Темные сестры

— Стелла не разговаривает с тех пор, как в ее семье случилась трагедия. У нее потрясение. Прошу это учитывать.

— Конечно. Герберт, Вероника — можете проходить в гостиную, для вас накрыт стол. Стелла, идем, покажу тебе твою комнату.

— Леди Кордеро, — донеслось до меня, — а вы не слишком торопите события? Я еще не дала вам разрешение на то, чтобы забрать Стеллу.

Я бросила взгляд на Герберта, и тот кивнул мне на дверь. Я пропустила Стеллу вперед, а сама услышала, как Герберт негромко, но проникновенно говорит:

— Я думаю, мы сможем уладить этот вопрос.

Не могу не похвалиться: я подобрала отличную комнату для Стеллы. Достаточно большую для одиннадцатилетней девочки, с отдельной ванной комнатой. Я не знала, какие игрушки купить для нее, так что на первое время обошлась несколькими куклами, детскими книгами и наборами для рисования и творчества.

Стелла неуверенно осматривалась, стоя посреди комнаты.

— Смотри, — сказала я, — в шкафу развлечения, можешь выбрать все, что тебе нравится. А вот здесь одежда. Давай выберем платье к ужину. Тебе нравится голубое?

Стелла поспешно кивнула. Она быстро одевалась сама, моя помощь понадобилась, лишь когда коса зацепилась за пуговички. В целом девочка выглядела здоровой, но уж очень изможденной.

— Слушай, — я села рядом с ней на кровать, — знаю, ты не в восторге от того, что приходится со мной жить. Мне очень жаль, что все так получилось. Но теперь мы в одной лодке. Я хочу, чтобы ты мне говорила, если будет что-то нужно. Или если что-то заболит. Ладно? Не бойся сказать, если проголодалась или чего-то испугалась. Я не буду тебя обижать, Стелла. Из меня выйдет очень плохая мать. Но, наверное, это лучше, чем никакой. Как ты общаешься? Давай возьмем блокнот.

Я достала из шкафа симпатичный розовый блокнот и карандаш.

— Пиши все, что захочешь мне сказать. Или просто рисуй. Ладно?

Стелла кивнула.

— Тогда идем ужинать. Ты любишь рыбу?

Герберт всегда умел очаровывать женщин. Он обладал нечеловеческой притягательностью. Такой, что даже сумел жениться на моей сестре — а Кортни, что бы о ней ни говорили, обладала поистине железной волей. И вот наконец я нашла человека, на которого обаяние Герберта не действовало. Вероника Лавреско. Она слушала его совершенно равнодушно, больше интересуясь моим интерьером.

— Все в порядке? — спросила я.

— Кайла, ответьте мне на вопрос, вы считаете, что наряды и игрушки — все, что нужно маленькой девочке?

— Я считаю, что девочке нужно быть воспитанной леди, — отозвалась я. — Переодеваться к ужину, заплетать волосы, культурно разговаривать и не допускать недостойного поведения, особенно в присутствии детей. Неужели у вас в приюте учат чему-то другому?

Глаза женщины нехорошо блеснули.

— Уже девять. Ребенок должен в это время спать.

— Стелла, ты ужинала?

Стелла осторожно покачала головой, опасливо косясь на Веронику.

— Ребенок должен быть сытым, госпожа Лавреско. Стелла поужинает и отправится отдыхать.

— Ложиться спать сытой очень вредно.

— Оставаться голодной с обеда до девяти вечера вреднее. У Стеллы сегодня переезд. Можно немного нарушить режим.

— Вы начинаете воспитание с нарушений?

— С ужина, Вероника. Я начинаю воспитание с ужина. Вопреки расхожему мнению, детей стоит не только наказывать. Их еще нужно кормить.

— Господин Уолдер, — Вероника переключилась на Герберта, который уже успел налить себе бренди, но так и не донес стакан до рта, — полагаю, вам пора идти.

— Полагайте, пожалуйста. — Герберт чуть подумал и все же выпил. — Не хотите салат? Весьма недурен.

— Нет, спасибо. И чтобы вы знали: я не одобряю подобные застолья в присутствии ребенка.

— Жаль. Мы любим собираться семьей за ужином. Рассказывать, как у кого прошел день, обсуждать новости. Это укрепляет отношения. Как-нибудь попробуйте.

— Непременно. — Вероника поднялась, свирепо рассматривая мужчину. — Мне все понятно. Леди Кордеро, приятного вечера. Стелла, спокойной ночи. Я еще зайду.

Под громкий стук ее каблуков Герберт хрипло рассмеялся.

— Ну и что смешного? Она чуть нам не отказала!

— Она бы не отказала. Мы выводим ее из себя, но деньги она любит больше. Что ж, раз от этой ведьмы мы избавились, оставляю вас одних. Кайла, в холле стоит охрана. На твоем доме несколько защитных заклятий, не трогай их. И не забудь связываться со мной раз в день. А лучше — с Кортни.

Проходя мимо, Герберт добавил:

— Она по тебе скучает.

— Тогда почему не пришла сама?

— Справедливо предположила, что не сумеет затащить тебя в карету. Девушки… вы такие хрупкие существа. Когда освоитесь, приезжайте в гости. Я не врал насчет ужинов. Мы будем рады вам. Удачи, дамы. Я еще загляну.

Мне вдруг захотелось остановить его, попросить остаться. Я совершенно не знала, что делать дальше. Момент знакомства я тысячу раз прокрутила в голове… но что потом? О чем с ней говорить? После ужина следует приготовить ей ванну и оставить одну — или помочь с купанием? Надо ли заплетать ей на ночь волосы, как делала мама?

Но кричать и просить помощи — не мое любимое занятие. Тем более просить этой помощи у мужа сестры. Я проводила Герберта взглядом и несколько секунд слушала удаляющиеся шаги. Только потом заметила, как Стелла с любопытством и едва заметной полуулыбкой смотрит на дверь.

— Тебе что, он понравился? Да ладно! Ты серьезно? Боги, что со мной не так? Почему Герберт очаровывает всех, кроме меня и противной Лавреско? Мы что, похожи? Ладно, давай поужинаем и действительно пойдем спать.

Сказать — не значит сделать. В эту ночь я так и не уснула, ворочаясь в постели. От безысходности и бессонницы перечисляла, что надо сделать. Заменить матрас, приглушить ночники, купить другие саше. Понять, как жить дальше. До меня только сейчас начало доходить, что это навсегда. Стелла навсегда. И не помогут сестра с мужем, у них своя семья и свои дети в перспективе. Они не научат меня быть матерью. И не дадут Стелле то, что должна я.

Но что я могу дать?

Я разбираюсь в сортах виски, скотча и бренди, фасонах платьев и модных веяниях, знаю, как делать крышесносный минет и как тратить деньги, которые я не заработала. А еще умею от души, со всей искренностью, ненавидеть. Так себе набор для начинающего воспитателя.

Безопаснее вообще молчать. Может, повезет, и Стелла вырастет приличным человеком сама.

Нет, в эту ночь мне не заснуть. Мысли, одна мерзостнее другой, не давали покоя. Я быстро набросила халат и отправилась вниз, чтобы что-то выпить. Из «чего-то» остался только чай, Герберт каким-то уму непостижимым образом забрал все спиртное. Но и чай сойдет, главное — занять чем-то руки.