Беспорочный

— Единоличная власть в условиях Галактической Паутины не более чем наивная мечта, — поморщился Марк. — Везде большая часть полномочий остается на местах. Халифатские бейлербеи, избранные системные губернаторы и гранд-губернаторы подсекторов в Демократическом Альянсе и Соединенных Системах. Маршалы Конфедерации. Список можно продолжать очень долго. Даже в империи Тысячи звезд при всей декларируемой верховенстве власти императора власть над системами и подсекторами принадлежит местным дайме.

— Но ты все же попытаешься.

— А хоть что-то, кроме диктатуры, на этом этапе способно объединить Пространство? К тому же, я готов делиться властью.

— Я читал твои наброски законов, — покивал барон. — Они достаточно продуманны, хоть там еще хватает белых пятен.

Марк пожал плечами.

— На то они и наброски.

— Кое-что, ты продумал весьма неплохо. — Скупая похвала была столь неожиданной, что Марк насторожился и стал слушать барона еще внимательней. — Сенат из двух палат. В первой палате представители Благородных домов, во второй — избираемые представители от подсекторов. Двадцать преторов возьмут на себя функции верховной судебной власти и станут разбирать дела между домами. Сенат двумя палатами избирает двенадцать из них. Но за тобой остается право назначить верховного претора и оставшихся восемь мест. Судить Благородные дома… Тебе не кажется, что в руках верховного претора окажется колоссальная власть?

Не понять столь откровенный намек было очень сложно.

«Я надеялся заплатить куда меньшую цену, — подумал Марк. — Например, еще одним герцогским титулом и системами… которые еще предстоит отвоевать. Но купить барона Джейсона де Джабал так дешево не выйдет… жаль».

— Да, — подтвердил он. — На эту должность потребуется человек достойный, уважаемый, опытный. — Лесть, люди любят лесть. Даже лучшие из них… если таковые встречаются в Галактической Паутине. — Тот, кого сложно будет заподозрить в симпатиях к дому Фобос… — Марк задумчиво посмотрел на барона, словно что-то взвешивая в своей душе. — Возможно, именно вы могли бы взвалить на себя этот тяжкий груз… в будущем… когда у меня все получится.

— Возможно, — благосклонно кивнул Джейсон де Джабал, но нашел нужным добавить толику скепсиса. — Не когда, а если у тебя получится. Но даже так, это слишком щедрое предложение для моего дома. К тому же, буду говорить открыто, ты не станешь мне доверять. Будешь ждать удара в спину. То, что наши дома никак не связаны, это не только плюсы, но и минусы.

— Есть прекрасный способ создать такую связь, — сказал Марк, прекрасно поняв очередной намек. — Старый, проверенный временем. Тот же, с помощью которого образовалась ваша безымянная конфедерация.

— Исключено! — резко отмел предложение барон. И все же в его голосе прозвучали нотки некоторой неуверенности. Явно наигранные, что говорило о продолжении торга. — Во-первых, мои внучки еще слишком малы. А во-вторых, мне претит мысль, что кто-то из них станет даже не второй, а третьей или четвертой женой.

— А кто говорит обо мне? — искренне удивился Марк. Многоженство — только звучит хорошо. Да и то лишь в воспаленных мечтах озабоченных подростков. Даже Джи и Аэлла порой так его утомляли своими вечным соперничеством, что хотелось стать вдовцом. И он с некоторым страхом ждал, когда к ним присоединится Лидия Лонк де Редор. — Рано или поздно у меня появятся наследники, — продолжил он, прогоняя из головы неприятные картины будущей семейной жизни. — Кто-то из них может войти в дом Джабал. Или же наоборот, представитель дома Джабал войдет в императорскую семью и дом Фобос, соединив нас тонкой, но прочной ниточкой кровных уз.

Утверждение насчет «прочности» Марк находил смешным. Исторический опыт людей показывал, что при условно феодальной системе Благородных домов, самый злейший враг — твой самый близкий родственник. Исключения случаются. И их немало. Но шансы пятьдесят на пятьдесят. Мать Марка Ортиса подозревалась в причастности к гибели своего мужа. А когда она захватила власть в доме, то первым делом разорвала отношения с родным братом. Вот такие «семейные ценности».

Не зря древняя мудрость гласит — нет родственных связей между правителями.

Но раз барон Джейсон де Джабал хочет сделать на это ставку, то почему бы и нет? Тем более это дело очень далекого будущего.

Некоторое время Джейсон де Джабал молчал. И причину этого молчания Марк понять не мог.

«Хочет чего-то еще? Графство? Герцогство? — подумал он, поиграв желваками. — Нет, хватит на сегодня уступок! Дом Джабал получил более чем достаточно».

— Мне надо хорошенько обдумать твои слова, — признал барон Джейсон, с задумчивым видом пройдясь вдоль стены с картинами. — Ответ ты услышишь на грядущем совете.

Когда Марк Ортис ушел, Джейсон Тао де Джабал сел в кресло и некоторое время неподвижно сидел, всматриваясь в древнее полотно.

— Стандарты красоты? — хмыкнул он себе под нос, поражаясь недавнему ответу юного фобоса. — Один неправильный выбор привел к большой войне и гибели цветущего города.

— А мог ли у Париса быть правильный выбор? — мягко спросил женский голос, а на плечи барона опустились две женские ладони.

Джейсон де Джабал улыбнулся. Опять он так погрузился в собственные размышления, что не заметил Амриту. Его жена обладала просто феноменальной способностью тихо появляться и бесшумно исчезать.

— У Париса не было правильного выбора, — сказал он, перехватив правую руку немолодой, но все еще очень красивой женщины. — Как нет его и у нас. Но на его месте я бы предпочел Геру. Ведь она обещала ему власть над всей Азией.

— Как все прошло? — спросила Амрита, помассировав мужу плечи.

— Все, как ты и предсказала, моя дорогая, — усмехнулся Джейсон де Джабал. — Наш блеф удался. Марк Ортис — умный мальчик. Но такой предсказуемый, как и графиня Сюзанна де Радж с этим выскочкой Александром. Он не только согласился отдать мне место верховного претора, но и предложил нам в будущем заключить династический брак. Дело за малым — придумать, как это преподнести нашим союзникам?

— Преподнеси это, как нашу общую победу.

— Выгоду от которой получит только дом Джабал?

— Выгоду от которой получат они все… но не сразу. Сначала наш дом укрепится в структуре этой новой империи. Потом мы начнем подтягивать наших родственников, делая ставку на тех, в ком течет наша кровь.

— Если юный Марк Ортис не свернет себе шею, — со свойственным ему скептицизмом заметил Джейсон де Джабал. — Такие, как он, живут ярко. Но до старости не доживают. Может оно и к лучшему.