Страница 16 из 281
Глава 4
Срочное сообщение из пограничного гарнизона настигло князя Фесса Касиуса Марция во время инспекционной поездки в один из небольших городов, стоящих на Туманной реке. Изначально поездка не предвещала никаких неожиданностей. Наследнику пора было активнее вникать в дела родного княжества, поэтому старший сын Густав сопровождал Касиуса. Река Туманная, широкая и полноводная, служила естественной восточной границей между княжеством Фесс и Великим Лесом — землями исконного обитания светлых эльфов.
Отношения с восточными соседями трудно было назвать дружескими, но по сравнению с воинственными дроу, жившими выше по течению, светлые эльфы особых хлопот фессцам не доставляли. Плодородные земли вдоль Туманной считались житницей княжества и исправно снабжали зерном закрома не только Фесса, но и всего Риона. Урожаи здесь с местных полей снимали такие, что еще и на продажу в соседние княжества хватало. Лето подходило к концу, близилось время жатвы. Князь хотел получить точное представление о видах на урожай, а заодно и собрать с баронов недоимки по налогам за прошлый год.
Но страшная весть спутала все планы, и они с сыном в сопровождении отряда гвардейцев помчались в сторону границы с темными. Результатом двухдневной гонки стало появление князя в приграничной крепости, где располагался гарнизон, приславший вызов.
Въехав в ворота форта, Касиус тяжело слез с коня. Последний год он сильно располнел, на голове образовалась обширная плешь. Подобные поездки давались ему все тяжелее и тяжелее. А наследник не торопился вникать в дела княжества, предпочитая проводить время в пьянках и гулянках.
— Батюшка, вам надо отдохнуть! — Повод у слуг перехватил Густав. Парень был с ног до головы покрыт пылью, струйки пота прочертили по его лицу несколько извилистых дорожек.
— Два звона — и едем дальше.
Князь с тревогой посмотрел на небо. Ни облачка. Если дождей не будет еще пару дней — начнется засуха, и придется тратить силы на ритуалы плодородия. И это в тот момент, когда темные опять начали беспокоить княжество своими неожиданными налетами.
Недолгий отдых, смена лошадей, и вот уже их отряд выдвинулся в сторону разоренной деревни со странным названием Горшки. Князь покачал в недоумении головой.
— А почему Горшки? Посуду там, что ли делают? — поинтересовался Касиус у рыцаря Геллера, что возглавлял местный гарнизон. Высокий, поджарый, с бритыми висками и темными волосами, заплетенными в тугую косу, Геллер имел типичную наружность для фесских рыцарей и наемников. Коса у них считалась особым шиком, но потерять ее в бою было настоящим позором.
— Делали — мрачно ответил Геллер — Местная глина славится на весь Фесс. Посуда получается вонкая и хорошо держит прохладу даже в самую сильную жару.
— И как же так случилось, что вы не смогли защитить жителей?!
— Деревня Горшки принадлежит барону Хуберу.
Касиус тяжело вздохнул. Вот везде так. Солдаты кивают на баронов, те на солдат. А крестьяне гибнут.
Мерзкий запах гниющей плоти и пожарища ударил в нос еще на подъезде к Горшкам. Распахнутые настежь двери, выбитые окна домов, растерзанные туши домашних животных, валяющиеся прямо посреди улицы. И над всем этим жуткая тишина… Причина этой тишины стала понятна, когда отряд подъехал к тому месту, где раньше стоял храм Единого. На месте храма теперь было пепелище, а перед ним… Худшее из того, что можно было здесь найти — уничтоженный алтарь храма, оскверненный черным ритуалом с человеческими жертвоприношениями. После такого ритуала на несколько поприщ вокруг пропадала светлая магия, а жизнь словно замирала. И если эту скверну сразу не остановить, она постепенно начнет расползаться все дальше и дальше, делая окрестные земли непригодными для проживания людей, а главное, продолжая отдавать силы темным. Уж кому, как не Касиусу Марцию — магу Земли, знать об этом. И горький пример перед глазами есть — Браор, который именно так и захватили темные. Теперь чтобы очистить землю от скверны, нужно как можно скорее провести сложный ритуал с участием нескольких магов Земли.
Князь обошел по кругу сожженный храм, зашел в несколько домов.
— Странно, что темные не подняли трупы, — кивнул сыну Касиус на тела нескольких мужчин и женщин. — Раньше они не были столь расточительны.
— Отец, это же наши подданные… — Густав достал платок с благовониями и приложил к лицу.
— Они были нашими поданными! — Князь выхватил у сына платок и подтолкнул его к телу женщины, у которой твари Инферно выели весь живот — Ты смотри! Внимательно смотри. Это тебе не на балах танцевать и не смазливых служанок в кабаках тискать.
Густав побледнел и сделал шаг назад, с трудом сдержав тошноту.
— Готовься к ритуалу четырех стихий — Касиус вытащил из-за пояса жезл с коричневым турмалином в навершии — будем очищать деревню от скверны.
Магия Земли и ратное дело плохо сочетались между собой. Земледелие, строительство, рудное дело и даже целительство, но уж никак не сражения и убийство врагов. Но борьба с Тьмой — это не только швырять огненным копьем в некромантов Инферно. Это еще и вычищать скверну и восстанавливать источники магии.
Касиус Марций и сам страдал из-за того, что воинское дело претило его натуре. Но что ему оставалось делать, если судьба распорядилась родиться в княжеской семье? И не просто княжеской, а ведущей свою родословную от древней императорской фамилии. Пусть это была боковая ветвь, давно утратившая право на алмазную корону, но кровь — не водица: статью и характером Касиус Марций точно пошел в своих прославленных предков. А вот магией… Стихия Земли ему досталась от матери, неожиданно перебив наследуемую по мужской линии стихию Воздуха. Хотели усилить уровень родовой силы, а магия взяла и повела себя непредсказуемо.
Пока Касиус размышлял над предстоящим ритуалом, дружинники под началом Густава сносили на площадь, найденные на улице и в домах, тела убитых сельчан. Складывали их на погребальный костер. Оставлять трупы без погребения было нельзя, иначе в следующий раз здесь можно нарваться уже на толпу зомби…
— И головы у крупного скота тоже отрубайте, укладывайте их в основании костра. А для туш выройте могильник за околицей и сносите останки туда.
— А головы-то зачем?! — пожал плечами Густав.
— За тем, чтобы темные некроманты не смогли останки поднять. Тебе нужна беспризорная нечисть в округе?
Не знать таких простых вещей! Зачем я тебе только учителей нанимал…
Князь обошел черный круг, оставшийся после некромантского ритуала, осторожно стирая носком сапога древние символы, начертанные темными на земле. От круга с заключенной в него пентаграммой так несло мерзкой инородной силой, что сразу становилось понятно — здесь колдовал не рядовой некромант. И темных участвовало в ритуале далеко не двое… Шансов, что им с Густавом удастся убрать эту скверну, было немного, но оставлять здесь все как есть тоже нельзя. Иначе Инферно прирастет новыми землями.
Касиус вздохнул и начал чертить мечом на земле круг, заключая в него все это темное непотребство. Потом вдоль всей окружности тщательно нанес символы, запирающие черную магию. Беда в том, что сам он не мог встать в центр этого круга — земля, где находился оскверненный алтарь, была сплошь усыпана его мельчайшими осколками и пропитана кровью жертв. А вычерчивать огромную гексаграмму, как того требовал канонический обряд очищения от скверны, бесполезно — чтобы напитать ее контур светлой магией, силы двоих магов было недостаточно. Так что придется обойтись минимумом.