Зона кошмара

18. чёрный император

Внутри него лежал скелет, причём необычный. Его кости были тоньше и белее, чем у простого человека, и было их как будто немного больше. Мертвеца окутывал длинный саван, прозрачный, как медуза. В его череп был инкрустирован драгоценный камень. Сперва он показался мне белым, но, стоило на него опуститься сиянию факела, и камешек позеленел.

Старик провёл по нему своими дрожащими, сморщенными пальцами и прошептал:

— Камень Азулы… Тысячелетие назад в этих костях струилась королевская кровь древней расы!

Некромант медленно отвёл руку — казалось, для этого ему пришлось совершить над собой не дюжее усилие, — взялся обеими ладонями за свой посох и, не сводя глаз с мертвеца, сказал:

— Готовь ритуал, Сердюк… Из него получится нежить на вершине Чёрного ранга, и тогда… Тогда никто более в ордене не будет мне ровней! Проклятый Ворон склонится передо мной… — в его мутных серых глазах появился алчный блеск.

Юноша выдохнул, положил свою сумочку на пол и стал доставать из неё всевозможные разноцветные склянки и маленькие звериные (?) косточки; я в это время задумчиво держался в стороне. Когда старик упомянул «нежить Чёрного ранга», мне вспоминалась книжка, которую я «позаимствовал» у Марии. Её содержимое осталось у меня в голове. Я даже помнил точную страницу, на которой упоминался так называемый «Чёрный ранг». Это была классификация, которую использовали некроманты. У них была собственная метрика: Белый ранг, Красный и Чёрный. К вершине последнего принадлежало всего три типа созданий:

Золотая Мумия, которую можно найти на далёком побережье чёрных песков.

Архи-лич, который при жизни был архимагом и после ритуала «умерщвления» успешно разделил свою филактерию.

И Чёрный Император, владыка мёртвых.

Каждый из них представлял огромную опасность. Чтобы одолеть подобное создание, бестиарий рекомендовал отряд из воина девятого ранга, архимага, гроссмейстера ордена паладинов и верховной жрицы светлого божества. Появление нежити чёрного ранга было чревато разрушением целого королевства...

Пока Сердюк выводил на земле сложные пентаграммы, некромант пристально смотрел на скелет внутри саркофага; старик был похож на ребёнка, который получил чудесный подарок на новый год и теперь не выпускает его из рук.

Наконец юноша вытер лоб и сказал:

— Готово, учитель.

— Хорошо… — старик дёрнулся. — Тогда приготовь жертву, мальчик, и наблюдай...

Сердюк кивнул, прошёлся к ребёнку, который всё это время стоял неподвижно, снял с него верёвку и стянул мешок. За ним открылось смуглое личико с нежными чертами, спрятанными за кипой грязных чёрных волос.

Это была девочка, на вид которой было немногим больше пяти или шести лет. Она поморгала, поморщилась, ослеплённая сиянием факела, а затем вытаращила глаза от ужаса, когда увидела...

Меня.

Как грубо. Я хотя и скелет, но в этой комнате — определённо самый добрый. Девочка шагнула назад — Сердюк схватил её за плечо и бросил на землю, в то самое место, где узоры сходились воедино… Ребёнок хотел бежать, но юноша щёлкнул пальцами, и малютку связали невидимые путы. Ей свело мышцы. Она больше не могла пошевелиться, и только её чёрные глазки бегали по всему помещению в поисках выхода, которого не было. В какой-то момент зрачки ребёнка расширились. В них отразилось сияние длинного кинжала, который старик достал со своего пояса.

Он приподнял его над головой и проговорил одухотворённым голосом:

— Жизнь за жизнь… И смерть за смерть. За всё в этом мире нужно платить… — некромант стал быстро приближаться к девочке, смотря на неё точно мясник на тушу, подвешенную на крючок. Ребёнок задрожал. Его глазки забегали совсем отчаянно и наконец зажмурились, когда над девочкой нависла чёрная тень; по её грязным, смуглым щёчкам покатились огненные слёзы.

Старик замахнулся, огонь факела вспыхнул на кончике кинжала, и в этот же момент я вытянул палец и прошептал в своей голове:

«Амонус гранде».

Передо мной выросла острая сосулька и полетела в горбатую спину некроманта. Она пролетела расстояние между нами за долю секунды и уже была в считанных миллиметрах от своей цели, как вдруг произошло что-то странное… Длинная тень старика резко приподнялась и схватила сосульку своими костлявыми пальцами. Она сдавила её, и ледышка разлетелась на тысячу белых осколков, которые бенгальским огоньком вспыхнули в сиянии факела. Старик тут же остановился. В его серых глазах мелькнул яростный блеск.

— Как ты посмел! — рявкнул некромант и вытянул руку.

Я уже было напрягся, но затем в метре от меня прозвучал вскрик. Сердюк схватился за горло и велением незримой силы приподнялся над землёй.

— Учитель, я… Кх… Я ничего, он сам, я… — его лицо стремительно бледнело от ужаса.

— Сам? Сам?! Смешно! Призванный воин сам прочитал заклятие… Я думал ты умнее, Сердюк… Кто тебя нанял? Ворон? Или Волк? Неважно… Ты посмел поднять руку на своего учителя, и ты за это поплатишься, — старик один за другим начал складывать пальцы в кулак. Юноша хотел ещё что-то сказать, но, стоило ему открыть рот, как из него вырвался ужасающий рёв. Его грудь завибрировала, по его телу пробежала дрожь, а с ног закапали алые струйки.

Передо мной разверзлась ужасающая картина…

Сперва раздался гадкий, хлюпающий хруст, и по всему телу Сердюка стали бегать угловатые волны. Юноша стал походить на мешок, в который бросили кошу — зверь барахтается, брыкается, пытается вырваться на волю... Ещё через пару секунд грудь Сердюка стала стремительно надуваться. На ней выступили очертания ладоней. Руки его повисли, как разваренные макароны. Алая лужа у него под ногами стремительно разрасталась. Наконец живот юноши лопнул, и наружу показался окровавленный череп. Он вытащил себя, качнулся, чуть не поскользнувшись на кровавой луже, и медленно приподнял хрустящую голову.

Последовал хлопок. Кожа и те немногие органы, которые оставались внутри неё, а не барахтались в грудной клетке скелета, свалилась на пол. Сердюк стал похож на брошенный комбинезон.

Старик безрадостно хмыкнул и сказал:

— Глупец.

Меж тем внутри меня пробежал мороз.