кровь придется самому: с Эра станется отомстить за унижение, плевать он хотел на испытания.
Эр тоже разделся, оставшись, как и Ал, в одних коротких, по щиколотку, штанах и высоких, с жесткими мысами, ботинках.
Ал, заметив, как медленно темнеет рисунок на груди противника, торопливо встал в круг, тоже разгоняя пульс. Речитатив мантры возник в голове сам собой, отсекая все лишнее и заполняя сознание. Сердце послушно отозвалось, подстраиваясь под все убыстряющийся ритм слов. Мир за границами тренировочной площадки стал нечетким, размытым, а все важное и нужное сконцентрировалось в центре круга, став ярче и резче, чем было.
Великие никогда не помогают кшари, но всегда следят за каждым из них, оценивая и выбирая лучших.
Сигнал к началу Ал даже не услышал, а почувствовал кожей. Звуки, как и краски, остались в другом времени, только черное лезвие перед лицом и бледные всполохи силового поля. Эр был быстрее, уклоняться удавалось с трудом. Лезвие мелькнуло совсем рядом, и Ал отшатнулся назад, едва не упав. Эр держал ровный ритм, быстро атаковал и тут же уходил в сторону, вынуждая двигаться за ним. Ритм, который был удобен ему, и навязать свой никак не получалось.
Развернутые на ширину рук крылья, подчиняясь движению кисти, почти полностью закрывали тело, работая щитом, но совсем спрятаться было нельзя, надо было атаковать. Ал резко вывернул руку, разворачивая меч плашмя и парируя удар, но тот был такой силы, что меч вырвало из рук. Смотреть, куда улетело оружие, и уж тем более его подбирать было некогда, Ал прыгнул, целя ногой в колено. Попал. Эр отскочил в сторону, не издав ни звука, но на какое-то мгновение потерял равновесие, и Алу хватило этой ничтожной секунды, чтобы ударить еще, уже в корпус.
На этом везение закончилось. Ал, пропустив взмах руки, врезался в чужое крыло и отлетел в сторону, как тот раб на тропинке. Эр взвился в воздух и упал рядом, в последний момент остановив меч в миллиметре от шеи Ала. Пришлось ударить ладонью по земле, признавая поражение.
Мир потихоньку возвращал себе утерянные краски, наваливался шумом и запахами. Бой, скорее всего, занял не больше минуты, и растянувшееся было время схлопнулось обратно, наполнив все вокруг шелестом ветра. Ал встал, стараясь не смотреть на Эра: видеть насмешливое торжество в чужих глазах не хотелось. Хотя понятно, что при наставнике ничего тот не скажет и ухмыльнуться не посмеет, но это ничего не изменит – все знают, кто победил.
– Ты опять выкручиваешь кисть, – недовольно сказал наставник Ксэн, – ты понял, почему потерял оружие?
– Да, кахар, – опустил голову Ал, но тут же опять поднял: наставник Ксэн не любил, когда отводят взгляд.
– Следи за рукой.
Наставник вытащил меч и легко крутанул его в руке. Меч танэ был коротким, сантиметров шестьдесят, но кшари другие не использовали – длинные мешали в полете, а у этого ножны удачно прятались под широким поясом. С длинными ходили только инимы, городские стражники, но – Ал видел пару раз их тренировки – пользоваться толком оружием не умели. У наставника Ксэна не хватало двух пальцев на правой руке, и это совершенно не мешало ему быть лучшим бойцом в их гнезде. Против него можно выставить половину городских стражников, и наставник, Ал был в этом уверен, выйдет победителем. Самому ему было далеко до такого мастерства.
– У тебя запрокидывается кисть, смотри.
Ал внимательно следил за мелькающим в воздухе мечом и злился на себя. Наставник уже объяснял ему, но почему-то во время боя все вылетало из головы. Меч танцевал в руке мастера, выписывая невероятные пируэты и вспарывая неподвижный воздух. Наставник Ксэн был уже не молод, в черной косе сверкали белые нити, а вены на руках обзавелись мелкими узелками, но, когда он выходил в тренировочный круг, замирали даже старшие кшари. Говорили, что раньше мастер командовал сотней и входил в совет стражей, поговаривали даже, что он должен был стать дагаром, верховным кшари, но что-то пошло не так: неудачный бой и искалеченная рука поставили точку. Летать наставник мог, но для виртуозного владения крыльями нужны были все пальцы. Повезло, что совет не выбрал алтарь, а сослал покалеченного воина в наставники – учить птенцов. Ученикам повезло.