Страница 26 из 281
На столе, кстати, ничего не лежало и не стояло, за исключением парадного чернильного прибора, и вообще не похоже было, что за ним много и плодотворно работают. Видно, Аполлинариус предпочитал любоваться золотыми безделушками, выслушивая устные доклады секретаря. В своей любви к этому желтому металлу нынешний понтифик переплюнул даже драконов. Складывалось впечатление, что хозяин этого кабинета поклоняется не Единому богу, а языческому божеству Тримэю с Северных островов. Северные дикари тоже тащили в святилища своего божка всевозможные золотые побрякушки. Дианелю стоило большого труда сдержать презрительную усмешку и постараться изобразить почтительное восхищение этой коллекцией по большей части безвкусных вещей.
После всех положенных по протоколу приветствий эльфийский посол сразу же перешел к делу.
— Прежде чем начать наши переговоры, Ваше Святейшество, мне хотелось бы сначала убедиться в сохранности нашей святыни.
— Вы подозреваете нас в обмане? В подлоге?! — Понтифик нахмурился и обидчиво поджал губы, отчего его морщинистое лицо стало еще больше похоже на печеное яблоко.
— Что вы, ваше святейшество, как я посмел бы предположить такое?! Просто вы должны понимать, что если ларец был вскрыт неумелыми руками, святыня могла уже погибнуть или перестать быть таковой. Тогда наши переговоры вообще теряют всякий смысл.
Аполлинариус помедлил немного и небрежным взмахом руки отправил своего секретаря принести ларец.
— Хочу вас заверить, Советник, что мы обращаемся с этим драгоценным ларцом со всей надлежащей предосторожностью. У нас даже и в мыслях не было вскрывать его. Завет Императора Отонна I о недопустимости повреждения этого ларца магами до сих пор выполняется неукоснительно.
— Я надеюсь.
Внешне Дианель демонстрировал сейчас ледяное спокойствие, но в преддверии встречи со святыней внутри у него словно зазвенела туго натянутая тетива. Каждый раз, прикасаясь к древнему ковчегу, надежно хранящему Священное Первозерно, он испытывал восторг, который мог понять только сын Великого Леса. И откуда знать этим глупцам, коварно завладевшим главной святыней эльфов, что сложный замок на крышке ларца всего лишь фальшивка — хитрая предосторожность, отвлекающая внимание нечистивцев. А настоящее запорное устройство, хранящее в неприкосновенности его содержимое, скрыто от чужих глаз под неприметным древним артефактом, вмонтированным в боковую стенку.
Ждать секретаря пришлось недолго, из чего Дианель сделал закономерный вывод, что ларец уже с утра находился где-то неподалеку от кабинета Аполлинариуса, а вовсе не в подземной сокровищнице, до которой отсюда идти и идти. Секретарь осторожно поставил ковчег на край стола, отошел к двери и тут же активировал защитный амулет — от двери сразу хлынула ощутимая волна воздушной магии. Безумец…! Неужели он думает, что эльф посмеет уничтожить или просто как-то повредить главную святыню Великого Леса? И разве смогла бы эта его слабенькая воздушная защита остановить Дианеля, если бы он задался такой целью? Похоже, светлые маги так до конца и не представляют, кто такие Перворожденные, и чего вообще от них можно ожидать. Глупцы — одно слово! Но очень опасные в своей самонадеянности глупцы.
С великой предосторожностью и внутренней дрожью Дианель дотронулся до древнего ларца, возраста которого не знали даже сами эльфы. Он провел чувствительными пальцами по крышке, по фальшивому замку и затем незаметно коснулся невзрачным кольцом, надетым на мизинец, определенного камня, вмонтированного в общий узор на боковой стенке ковчега. Скрытый артефакт тут же отозвался на родную магию, заставляя тонкое кольцо нагреться. Дианель облегченно вздохнул, и душа его, наконец, успокоилась — ларец был по-прежнему надежно запечатан, и угрозы для сохранности Священного Первозерна не было. Теперь можно и послушать конкретные условия магов по возвращению главной святыни в Великий Лес.
…Но условия, выдвинутые понтификом, показались Дианелю неприемлемыми. На что он только рассчитывал, предъявляя королеве эльфов такие требования? Восстановление оскверненных земель — это понятно, самим светлым магам с такими обширными территориями и за столетие не управиться. А вот усмирение воинственных дроу — интересно, как он себе это представляет?! Брат пойдет на брата?
Когда несколько мятежных кланов, недовольных правлением королевы Лилеи, перебрались на юг и попали под влияние Темных Лордов, связи с ними прервались. Но ведь родственниками оставшихся эльфов, верных повелительнице, дроу быть не перестали. И вообще эльфов в этом мире осталось слишком мало, чтобы превращать обычные стычки на границе в междоусобную войну. Это люди плодятся, как суслики в степи, а Перворожденные такой плодовитостью не отличаются. А с тех пор как Священное Первозерно покинуло Великий Лес, их число и вовсе начало сокращаться — слишком редко рождаются теперь у эльфов дети.
Но и это еще не все. Понтифик настаивает, чтобы эльфийские лучники приняли участие в Святом Походе на Инферно и вошли в состав объединенного войска Светлых магов. Ну, не наглость ли — требовать от эльфов подчиняться людям?! А самая главная неприятность — Аполлинариусу откуда-то стало известно, что в Великом Лесу есть несколько магов-друидов, владеющих особой магией, способной воздействовать на мертвую материю. Старый мерзавец даже знает, про великое заклинание «Прах к праху», с помощью которого друиды взывают к силам природы и заставляют зомби, скелетов и костяную нечисть рассыпаться в мелкую пыль. После чего некроманты бессильны поднять эту нежить заново.
И ведь понтифик твердо уверен, что королева эльфов на все согласится ради возвращения святыни. А почему он так уверен? Неужели светлые маги откуда-то узнали о настоящей причине, заставляющей эльфов раз за разом вступать с ними в переговоры? Нет… Вот это уже вряд ли. Дианель встряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. С каменным лицом он до конца выслушал требования понтифика и, ничем не выдав своих эмоций, пообещал срочно отправить королеве Лилее донесение с полным перечнем этих условий. Сдержанно попрощался с Аполлинариусом и с достоинством покинул его кабинет, бросив прощальный взгляд на одиноко стоящий на столе древний ларец.
Теперь ему нужно срочно отправить послание повелительнице и заняться другим ее заданием — разузнать все про обгоревшего княжича. И на этот раз судьба снова улыбнулась Дианелю: для выполнения второго приказа королевы ему даже не пришлось прилагать особых усилий. Выходя из приемной понтифика, он наткнулся на стоящего у окна Магистра Альтуса. И что самое интересное — тот поджидал именно Дианеля.
— Милорд, могу я просить вас уделить мне немного времени?
Такая прямолинейность немного озадачила Дианеля, но поскольку он сам был кровно заинтересован в разговоре с главой Ордена Огня, уговаривать его не пришлось. Советник просто кивнул магу и предложил ему прогуляться по парку, которым так славилась резиденция Верховного Понтифика. Они не спеша пошли по тенистой аллее, направляясь к великолепному фонтану, украшением которого была искусно высеченная из мрамора статуя дракона. Но разглядев ее вблизи, Дианель не мог не улыбнуться — скульптор не имел ни малейшего понятия о том, как выглядел живой дракон. Люди составили свое мнение о них по той жалкой костяной нечисти, что удалось поднять Темным Лордам с помощью некромантии, но это было все равно, что по скелету судить о внешнем виде людей. Костяная нечисть не давала и сотой доли представления, какими прекрасными созданиями были представители расы, загадочно исчезнувшей из этого мира.
— Так о чем вы хотели поговорить со мной, Магистр?