Турнир

Глава 17

Через миг Дарен расхохотался, а затем и я присоединил свой хохот к его. Так и нёсся над Ареной наш словно безумных смех.

Отсмеявшись, я кивнул, Дарен тут же повторил мой жест и шагнул ко мне. Вдох, другой, третий и вот мы замерли на расстоянии двух шагов друг от друга. Я уточнил:

— Что насчёт техник усиления?

— Давай без них, брат нулёвик. Вообще без техник.

— Как ты меня назвал? — я покатал это слово на языке. — Нулевик... — кивнул. — Неплохо звучит. Достойно, как бы ни считали те, кто ни разу не падал из своего Пояса и не поднимался вверх. Без усиления, значит, без усиления, без техник, значит, без техник, — я поднял перед собой правую руку, сжал её в кулак. — Раз. Два. Три!

Мы одновременно сделали шаг вперёд с левой ноги. Не знаю уж, кто учил Дарена в Нулевом, уж наверное, в Алме было достаточно и охотников, и стражников, и учителей из Первого. Я же делал то, чему меня учила Виликор и Гунир уже в Школе Ордена, скрутил тело, добавляя к удару руки силу ног, спины и плеч.

Ничья.

Мы впечатали кулак в кулак, но никто не сумел ни ранить другого, ни оттолкнуть назад. Я честно не использовал ни Единения, ни Опоры. Судя по тому, как сапог Дарена скрипнул по камню, он поступил точно так же. Брат-нулевик был честным парнем.

Я устыдился самого себя. Он был честным до конца, но что делать мне, Предводителю? Ограничить себя? А куда деть тело Предводителя Воинов? Я могу, конечно, наложить на себя ограничение, но оно никак не вернёт моим костям прочность этапа Мастера Духовной Силы.

Но хоть что-то же я должен сделать?

Я отвёл руку, отступил на шаг и выпрямился. Спросил:

— Брат-нулевик, а какое у тебя Возвышение?

— Седьмая звезда. Упёрся в преграду. А твоё?

Я вздохнул:

— Выше.

Надо мной тут же появился Указ.

Ограничение по времени. Сто вдохов. Ограничение Возвышения. Седьмая звезда Мастера Духовной силы.

Дарен хмыкнул:

— Не стоит вздыхать. Я ведь родом из Алмы. Преграда — это не всегда плохо, мне ли не знать? Да и разве плохо жить во Втором, если всегда помнишь на губах песок Нулевого?

— Твоя правда, — согласился я и тут же предложил повысить ставки. — Теперь добавим техники?

— Согласен.

— И твоя очередь считать.

Дарен кивнул и тут напомнили о себе распорядители, о которых я как-то позабыл. Хорошо, что они хотя бы убрали технику усиления голоса, и наши разговоры остались только нашими, а не стали известны всей Арене.

— Пожалуй, впервые я вижу такую схватку. Алхимики сражались неделями передо мной, кузнецы соревновались, случалось мне даже быть на турнире лекарей. Но впервые я вижу на турнире молодого поколения соревнование в голой силе и схватки без оружия. Вот уж встретились два громилы.

Я изумился. Громилы? С чего...

— Раз. Два. Три!

Первое Единение, Опора. Шаг вперёд. Столкновение.

Едва слышно хрустнуло, а мой кулак провалился на полладони дальше, чем прошлый раз, рука Дарена поддалась под моим ударом.

Дарен скривился и признал:

— Твоя взяла, — отвёл руку и принялся осторожно ощупывать пальцы, недовольно буркнув. — Я словно по камню лупанул.

Я усмехнулся:

— По камню Древних.

— Точно.

— Сдашься?

Он вскинулся:

— Ещё чего! Так просто?! Ни за что! — уже гораздо тише Дарен добавил. — Да и не могу я.

— Я всё понимаю. Давай потихоньку подкидывать кизяк в костёр. Техники для тела, без оружия, — едва Дарен кивнул, отсчитал. — Раз, два, три!

Мы сорвались с места одновременно, столкнулись, сплелись, обмениваясь ударами рук и ног.

На миг я ощутил, что снова вернулся в Школу Морозной Гряды, а напротив меня Гунир. Сильный, резкий, упёртый, стойкий на удар.

Несколько вдохов я прилично огребал, но затем тело словно само вспомнило всё, что я когда-то вбивал в него. Шаг влево, пригнуться, впечатать локоть в затылок Дарена, крутнуться, подбивая его ноги.

Не сработало. Опора.

Плевать.

Отбить удар сверху, выгнуться, вставая на ноги. Левой, правой, колено, подбить руку, ударить в подмышку, в узел меридиана, выплёскивая из тела силу Неба.

— Дарсово отродье!

Дарен скособочился, прижимая руку к телу, попытался отогнать меня пинком, но я лишь ухватил его за ногу и пнул во вторую.

Меня ударила в грудь плотная волна воздуха, отшвыривая от Дарена, сам он тоже техникой ушёл прочь. Всё ещё перекосившись на один бок, провёл под мышкой рукой, оглядел ладонь, буркнул:

— Снова победа за тобой. Что это за дарсова штука была? Опасности не ощущалось, а затем мне показалось, что ты всадил в меня какую-то технику и сделал во мне дыру.

— Нет, это не техника. Уловка, которую на мне тренировал один умник из Первого пояса. Неприятная штука, верно?

Дарен не стал отвечать, пошевелил плечом и сам задал вопрос:

— Переходим к стали и техникам?

— Как скажешь, брат-нулевик.

— Раз, — в руках Дарена появился из кисета тяжёлый меч, что-то среднее между цзянем и дао. Очень похоже на тот, которым пользовалась Фатия. Надо же, а ведь я был уверен, что его оружие — это копьё. — Два, — Дарен пригнулся. — Три.

Я ушёл в сторону от ветра опасности, потратил миг на то, чтобы продлить своё ограничение, миг на оружие, а затем едва успел толкнуть энергию в меридианы, и на этот раз принимая Дарена лоб в лоб.

Столкновение. Лязг стали.

Дарен жалит меня каменными шипами с левой руки, из-под ног, заставляя меня тратить Покров. Я отвечаю Семью Клинками. Ничья.

Удар в плечо, в пах, отбить чужой меч, резануть по бедру, принять опасную сталь на наруч, Ледяной Шип с левой, укол в глаз, пнуть в ногу.

Шесть вдохов, и мы одновременно отступаем. Замираем на миг, оценивая раны. Четырежды мы использовали Покров, и трижды он спадал, открывая бреши для удара. Я действовал по-честному, ограничение позволяло мне не задумываться о Покрове и не отсчитывать его длительность, оно само длилось столько, сколько и должно длиться у Мастера или Воина.

У меня наполовину срезана правая синяя прядь и рассечено плечо. У Дарена три раны.

Он растягивает губы в улыбке:

— Какие у тебя спрятаны под халатом отличные наручи. Интересно, они выдержат земную технику?

— Проверь. Раз, два, три.

Стычка.

На этот раз Дарен использует более сильные и опасные техники.

Я... Мне нечем ему ответить, ничего достойного из оружейных техник у меня под воду нет. Только Семь Клинков. Я попробовал обойтись Штормовым Копьём и Кровавыми Плетьми, но...

Мы снова отступаем и снова оцениваем раны.

Дарен подводит итог:

— Нет, не пробить.

В этом я и не сомневался, но результат стычки не в мою пользу — ещё три раны у Дарена, но две больших и десяток мелких у меня. Неприятная эта штука, его разрывающиеся шары. Сразу, с первого раза и не поймёшь, в чём именно опасность.

Спрашиваю:

— У тебя и правда седьмая звезда, как и было раньше? — намекаю более откровенно. — Ты не стал сильней сегодня? Или на днях?

Он кривит губы, едва слышно роняет презрительное:

— Тому, кто поднялся из Нулевого и повидал жизнь, глотать всё подряд, что суют такие заботливые старшие?

Мне этого достаточно. Ответный намёк, более чем понятный.

Что-то там голосят распорядители, орут трибуны, но нам, нулевикам, нет до этого дела.

Дарен отсчитывает:

— Раз, два, три.

Времени мне хватает, чтобы сменить обращения, которые висят передо мной.

Ты достойный противник, Дарен, мой собрат по Возвышению, мой собрат по Нулевому, раз вынудил меня воспользоваться моими сильнейшими и любимейшими техниками.

Звёздный Клинок сияет лишь первым, самым быстрым созвездием. Он не удлиняет клинок цзяня, а лишь обволакивает его голубой плёнкой, придавая ему невероятную остроту.