Страница 64 из 137
Пролог Двое
Последнее, что она услышала перед тем, как полыхнула река, был пронзительный крик хищной птицы. Но, обернувшись, Дженна не увидела ничего, кроме клубов тёмного дыма. Взвившись высокой стеной, пламя оградило девушку от солдат Кривхайна и окутало оба берега нестерпимым жаром.
Огонь гулко выл, заглушая полные ужаса человеческие крики и истошное ржание коней. Он пел и плясал на камнях, словно был живым существом, сильным, непреклонным и беспощадным. Неистовый танец алых языков не походил на привычный огонь. Что-то иное скрывалось в его движениях, в оттенке и жаре, нечто дикое и опасное.
«Ах, Единушка, как красиво…» — рассеянно подумала Дженна, прежде чем отвернуться.
Шаркани, целые и невредимые, появились из пламени за её спиной. Их шкуры поблекли от копоти, а морды были перепачканы кровью. Чужой кровью. Самый крупный из змеев ритмично двигал челюстями, пережёвывая что-то.
Девушка посмотрела на них так, будто впервые увидела, словно только что очнулась ото сна. Теперь, когда назад дороги не было, ей вдруг сделалось не по себе. И правда, о чём она только думала? Это же дикие звери!
В отличие от неё они покрыты непробиваемой бронёй чешуи, вооружены когтями-кинжалами и зубами-иглами. Это смешные нескладные дети, лишённые змеиного изящества, несуразные птенцы с крохотными крыльями — и в то же время это опасные птице-змеи, которые, согласно легендам, способны проглотить само солнце.
В конце концов, это хищники высшего порядка, живущие по законам инстинктов! Но на неё саму-то что нашло? Что за инстинкты вели её и где был её разум, которым так гордятся все Sapiens? Что заставило её забыть о слабостях и ступить на земли, где текут огненные реки, а горы выдыхают ядовитый дым? Почему она решила, что может спасти шаркани? Со своими тупыми зубами травоядного, нежной кожей и ногтями…
Девушка не понимала, почему шаркани приняли её и откуда она знала, что так оно и случится. От вопросов голова шла кругом: как Дженна очутилась на Севере, а до того в яблоневом саду? что произошло между ней и бандитами в Сером лесу? и что творится с тех пор с её телом?
«Довольно размышлений! Ты там, где нужна», — напомнила себе наёмница, обратив взор на юг.
Над её головой неприступной крепостью возвышалась скала Туй, а за ней в туманах и смоге прятались мрачные горы Туй-гая и острозубые вершины восточного Аркха. По левую руку, на юго-востоке, горы были ниже, их покрывала лёгкая зеленоватая дымка. Туда-то, в сторону моря Исток и к заливу Снов, лежал путь девушки.
Как объяснил Трох Картриф, на самом краю Туй-гая, между горами и проливом Снов, располагается урочище Зумрут — заповедный горный край. Частично он примыкал к запретной пуще Эльмха'рамейд и, возможно, был защищён той же магией.
Известно о Зумрут было немногое. Сиды считали это место священным. Говорили, будто бы именно там, между океаном Исток и Туй-гайскими горами, когда-то зародилась первая жизнь, и поныне в божественной кузне выплавляется плоть мира.
«Зумрут — место первозданной красоты и колыбель для древних исполинских тварей, — говорил учёный брауни. — Велика вероятность, что там обитают и другие шаркани… Но прошу тебя, не пытайся проникнуть в само урочище! Оставь птенцов у его порога. А сама направляйся на северо-запад вдоль Эльмха'рамейд к Озёрному краю. Мы будем ждать тебя у реки… Будем ждать столько, сколько потребуется».
«Присматривайте за ней получше, милорд, — вспомнил он слова мороя. — Ибо места, куда она суёт свой милый носик в поисках себя — не самые безопасные…»
Олу Олан Биш удивился бы ещё больше, узнав, куда и в какой компании отправилась его знакомая! Воспитанница сумеречных лис отличалась поистине волшебным чутьём — чутьём на неприятности, и именно к ним её неизменно тянуло. Странник с трудом мог себе представить, как она вообще выживала до сих пор без бдительного присмотра. Шальной ребёнок! Куда её, непробудившуюся, в слабом человеческом обличье, понесло, да с дикими птенцами шаркани в придачу?
Ещё задолго до второй Бури и Каахьеля, ставшего Обителью мёртвых, Туй-гай называли вратами в Иной мир. В легендах говорилось, что за Смрадной рекой начинаются Адские земли.
Зелёная сфера Сия не являлась родиной странника, но он много времени провёл в её пределах и неплохо знал этот мир. Туй-гай был опасен. Одну его часть населяли гигантские создания, появившиеся на свет ещё задолго до того, как раскололся Единый материк, а между континентами возникло два водных моря и одно пустынное. Во второй части властвовали вулканы, текли лавовые реки, а воздух наполняли ядовитые испарения.
Каждый мир — это огромное существо, у которого есть своё сердце. И в землях, бесплодных и неприветливых можно было услышать, как бьётся это сердце, сильное и горячее, точно само солнце. В Туй-гае внутренний жар мира подходил совсем близко к поверхности, а порой раскрывался фонтанами пламени и образовывал огненные озёра.
Ни одна из рас, старших или, тем более, младших, не могла помнить, что когда-то вся поверхность их прекрасной планеты напоминала пласты нижних миров. И какой бы зелёной ни сделалась сфера спустя миллиарды лет после рождения, подобные Туй-гаю места оставались её неотъемлемой частью. Время на их просторах будто замерло с самого Сотворения, а на поверхности бушевали источники первозданной витали.
К ним-то и направился чёрный коршун, чтобы вновь пополнить силы. Странник давно не спал, а волшебство у Смрадной речки окончательно изнурило его.
Маг устал, однако был доволен. Отныне летописцы припишут шаркани чудо огненной реки, как до того они обвинили змеев в солнечных затмениях. Что ж, это будет полезно. Память человеческая коротка, и ещё не раз придётся напомнить им об опасностях, которые подстерегают всякого, кто теряет уважение к старшим братьям.