Нуб 1-3

— Я удачно попал на распродажу раритетного товара. На акцию.

— Ну да… акция… ага… А известно ли тебе, что вечно эта лавочка работать не будет? Ты не сможешь задарма получить, допустим, тысячу очков ловкости раз за разом спуская уровни от семидесятого к десятому. Рано или поздно игра на это среагирует, введет новый элемент, который закроек перед тобой эту лазейку.

— До тысячи очков ловкости мне еще очень далеко.

— Даже если обрежут эту возможность, для тебя такая цифра все равно пустяк. Ты же у нас величайший герой. Так согласен на мои условия?

— Я плачу только после получения информации, и только в том случае, если сочту ее достаточно ценной. А ты мне доверяешь и ничего не скрываешь.

— Да, доверяю. Да и нет времени на уговоры.

— Хорошо, согласен.

— Эти люди могут тебя убить.

— Кто они?

— Шайка. Верхушка корпорации. Ты хоть знаешь с чего начинался «Second World»?

— Не интересовался.

— И зря. Я бы на твоем месте уж точно поинтересовался, как родилась игрушка, в которой ты живешь. Ты ничего не слышал про Михаэля Зильбера?

— Мультимиллиардер. Не припомню с ним громких скандалов. Обычный толстосум.

— У нас его называют просто: Старик. Он и правда очень стар. Некоторые верят, что он был старым еще до рождения Мафусаила[16]. Может так и есть. Зильбер был дряхл уже в те времена, когда все только начиналось. Никто тогда даже не заикался про игры, Зильбер поставлял армии симуляторы. Эффект полного присутствия в кабине истребителя: перегрузки, почти неотличимые от реальных пейзажи, детальные картинки разрушений наземных и воздушных объектов, негативные ощущения при гибели твоего самолета. Аналогично с бронетехникой, был и симулятор пехотного боя, причем в коллективном режиме. То есть, допустим, четыре солдата забираются в танк и начинают стрелять из пушки и пулеметов, давить гусеницами все живое, и все это при поддержке артиллерии, вертолетов и зеленых беретов. До того, как армии начали массово переходить на роботов и всяких беспилотников, от человека зависело слишком многое и такие тренировки позволяли сберечь ресурс дорогостоящей техники. Да и риска для личного состава не было. Сперва лаборатории Старика выдавали подвижные кабины, куда помещали военнослужащего. Эти кубы крутились во все стороны, резко тормозили, разгонялись, имитировали даже невесомость, хоть и не слишком удачно. То есть работала в том числе и механика, хотя основная нагрузка приходилась на электронику. Одно то, что при этом была создана новая технология передачи изображения — о многом говорит.

— Я немного знаком с этой темой.

— Симуляторы такого рода — не новость. Конкурентов в этом деле у Старика всегда хватало. Пока в один прекрасный день ему не повстречался один весьма ненормальный профессор. Случайно не слышал про такого?

— Не понял, о ком ты?

— Прости, мысли уже не те, тают как и все остальное. Профессор Барбаросса.

— Это не тот, который предлагал заменять нервы золотой проволокой?

— Журналисты, как всегда, все переврали, но да, о нем многие слышали в том числе и из-за таких эпатажных заявлений. Классический чудак-скандалист. Но он был настоящим гением. «Синтетический разум» — исключительно его заслуга. И еще куча революционных работ, вроде «Сознание в цифровой среде». С его теориями Старик начал выпускать совершенно другие симуляторы. Отличий от реальности не было ни малейших, истинный эффект полного погружения. Безо всяких обманных ухищрений — никаких вращающихся качелей, и прочих уловок. Именно тогда появились первые капсулы, в одной из которых меня потом убили. Старик не тянул игровой проект финансово и его со всех сторон уговаривали поумерить аппетиты, сделать мир меньше и проще, без такой изуверской реалистичности. Но он был непреклонен. И странное дело, его давние враги, с которыми он не один десяток лет был на ножах, в очередь начали выстраиваться со своими миллиардами. Именно за их счет создавали Второй Мир. Не странно ли? Друг другу столько подлостей сделали, но вдруг внезапно стали единомышленниками. Вижу что тебе это неинтересно, просто это я к тому, что деньги для таких людей не главное. Из-за них они бы не стали ложиться под Старика. Он купил их чем-то другим. Чем-то, за что все эти толстосумы выложили столько, что на эти средства мы бы могли начать освоение Марса. За что, Рос, можно отказаться от всех принципов? Я тебе отвечу: за лишний день жизни. Уж кому как не мне это знать. И тебе, кстати, тоже. Если твое тело и правда настолько серьезно пострадало, в чем я не уверен.

— Как ты и сам понимаешь, я тоже его не видел, но сомневаюсь, что кто-то смог провернуть такую мистификацию.

— Хочешь сказать, что вообще ничего не знаешь? То есть ни при чем? Впрочем, так или иначе, но ты сейчас опасно знаменит и до того всем интересен, что заплатишь мне с удовольствием. Ты не дурак, дурак бы столько здесь не наворотил… Что ты знаешь об игровом равновесии?

— Ничего.

— Равновесие, Рос, это очень важно. Если оно нарушается, сразу появляется Мистер Суматоха и начинает наводить порядок. Причем никто не знает, что именно у него на уме. С ним не забалуешь. Пока он занимается восстановлением, на поляне, где идет уборка, все должны разговаривать исключительно шепотом и ни в коем случае не играть в мяч. Помнишь, как недавно оказался в рабстве?

— Естественно.

— Ты попал на ту самую поляну, где появился наш Мистер с метлой.

— Рабство в тот момент мне было на руку. Как и прочее.

— Значит, ты меня понимаешь?

— Нет. Я даже не знаком с Мистером Суматохой.

— Это не человек. Это группа искинов. Точнее надгруппа, ну или можешь называть их надсеть. Любимые детки Барбароссы, его неповторимое творение. Несколько искинов низового уровня ушли к военным, но остальных заграбастал Старик, и тройка самых-самых тоже осталась у него. Если в других проектах за порядком присматривают администраторы, отправляя в бан нарушителей правил, а разработчики исправляют косяки, во Втором Мире этим занимаются «синтетические разумные сущности», или, как их называл Барбаросса: сирсы[17]. Ты, Рос, сильно возбудил сирсов. Выводил их из спячки, заставлял разбираться с тем, что же именно произошло и как это исправить. Столько достижений сразу для одного — непорядок, касающийся равновесия. Но это вообще-то пустяк. Вся беда в том, что ты создавал переполох там, где надо было вести себя тихо. Ты перебежал дорогу Старику.

— Ты удивишься, то я его знать не знаю, и так и не понял, что за дорогу перебежал. Я вообще никого не трогал.

— Может ты и не врешь. Но мне почти без разницы. Неважно, что ты не знаешь Старика. Старик знает тебя — вот что главное. Ты живешь в игре, забыв о своем теле. И приятель у тебя такой же есть. Как там его? Тангал? Раса нордер?

— Да.

— Он будет жить вечно. Ну или до тех пор, пока не остановятся все игровые сервера. Барбаросса что-то нарыл по этому поводу. Что-то очень крупное. Открыл прямую дорожку к вечности. Лучше чем он в сознании никто не разбирался. И он же предсказал эффект ухода игроков в виртуальность, если виртуальный мир не будет отличаться от реального. Оглянись вокруг, так оно и есть. И ты, как и прочие «призраки», одно из главных доказательств слов Барбароссы. Впрочем, как и. Хотя со мной немного другая история…

— Я все еще не услышал ничего, что может стоить двадцать пять тысяч.

— Старик убил Барбароссу.

— Мне нет дела до криминальных проделок твоего босса.