Беспорочный

— Хорошо, — кивнул Джейсон, набирая на коммуникаторе код Центра Управления, спрятанного глубоко под землей. — Я всегда доверял твоим суждениям… Дежурный, немедленно послать запрос на открытие канала связи с «Октавианом Августом».

Добавлять с кем именно ему требуется связь Джейсон де Джабал не стал. Сомнительно, что в операторы флагманского корабля дома Фобос набирают глупцов. Сообразят, что ему нужен глава дома.

Пока запрос обрабатывался, он избавился от парадного мундира, сменив его на красивый шелковый халат. Душ тоже бы не помешал, а лучше хорошо прогреть старые кости в сауне. Но с этим придется обождать.

Наконец пришел сигнал подтверждения, и на голоэкране личного коммуникатора Джейсона появилось лицо Марка Ортиса. Судя по влажным волосам и накинутому на плечи банному халату, пока глава дома Джабал мечтал о душе, глава дома Фобос воплощал мечты в жизнь.

«Хоть в чем-то мы схожи», — подумал Джейсон, чувствуя прилив неожиданной симпатии к Марку Ортису.

Отошедшая к стене, чтобы не попасть в фокус камеры, Амрита сделала ему незаметный знак, что молчание затянулось и пора начинать.

— Думаю, перед твоим отлетом нам нужно поговорить открыто, без недомолвок и притворства, — сказал Джейсон, стараясь не коситься на супругу.

— Сказал человек, который угрожал дому Фобос поддельным ультиматумом, — недовольно заметил Марк. Осознание, что его провели, слегка било по самолюбию. Обманывать всех, играя словами — это исключительно его прерогатива. — Дом Джабал ведь не собирался раскалывать Альянс и объявлять дому Фобос войну в случае невыполнения этих глупых требований?

— Я всегда знал, что ты умный мальчик, Марк, — усмехнулся Джейсон де Джабал. — Но ты слишком молод, чтобы соревноваться с такими зубрами, как я. Но не расстраивайся, люди куда более опытные, как те же граф Александр и графиня Сюзанна, купились на этот блеф. Считай это жизненным уроком. Довольно ценным, если подумать. А тебе он достался практически даром! И я делаю для своего дома то, что ты, будучи на моем месте, сделал бы для своего.

— Возможно, — не стал спорить Марк. На самом деле, особой обиды он не чувствовал. — Но я не люблю сюрпризы. Дому Джабал стоит это запомнить на будущее.

— Так наши договоренности…

— В силе! Я не отказываюсь от своих слов.

— Хорошо. Со своей стороны я готов доказать верность дома Джабал и крепость моих клятв. Прежде чем твои корабли покинут Азрак, все дома нашей маленькой конфедерации принести тебе присягу, — удовлетворенно кивнув, сказал Джейсон де Джабал, метнув на стол свои самые сильные карты. И понял, что не прогадал. Впервые с начала разговора в глазах Марка Ортиса появился легкий интерес.

— Я планировал улететь через три дня.

— Этого времени более чем достаточно, — заверил его Джейсон, подарив Марку Ортису почти дружескую улыбку. — Клянусь своей будущей должностью верховного претора.

Расслабленно раскинувшись в ложементе адмиральского кресла, Марк наблюдал за работой несших вахту подчиненных и лениво размышлял о произошедших событиях.

Первый день после отлета из Азрака он просто отсыпался. Последние сутки пребывания вышли весьма хлопотными. Барон Джейсон Тао де Джабал сдержал слово, и Марку пришлось принимать вассальную присягу у еще девяти домов. А затем, словно соревнуясь друг с другом, присягнули еще несколько домов, включая три графских. И ведь с каждым нужно было поговорить, намекнуть на награду за верность. Да просто информацию прочитать, что за дома, с кем они дружат-торгуют-враждуют и чем данная присяга может для дома Фобос закончиться.

Если бы он задержался в Азраке, то вполне возможно, присягнувших было бы еще больше. Но после некоторых размышлений, Марк решил ограничить визит запланированными тремя днями и покинул систему.

Кто не успел, тот опоздал! В следующий раз будут думать быстрее! Результат и так вышел впечатляющим.

А остальные дома Альянса…

Дом Фобос нужен им больше, чем они ему. Так что пусть сами бегают, ищут «Октавиан Август», желая склонить голову перед Марком Ортисом и домом Фобос. Но и отношение, как и награды для них будут иными. Слишком много домов хотят пересидеть бурю в уютных, тихих гаванях домашних систем. И только потом, когда дом Фобос начнет активно давить наемников, они вылезут, чтобы присоединиться к добиванию уже поверженного врага. А потом еще и начнут требовать награду — мы ведь тоже сражались!

Что самое обидное, с ними все же придется чем-то поделиться. Кинуть кусок, чтобы не слишком возмущались утрате свободы, за которую даже не стали сражаться.

От этой мысли у него испортилось настроение.

Такие люди как Александр де Пеан, Сюзанна де Радж и даже барон, забери его инсульт, Джейсон Тао де Джабал вызывали в Марке больше уважения, чем хранящие нейтралитет хитрецы. Пусть эти трое действуют больше в интересах своих домов. Но они действуют! А другие просто смиренно ждут!

От размышлений его отвлек возглас Рамирес: «Переход»! Астронавигатор закончила очередной отсчет, перенося небольшую эскадру в STH-2385.

— Девять двенадцать, — всполошился оператор сканера пространства, заметив на белой, полупрозрачной сфере россыпь ярких отметок. — Бета восемь тридцать четыре сорок один. Дистанция четыреста десять! Множественные цели… По первичной оценке, там не менее девяти крупных вымпелов!

Сбросив последние остатки легкой сонливости, Марк вдавил на консоли кнопку боевой тревоги.