Игрушка Её Светлости

— И почему же? — Верита снова обратилась к нему.

— Кровь не дам.

— А если хозяйка прикажет? — она указала на меня. — Я чувствую вашу связь. Ведь именно Кэт может отдавать тебе приказы. Так?

— Всё равно не дам.

И я его прекрасно понимала. Имея кровь человека, ведьма имеет возможность наслать болезнь, подчинить, приворожить, да и вообще, может сделать что угодно. С айвами видимо так же.

— А если поклянусь не использовать её против тебя и никому никогда не отдавать? — Верита склонила голову вправо и теперь смотрела на него чуть искоса.

— Нет, — стоял на своём Аск.

Ведьма насупилась, расправила плечи и демонстративно направилась обратно к дому. Я уже решила, что она так и уйдёт, но у двери женщина остановилась.

— Ждите. Соберусь минут за десять, — сказала она вдруг. — А ты, Кэтти, будешь должна мне одну услугу. Простую. Я попрошу, а ты сделаешь, не задавая вопросов.

— Хорошо, — согласилась я.

А как только Верита скрылась за дверью, вздохнула с облегчением.

— Глупо, — тихо сказал Аск. — Она может стребовать с тебя всё, что угодно. В том числе попросить убить кого-то.

— Нет.

Я взяла его под руку и повела за заборчик. Там в нескольких метрах от калитки уже уйму лет лежало поваленное дерево. Вот на него мы с Аском и присели.

— Она сказала «простую» услугу, — пояснила я. — У ведьм это относится к обычному действию. Сходить в лес за травами, купить ей что-то незначительное. Имеется в виду нечто такое, что не доставит мне неудобств и не потребует больших усилий.

— Уверена? — насторожено уточнил айв.

— Мы с ней очень давно знакомы. И я немало знаю об укладе ведьм, Верита сама мне рассказывала. Пыталась кое-чему учить. Некоторые зелья у меня даже неплохо получались.

Вокруг было тепло, спокойно, хорошо. Мило щебетали птички, зеленела трава, а солнце казалось удивительно ласковым. Сколько я себя помнила, рядом с домиком ведьмы в любую погоду оставалось хорошо и приятно.

— Но ведь обычно ведьмы передают знания только своим преемницам, — со знанием дела проговорил Аск.

— У Вериты нет детей и ученицы тоже. Она у нас тут одна такая. Остальные предпочитают жить на востоке Вергонии. Кстати, слышала, что именно из-за них ваши войска туда не пошли. Даже не попытались.

— Ты права, — ответил айв. — С ведьмами слишком опасно воевать. И дело даже не в их опасности и непредсказуемости. А в том, что после особенно сильных ведьмовских заклятий существенно меняется магический фон. Течение потоков нарушается, и всё это может привести к настоящей катастрофе. Потому мы не воевали с ведьмами, а они сами держали нейтралитет.

А чуть призадумавшись, добавил:

— Почти. В конце войны некоторые из них всё же приняли сторону Анхельма.

— Решили, что он более справедливый правитель, чем айвирский король? — предположила я.

Аск иронично хмыкнул.

— Нет. Потому что он сам оказался колдуном.

Я встрепенулась и посмотрела на айва с неверием.

— Правда?

— Абсолютно уверен, — он точно верил в свои слова.

— Ты так часто о нём вспоминаешь, будто вы отлично знакомы.

— Так и есть, — Аск смотрел на меня с непониманием, но в своём утверждении не сомневался. — Вот когда ты спрашиваешь что-то о нём, я откуда-то сразу нахожу ответ.

— Давай ещё что-нибудь спрошу? — предложила. И, немного подумав, поинтересовалась: — Он добрый человек?

Айв открыто усмехнулся и посмотрел на меня, как на глупышку.

— Ты думаешь, король может быть добрым? Милым? Хорошим для всех? Нет, Кэтрин, это невозможно. Страну нужно держать крепко и уметь принимать сложные решения для всеобщего блага. Хельм рациональный, расчётливый циник, который ради достижения целей не щадит никого. Я бы не назвал его добрым. Прости, никак язык не повернётся. Но он и не отъявленный злодей.

— Может, ты был его шпионом? Передавал ему ценные сведения об армии айвирии? — озвучила пришедшую в голову мысль. — А потом тебя поймали и осудили, но ты сбежал?

Аск глянул недобро.

— Согласись, это логичное предположение, — не унималась я. — Откуда ещё ты можешь столько знать о короле вражеской страны?

— Я уже говорил, у нас предателей убивают сразу. На месте. Я бы просто не дожил до суда, — ответил он. — Нет, Кэтрин, я не был шпионом. И своих не предавал. Не знаю, почему мне столько известно об Анхельме. Спроси меня о ком-нибудь другом. Может, что-то вспомню.

— Ну… — протянула. — Кто был в высшем военном командовании айвирской армией?

Аск вытянул ноги, опёрся руками на бревно и подставил лицо солнцу. При этом весь его вид говорил о глубокой задумчивости. Наконец он ответил.

— Помню Грувера Хариса. Он ворчливый старик, которому точно стоило остаться дома, но он всё равно отправился покорять Вергонию. Постоянно учил меня, как мне нужно действовать. Лез под руку. Очень хотелось от него избавиться, но не получилось. Видимо, полномочий не хватило. А жаль.

Я наблюдала за ним с интересом. Сейчас, когда Аск был спокоен и расслаблен, он показался мне очень симпатичным. Даже интересным. Но густая тёмная щетина ему совершенно не шла. Хотя, я ведь понятия не имею, как он будет выглядеть без неё. Может, всё же попросить его побриться?

— Ещё помню Дривса Ростара. Он меня тоже бесил. Наследник древнего рода, но тупой, как пробка. Дар есть, а пользоваться не умеет. Мне было жаль отряды, которыми он командовал. Они постоянно попадали в жуткие ситуации. В ловушки, которые нельзя было не заметить. Из-за его глупости страдали солдаты.

Аск самодовольно усмехнулся.

— Но его поставить на место мне полномочий хватило. Помню, я ему сломал нос. С радостью. А потом отправил обратно в Айвирию, жаловаться. Честно, Кэт, никогда никого не бил с таким удовольствием.

Рассказ Аска был таким искренним и эмоциональным, и я будто наяву увидела военный совет, заносчивого айва, почему-то рыжеволосого и смазливого. И Аска в чёрной форме. Как он поднимает своего противника за грудки из-за стола, ставит перед собой и от души бьёт кулаком в лицо.

— Так, может, он как раз нажаловался, и тебя лишили звания? Осудили? Сослали? — предположила я.

— Это уже больше похоже на правду, — покивал айв.

— Значит, ты точно из высшего военного командования, если уж наследнику древнего рода лицо разбил.

И тут я почувствовала, что на меня кто-то пристально смотрит. Повернула голову и наткнулась на задумчивый взгляд Вериты. Оказалось, что мы с Аском так заговорились, что не сразу заметили её возвращение.

Она стояла на тропинке неподалёку от бревна и внимательно слушала наши беседы. А когда мы дружно замолчали, усмехнулась, махнула нам рукой и быстрым шагом направилась вперёд по тропке.