Страница 48 из 281
Совет Десяти стал называться Советом Девяти. Впрочем, и он не собирался уже больше семи лет. Полную бессмысленность этого понимали все — Понтифик давно не прислушивался к чьему-либо мнению, и влияние на него имел разве только Вергелиус. Все вопросы теперь решались кулуарно.
Еще одной важной причиной, по которой не собирался Совет Девяти, было то, что Понтифик по законам Церкви Единого должен был давно назначить своего преемника, но всячески избегал разговоров об этом. Казалось, ему претила сама мысль, что когда-нибудь его власть перейдет к другому человеку. Это вызывало у Аполлинариуса такое резкое раздражение, что никто уже и не рисковал напоминать ему о необходимости соблюдения традиций и заветов Церкви. Но в любом случае следующим главой Церкви станет кто-то из пятерки сильнейших магов, стоявших сейчас у его трона. Только интересно — кто?
Все эти мысли медленно проносились в голове Дианеля, пока он равнодушно взирал сначала на пышные ритуалы, которые ему пришлось отстоять в Главной базилике Острова, а потом на толпу гостей, присутствующих на приеме года в тронном зале Верховного Понтифика. Хорошо хоть прекрасные витражи этого зала по-прежнему радовали тонкий взыскательный вкус Дианеля, и удовольствие от их разглядывания не позволило ему окончательно умереть со скуки.
Потом он недолго поговорил с Альтусом, который очень правдоподобно сокрушался о том, что неблагодарный Йен Тиссен тайком покинул стены его ордена, прихватив с собой Ас-урум. Из-за чего теперь у самого Магистра острый конфликт с Инквизицией и вообще большие неприятности. При этом губы Альтуса то и дело пытались расплыться в довольной улыбке, из чего Дианель сделал вывод, что Магистр лично приложил руку к успешному побегу княжича с Острова. Пришлось так же правдоподобно посочувствовать ему и согласиться с тем, что молодежь нынче пошла шустрая, коварная и совершенно неблагодарная.
Их интересный разговор прервал личный секретарь Аполлинариуса. Эльфийского посла неожиданно пригласили на приватную беседу с Понтификом. Пришлось срочно изобразить на лице радость от оказанной чести и, не мешкая, отправиться в личный кабинет Его святейшества.
Встретили Дианеля радушно. Можно даже сказать, с каким-то чересчур подозрительным гостеприимством. Ласково усадили в мягкое кресло у камина, Аполлинариус лично налил послу вино в высокий золотой кубок, украшенный драгоценными каменьями. Дианель изобразил глубокую признательность за проявленную заботу, но на всякий случай осторожно проверил это вино амулетом на всякие магические зелья и яды. Нет, все чисто — ни следа магических чар, можно пить. Вино оказалось превосходным, и собеседники для начала обсудили его вкусовые качества. Надо признаться, что в винах Аполлинариус разбирался хорошо.
Меж тем Понтифик начал ненавязчиво расспрашивать посла о планах королевы Лилеи. Дианель добросовестно изложил ему заранее заготовленную версию — мол, он и сам с нетерпением ждет решения Королевского Совета. А потом вдруг неожиданно для самого себя, и явно против своей воли, произнес тихим голосом.
— Но все будет так, как заранее решила Повелительница. А Лилея не будет поддерживать вас в походе на Инферно.
Произнес и сам ужаснулся. С чего бы это его так повело на откровенность?! И главное — с кем?! А вот в глазах Аполлинариуса зажглись злорадные огоньки, которых Дианель, впрочем, уже не заметил. В голове его сильно помутилось, и теперь он только слышал ласковый старческий голос, который задавал ему вопросы, на которые послу почему-то хотелось дать самый честный ответ.
— И почему же она не будет меня поддерживать, мой дорогой Дианель?
Сознание эльфа начало двоиться. Где-то на его задворках, как птица за стеклом, билась здравая мысль, что он не должен больше ничего говорить этому хитрому человеку, его доброта и забота — обман! Но другая часть тут же убаюкивала: нет, он очень хороший, расскажи ему все, что знаешь, расскажи немедленно! Двойственность разрывала и злила Дианеля, но ему вдруг очень захотелось сдаться и поверить до конца доброму старому человеку, ведь он же ему как отец…
Отец?!! Но мой отец давно мертв! Эта мысль ненадолго отрезвила эльфа, но тут же вызвала прилив тошноты, после которого он смог собраться только неимоверным усилием воли. Правды захотел, старец?! Так вот тебе, правда, подавись!
— Кроме магов вы никого не представляете, у вас нет достаточного авторитета в светлых княжествах. Ваши князья каждый сам по себе. Ни Тиссен, ни Меркус не пойдут за вами — они слишком заняты междоусобной войной. А Микения слишком слаба. Ваш Вергелиус поставил там на регентство своего брата, но этот вор довел княжество до полного разорения, набивая золотом собственные карманы. Ему не собрать даже двух легионов. Так что у вас есть только Фесс. Но Касиус Марций никогда не доверит вам свои войска — вы не умеете воевать и зря погубите его людей. Вам нужна только слава, слава любой ценой. А Марцию нужен мир на его границах.
Аполлинариуса аж перекосило от его слов, видимо давно он не слышал правды о себе.
— Как грубо, дорогой посол. Ты расстроил меня. Ну, хорошо, сменим тему. Скажи мне, это не ты помог сбежать младшему Тиссену с Острова?
— Нет. Я не имею к этому никакого отношения — Говорить старику правду было на удивление приятно, это даже принесло Дианелю короткое облегчение, и мерзкая выматывающая тошнота немного отступила.
— Жаль. А может, ты случайно знаешь, кто убил моих инквизиторов в Ируте? Сначала там нашли двенадцать обезглавленных трупов бандитов, а через несколько дней трех обезглавленных паладинов.
— Не знаю. Но головы своим врагам — тут Дианель попытался сжать зубы, но так и не смог промолчать — всегда отсекают темные эльфы, это их почерк.
— А зачем?
— Чтобы некромант не смог через ритуал поднять этот труп. Враг не расскажет лишнего, а собрата по оружию не смогут превратить в послушного зомби.
— Дикость какая-то…! А меч Ас-Урум — ты же знаешь, посол, как можно подчинить его себе?
— Ас-Урум нельзя подчинить. Он сам выбирает себе хозяина, которого считает достойным владеть собой. Это то немногое, что мне точно известно про Ас-урумы.
Понтифик задумался, что позволило Дианелю немного прийти в себя и прояснить замутненное сознание. У него уже не было сомнений — старый мерзавец что-то подмешал ему в вино. И это «что-то» не определялось эльфийским амулетом. Дианелю даже показалось, что его организм начал справляться с неизвестным «зельем правды» и самое страшное уже позади. Но Аполлинариус нанес ему очередной удар.
— А теперь, посол, расскажи-ка мне все про вашу эльфийскую святыню. В каких магических ритуалах можно использовать Первозерно?
Что?!! Раскрыть этому негодяю главную тайну Великого Леса?!! Нет, никогда! Лучше умереть в страшных муках, чем предать эльфийский народ. Мерзкая тошнота тут же скрутила тело Дианеля, казалось, что все его тело выворачивает наизнанку. А вслед за ней пришла жуткая боль, разрывающая мозг. И вновь искушающий шепот в голове: расскажи, расскажи, расскажи ему все, и боль тут же отступит. Признание принесет тебе освобождение от боли. Бороться с этим искушением становилось все труднее. Дикая боль грозила снести последние барьеры, запрещающие эльфу говорить о святыне Великого Леса.
Понтифик мстительно наблюдал за мучениями своего старого врага. Разве он так много просил у эльфов? Разве их целителям трудно продлить его драгоценную жизнь? Ведь жили же сильные маги во времена Империи и по двести, и по триста лет, так почему он, Аполлинариус, должен умереть, не прожив и ста? А главное — так и не совершив великих деяний, дарующих бессмертную славу. Ну, чем он хуже великого Оттона или Юлиуса? Где справедливость?! Он тоже мог бы повести за собой Поход на Инферно! И чем Единый не шутит, еще и победить Аша, прославившись в веках. Но годы уходят, как песок сквозь пальцы, тело его дряхлеет, а проклятая Лилея так и не хочет помочь ему с Походом. Ведь у нее-то в запасе сотни лет.