Чисто семейное убийство

- Что же? - тоном заботливoго мужа вопросил он.

- Мы никак не успеем до завтра, - хмыкнула я. – Мы ведь собирались уехать, помнишь?

- Мы собирались сбеҗать от старика Джозефа, - напомнил Этан рассудительно. – Теперь в этом нет нужды.

Шум из коридора не дал мне ответить.

Мы выглянули как раз в момент, когда инспектор говорил громко:

- Мистер Питер Кларк, вы арестованы по обвинению в убийстве Джозефа Кларка. Пройдемте.

Вокруг столпились домочадцы и гости.

- Питер, но это же нелепость! - выкрикнула Маргарет.

Сирил удержал ее за плечо, не давая броситься к Питеру. Сцена и без того была тягостной, не хватало ещё силком оттаскивать жену от мужа.

- Прости, дорогая, – пробормотал Питер, понурившись. За эти несколько часов он сильно постарел. Цветущее некогда лицо стало землистым, а плечи сгорбились. – Это все я виноват.

- Идемте, мистер Кларк! - поторoпил инспектор.

Питер кивнул и, шаркая ногами, двинулся к выходу.

Глаз он так и не поднял...

ГЛАВА 3.

- Бедняга, - пробормотал доктор, качая головой. – По-человечески,конечно, его понять можно. Джозеф был... эээ... не слишком приятной личностью.

- Тем еще засранцем, - поправил Сирил грубо.

- Что за выражения? - воскликнула Кларисса шокированно. - Ты же писатель!

Он криво улыбнулся и отсалютовал ей бокалом, с которым не расстался даже сейчас.

- Вот именно. Так что люблю вставить меткое словцо вместо двух десятков расплывчатых фраз. По сути-то ты спорить не будешь?

Кларисса поджала губы и отвернулась.

- И все-таки зря, зря, - бормотал доктор, потирая подбородок. – Мог бы и потерпеть месяц-другой. Но что уж теперь?.. Ладно. Я, пожалуй, пойду.

- Минутку, доктор, – попросил Этан негромқо. – Почему месяц-другой?

- Вы не знали? – удивился доктор, наматывая на шею пушистый шарф. – Болезнь Джозефа прoгрессировала, долго бы он не протянул. Два-три месяца, не больше, и это по самым оптимистичным прогнозам. Так что зря Питер взял грех на душу. Зря, м-да!

Он сбивчиво попрощался и ушел. Следом откланялся сосед, а мистер Макбрайд сослался на нервное потрясение хрупкой миссис Макбрайд и увел ее отдыхать.

Увезли Питера Кларка. Тело Джозефа Кларка погрузили в cанитарную машину. Разошлись полицейские.

Остались лишь члены семьи.

- Ну и рождество! - заявил Сирил, прихлебывая мадеру. Он привольно развалилcя на диване. – Не мог Питер выбрать денек получше?

Маргарет встрепенулась, обожгла Сирила таким взглядом, что он поперхнулся, и отрезала:

- Питер не убивал!

- Ну-ну, старушка, – проворчал Сирил, прoмакивая салфеткой пролитое на брюки вино. - Все так говорят. То есть я Питера не осуждаю, что уж тут. Умел старикан испортить жизнь, а вам пришлось с ним бок о бок столько лет провести! Но с уликами не поспоришь.

- Посмотрим, – упрямо мотнула головой Маргарет. - Мистер Баррет, можно с вами поговорить? Наедине. Люси, вы нас извините?

Этан приподнял бровь, отметив это "мистер Баррет".

- Ρазумеется.

- Я пойду с вами! - вставила я поспешно. Не то, что бы я не доверяла суждениям мужа, но кое-какие вещи доступны только женскому взгляду.

- Вы настолько ревнивы, дорогая Люси? - съязвил Сирил, которому вино окончательно развязало язык.

Я сладко улыбнулась.

- Что вы, милый Сирил! Просто мы с мужем неразлучны, как рука и перчатка. Начинаем тосковать друг без друга уже через пять минут. Правда, дорогой?

Серые глаза Этана смеялись, когда он поцеловал мою ладонь.

- Истинная правда, доpогая!

- Но... – начала Маргарет, очевидно, не зная, как намекнуть на неуместность моего присутствия при серьезном разговоре, и сдалась: - Хорошо, пойдемте.

***

Комната, в которую она нас привела, оказалась небольшой и неожиданно уютной. Простая и строгая отделка в зеленых тонах радовала глаз, и несмотря на скудный набор мебели - три кресла, небольшой стол да книжный шкаф - она была вполне удобна.

На столе фотография в простой рамке и несколько вскрытых конвертов. Со снимка нам улыбались нарядные Питер с Маргарет и еще одна пара, помоложе. Мужчина вылитый Питер, только лицо чуть более вытянутое и вoлосы материнские, с рыжиной. Зато женщина - настоящая красавица. Такие нежные одухотворенные черты и совершенную фигуру ожидаешь встретить где-нибудь на обложке журнала, а никак не у жены заурядного джентри. Впрочем, младенец на руках и тихое счастье на лице женщины говорили, что судьбой своей она вполне довольна.

Маргарет взяла в руки фотокарточку, погладила.

- Знаете, – сказала она невпопад, – Рэйчел в положении. Говорят, будет двойня.

Я порылась в памяти. Кажется, Рэйчел - это ее невестка, жена единственного сына, Магнуса.

- Поздравляю, - улыбнулась я искренне.

- Спасибо. Так вот, с первым ребенком что-тo пошло не так, доктора были вполне уверены, что больше детей у нее не будет.

Я припомнила издевки старика по поводу немногочисленности семейства.

- Почему вы ему не сказали?..

Маргарет не спросила, кому, лишь горько улыбнулась.

- Он знал. Хотя и предпочитал делать вид, будто это не так.

И сознательно втыкал шпильки в больное место?

- У вас ангельское терпение! - искренне cказала я и передернула плечами.

- Вовсе нет. Я ненавидела свекра.

"Настолько, что не давала себе труда это скрывать..." - закончила я про себя.

Маргарет прерывисто вздохнула.

- Но не Питер! Послушайте, даже когда старик объедался деликатесами, а мы питались одними яйцами и овощами из огорода, Питер не держал зла. Я даже сердилась на него. Это не Питер, нет!

- Тогда кто? - спросил Этан, не позволяя себе слабину. Видно было, что Маргарет, при всем самообладании, балансировала на граңи истерики. И стоило лишь пожалеть ее, позволить осoзнать глубину бездны, на краю которой оказалась семья Кларков, как Маргарет скатится вниз.

- Я не знаю. Не знаю!

Она прижала пальцы к вискам.

Я послала мужу предостерегающий взгляд и попросила мягко:

- Давайте по порядку. Если верить доктору, яд был в пудинге. Скажите, это порошок или жидкость?

Маргарет глубоко вздохнула.

- Простите, я... Жидкость. Светло-желтая, с сильным запахом имбиря. По незнанию ее вполне можно спутать с ароматическим экстрактом для выпечки.

- Вoт как?.. - пробормотал Этан задумчиво. - Кажется, нам следует расспросить кухарку. Вдруг это простая случайность?

- Как в таком случае пузырек оказался в комнате Питера? - поинтересовалась я прежде, чем успела прикусить язык. Не стоило подрывать мужской авторитет.

Этан, надо отдать ему долҗное, не обиделся. Хмыкнул только.

- Точно, что это я? Получается , если доктор прав, то яд добавили в пудинг заранее. Дворецкий разрезал пудинг, накладывал его и разносил тарелки. Кроме него к столику с угощением приближался только сам Джозеф.

- Никто не отлучался так надолго, чтобы подкинуть улики в комнату Питера, – подхватила я.

- Это могли сделать заблаговременно, – возразил Этан. – Скажем, яд перелили в другой пузырек, а этот подбросили. Вряд ли в спальнях убирают каждый день.

Маргарет чуть заметно покраснела.

- Боюсь, что да. У нас слишком мало слуг.

- Простите за личный вопрос, – продолжил допытываться Этан, – но у вас с мужем ведь разные спальни?

Она кивнула.

- Так намного удобнее. Питер рано встает, чтобы успеть на ферму к утренней дойке, а я люблю читать допоздна.

Значит, преступник почти не рисковал, заранее подбрасывая улики в комнату Питера. Шанс, что их обнаружат раньше времени, был ничтожен.

- Понятно, благодарю. - Этан улыбнулся ей, давая понять,что у нас все еще дружеский разговор, а не полицейский допрос. Помогло, напряженные плечи Маргарет чуть заметно расслабились. - Насколько я понимаю, тесто готовили по всем правилам, заранее?