Турнир

Выбрал оба пути.

Сначала Рывком вернулся к мечу, ухватив его за рукоять и отправив в кисет, а затем выгнулся, впиваясь взглядом в стремительно приближающуюся жижу внизу, выбирая миг, когда я должен погасить набранную скорость Рывком в обратном направлении.

Справился. Почти.

С такой высоты я ещё не падал, да и до момента падения успел неплохо разогнать меч. Рывок продавил меня через тугой воздух, отбросил от болота, но он оказался чуть слабоват. Крохотного мига неподвижности я даже не заметил, меня тут же словно вбило в болото, вдавив в жижу с головой.

Что сказать? Чем быстрей ты врезаешься в воду, тем неласковей она тебя встречает. И то, что ты Предводитель, познавший стихию этой самой воды, ничего в этом не меняет.

Одно могу сказать точно — то, что я решил в воздухе подобрать меч, было очень верным решением. Не хочу даже проверять, сколько бы времени занял его поиск и насколько глубоко бы он вонзился в жижу на дне болота.

Я подпрыгнул, встал Водомеркой на поверхность болота и скользнул в сторону. То, что было у меня под ногами даже в сотне шагов от места приземления всё равно нельзя было назвать чистой водой, поэтому я омыл лицо из фляги. И задумался.

Почему я упал?

То, что я слишком резко повернул меч, это понятно. Меня повело, я наклонился на мече, и он попытался выполнить то, что посчитал приказом, это ясно. Рывками дальше я лишь сделал хуже, меч завилял, запутался куда ему лететь. Но вот почему он буквально скинул меня? Как так случилось, что он перестал притягивать к себе мои ступни? Может быть...

От размышлений мне пришлось отвлечься. Причём это было настолько необычно, что само по себе заслуживало внимания.

Нет, я не услышал звуков. Не почувствовал предупреждения Прозрения или дуновения боевой медитации. Я ощутил волнение воды, которая, пусть и грязная, густая от ила, всё равно лежала под моими ногами.

Кто-то мчался сюда, тревожа воду своими прикосновениями.

Я повернулся, вглядываясь вдаль и тут же сопоставил то, что ощущал с тем, что увидел. Люди, идущие к Небу, Мастера. Мчатся ко мне, используя схожую с Водомеркой технику. А может быть, и вовсе её саму.

Я остался на месте, не собираясь ни прятаться, ни убегать. Люди, у которых я могу узнать, где нахожусь, что случилось в Поясе за время моего путешествия, что творится в лесах Академии, через которые лежит путь в город Тысячи Этажей, и в какой стороне находятся земли Ордена Небесного Меча.

Да и что эти Мастера могут мне сделать?

Правда, через несколько вдохов моё спокойствие оказалось нарушено.

Крепкий мужчина в замызганной лёгкой броне. Я ведь знаю его, только не помню его имени. Это тот самый ватажник, что встретил мой отряд на краю болота... Когда? Два года назад? Два с половиной?

Но отсюда до края болота очень далеко, да и летел я от Перекрёстка по времени очень прилично.

С досадой скривился. Это что, я настолько плох в определении направления, что, даже видя солнце, летел в другую сторону?

Спохватившись, обратился к жетону Стража, выбрал карту, которую вложил в него ещё Клатир.

Вот точка Перекрёстка, вот дорога, ведущая к землям Ордена, солнце должно быть тут, а я, вероятно, упал вот здесь. Нет, всё верно, я почти не ошибся в направлении, разве что нужно было забирать правее. Кажется. Мне не хватает Старага, который прошлый раз помогал мне искать дорогу. Но Старага рядом нет и уже никогда не будет, он погиб на площади Павильона Алхимии в городе Тысячи Этажей.

— Эй, ты кто такой и что забыл на нашей территории?

Я коротким движением смахнул призрачную карту, которая заслоняла ватажников, честно признался:

— Забыл, как тебя зовут.

Ватажник лишь нахмурился:

— Чего? — потребовал снова. — Я спрашиваю, ты кто такой?

Я кивнул:

— Ну да, ты тоже не помнишь. Зачем запоминать имена тех, кого ты собирался убить? — усмехнулся и с издёвкой спросил: — Может быть, затем, чтобы убегать от них, когда снова встретишь?

Ватажник переспросил:

— Убивать? Чего ты мелешь? Мы честные ватажники и...

К нему вдруг шагнул один из его людей, потянулся к уху и шепнул:

— Чабол, чего-то тут нечисто.

А я, без труда разобрав этот шёпот, довольно кивнул:

— Точно, Чабол. А ты его более сильный и умный брат, верно?

Тот, что за спиной Чабола бледнеет и снова шепчет, ещё тише:

— Брат, здесь что-то не то. Такой слабак не мог забраться так глубоко в болото.

Как всё же интересно меняется ощущение мира, когда ты обретаешь новые силы и поднимаешься на новый этап. Одно из самых важных отличий Предводителя Воинов от Мастера в том, что научившись использовать все узлы меридианов Мастера непрерывно, Предводитель может, по сути, непрерывно наполнять всё своё тело силой и оказывается способен непрерывно поддерживать Покров. Одно желание и туман силы наполняет тело и больше не спешит откатываться обратно в средоточие. Первое средоточие.

Чабол дёрнул рукой, отдавая беззвучный приказ. Его ватажники, набежавшие за время разговора, по большей части Воины, использующие какие-то артефакты, а не техники для того, чтобы ходить по воде, раздались в стороны, явно собираясь напасть на меня по новой команде.

А я ничего не ощутил. Прозрение не кольнуло спину, ветер опасности не предупредил тёплым дуновением, что мне следует шагнуть в сторону.

Они слишком слабы, чтобы пробить Покров Предводителя и угрожать моей жизни.

Покачав головой, я усмехнулся:

— Честные ватажники, которые натравливают на путешественников ядовитых лягушек?

Глаза Чабола расширяются, он орёт:

— Убить его!

Всё, что он успевает — это вскинуть руку. Многие из его людей успевают ещё меньше.

Просто потому, что я произношу:

— Замрите.

Но это лишь внешнее, наносное. Печать в полсотни шагов от одного края до другого накрыла их всех мгновенно, стоило мне только пожелать. И символ Древних, суть которого я произнёс вслух, тоже появилась там так же быстро.

— Какого?! Тварь! Старши...

— Молчать.

Я вновь усмехнулся:

— Так вот как привыкла вести свои дела честная ватага. Когда мой отряд пережил нападение ядовитых тварей, а я поймал твоего человека Чабол, то мои люди предлагали вернуться и наказать вас. Я отказался, предпочёл предоставить вас вашей судьбе. Теперь выходит, что Небо снова свело нас вместе. И для чего? Только для того, чтобы я убедился — вы всё так же позорите имя ватажников.

Я мгновение молчал, глядя на Чабола, который пытался что-то заорать, но был не способен противостоять Указу. Одноцветному Указу Империи. Его тело, его дух слабы.

— Смерть.

Два десятка мертвецов рухнули в болото. Вздохнув, я замер, глядя на мёртвых. Все ли они хотели напасть на меня? Все ли они подчинились приказу главы своей ватаги? Да и так ли это важно?

Может, и не все. Тот, что стоял за спиной Чабола и называл его братом, явно был умней его. Он и прошлый раз остановил его и в этот раз заметил, что слабак не мог сюда дойти. Может, кто-то из ватажников и не решился бы напасть на сильного идущего.

Что это меняет? Ничего.

Не напали на меня, нападали на других. Слабых. На неспособных себя защитить. Ни один из них не удивился моему рассказу о ядовитых лягушках.

Знали.

Поэтому и нечего мучиться сомнениями, верно ли я поступил, убив их?

Впору подумать о том, сколько жизней я не спас, не убив их ещё тогда, когда Чабол пытался не пустить нас на болота.

Кисеты я срывал с их тел равнодушно. Может ли в них, у ничтожной ватаги, чей глава был лишь слабым Мастером, найтись то, что может меня заинтересовать? Жаль даже тратить время на то, чтобы перебрать всё их содержимое. Сюда бы Рейку, она бы занялась этим с удовольствием.