Страница 25 из 50
- Хитрое дело - воевать против сумасшедшего, сир, - сказала старшая военачальница, две ее длинные косы свисали вниз, как серебряные плети. - Это может произойти в любом случае.
Делегация пробормотала, что в нашем мире уже пятьсот лет не было войн. И сама мысль была ужасающей.
- Крайне важно, - медленно произнес король, обращаясь к собравшимся мужчинам и женщинам, - чтобы мы разрешили этот конфликт мирным путем. Я не хочу, чтобы хоть одна капля крови - ни от граждан Андуланских Королевств, ни от подданных Горного короля - осквернила эту великую и любимую страну. Власть Горного короля над своим народом деспотична и абсолютна. Мое сердце разрывается из-за его народа, но это иго принадлежит им, а не нам. Однако я сделаю все, что в моих силах, чтобы предотвратить угнетение моего народа. Убедитесь, что он это понимает. - Делегаты кивнули, прижимая руки к сердцам и низко кланяясь. Их надежды на выживание, не говоря уже об успехе, были минимальны. Самоубийственная миссия. Они выпрямили лица и перестали плакать. - Будьте в безопасности, дорогие мои, - прошептал король.
Армия мобилизовалась; люди строили баррикады и вооруженные катапульты; больничные палатки были установлены и снабжены по всему королевству.
И все же вопрос оставался:
Где же принцесса? Куда она могла пойти?
В самом деле, мои дорогие?
ГЛАВА 36
За несколько часов до исчезновения Вайолет снова и снова перечитывала историю о Ниббасе. Она не могла остановиться. Она не могла замедлить шаг. История имела вес, смысл и голос. Она дышала ей в ухо и шептала на ее коже. Голос плел сказку вокруг сердца и крепко сжимал его, и все это время рассказывал ей вещи - ужасные вещи - и Вайолет верила им.
«ТЫ НЕ НАСТОЯЩАЯ ПРИНЦЕССА», - говорила ей история.
Она всегда в это верила. Это она всегда знала. И все же она поймала себя на том, что спорит, прибегая к тем же усталым трюизмам, которые слышала от матери.
- Но это так, - попыталась возразить Вайолет. - Я знаю, что это так. Я всегда…
«ПОСМОТРИ НА СЕБЯ», - говорилось в рассказе. – «У ПРИНЦЕСС КОЖА ЦВЕТА ЯНТАРЯ, ЧЕРНОГО ДЕРЕВА ИЛИ СЛОНОВОЙ КОСТИ. У НИХ НЕТ ВЕСНУШЕК. У НИХ НЕТ РАЗНЫХ ГЛАЗ. ОНИ НЕ ОДНОБОКИ.»
Вайолет опустила голову. Она должна была быть красивой. Она должна была быть идеальной. А теперь королевство погибло, и во всем виновата она. То, что ее беспокоило, было правдой. Так говорил Ниббас.
- И все же, - сказала Вайолет, поднимаясь. - Люди любят меня.
ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО ДОЛЖНЫ.
- И мой отец любит меня, - возразила она, чувствуя, как ее голос срывается. - И моя мать любила меня.
ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО ОНИ ДОЛЖНЫ БЫЛИ.
- Моя мать... - в отчаянии начала Вайолет.
ЕСЛИ БЫ ТЫ БЫЛА КРАСИВА, ОНА, ВЕРОЯТНО, НЕ УМЕРЛА БЫ. ЕСЛИ БЫ ТЫ БЫЛА КРАСИВА, ЕЕ ЛОНО ОСТАВАЛОСЬ БЫ СИЛЬНЫМ. У ТЕБЯ БЫЛИ БЫ БРАТЬЯ И СЕСТРЫ.
- Если бы я была красивой…
ТОГДА ВСЕ БЫЛО БЫ ПРЕКРАСНО, ДИТЯ. ВСЕ БЫЛО БЫ ТАК, КАК ДОЛЖНО БЫТЬ.
- Моя мать…
ЕСЛИ БЫ ТЫ БЫЛА КРАСИВОЙ.
- Моя мать…
ВСЕ СНОВА БЫЛО БЫ ХОРОШО.
Вайолет отнесла стопку книг в свою комнату и заперлась там. В дополнение к рассказу о Ниббасе у нее были истории, биографии и исследования в области искусства. Со временем ее коллекция увеличилась, и теперь она боролась под тяжестью своих книг. У нее были репродукции и картины всех принцесс Андуланских Королевств, сколько она себя помнила. Девушки с лицами, которые светились на странице. Мерцающие губы. Гладкие волосы. Глаза свежие, как дождь. Она встала перед зеркалом и посмотрела на свои тусклые волосы. Ее лицо не озарила обычная улыбка. Ее разномастные глаза были затенены темными, как пепел, кругами. Она поморщилась. Содрогнулась.
ЭТО МОЖНО ИСПРАВИТЬ.
- Но как?
ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО МОЖЕТ ТЕБЕ ПОМОЧЬ.
- Но я не могу. История гласит…
ЗАБУДЬ ИСТОРИЮ, КАК БЫЛО. ЕДИНСТВЕННОЕ, ЧТО СЕЙЧАС ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЕ - ЭТО ТВОЯ ИСТОРИЯ. ИСТОРИЯ ВАЙОЛЕТ.
Вайолет закрыла глаза и испустила долгий прерывистый вздох.
- Хорошо, - сказала она. - Жила-была девушка, которая загадала желание…
И ВМЕСТЕ С ЖЕЛАНИЕМ БЫЛО ОБЕЩАНИЕ.
- Что за обещание?
НЕТ ВЫГОДЫ БЕЗ ПОТЕРЬ, ДИТЯ. НЕТ СЛАВЫ БЕЗ ОТВЕТСТВЕННОСТИ.
- Что я потеряю?
ПУСТЯК, ДИТЯ. ТЫ НИКОГДА НЕ УПУСТИШЬ ЕГО. ТВОЙ НАРОД ЗАСЛУЖИВАЕТ НАСТОЯЩЕЙ ПРИНЦЕССЫ. ТЫ ЗАСЛУЖИВАЕШЬ КРАСОТЫ. ОТ ЧЕГО БЫ ТЫ ОТКАЗАЛАСЬ РАДИ ЭТОГО?
- От всего.
ОТ ВСЕГО.
- Я бы хотела… - Она наклонилась к зеркалу.
ДА…
- Я бы хотела… - Она чувствовала, что падает, и падает, и падает.
- Я бы хотела… - И она увидела, как зеркало становится все больше, раскрывается, как дверь, а потом озеро, потом океан, а потом небо.
ДААААААААААААААААА…
И точно так же исчезла та Вайолет, которую мы знали, та Вайолет, которую мы любили.
ГЛАВА 37
Между тем, должен признаться, я был немного раздражен. Моя история была испорчена, мой момент испорчен. Не было спасения ситуации, не было восстановления утраченной истории. Даже если бы я попытался, это была бы лишь тень того, что должно было быть - жалкая болтовня старика, вышедшего из расцвета.
Во всем виновата война.
Виновата была Вайолет.
Мир, казалось, отвернулся от меня и пытался посмеяться над моим поражением.
И хуже - хуже! - после того как короля наконец вытащили из комнаты с генералами и советниками, он повернулся ко мне.
- Ты знаешь ее лучше, чем кто-либо другой, Кассиан, - сказал он. - Найди ее. Пожалуйста.
Я покинул Большой Зал в отвратительном настроении, мои лучшие одежды развевались позади. Без сомнения, подумал я, она прячется. Еще одна эгоистичная игра от эгоистичной принцессы! Как же меня раздражала эта мысль! Я представил себе, как Вайолет подавляет хихиканье руками, слушая вместе с этим адским Деметрием, как топают туда-сюда шаги старших, как наши голоса становятся хриплыми от беспокойства.
И в тот момент я возненавидел эту девушку. На самом деле я ненавидел их всех: всех девочек, всех мальчиков, всех детей. Каждого.
Я направился в комнату Вайолет. Видите ли, я думал, что гувернантка и учителя Вайолет просто недостаточно тщательно осмотрели комнату вдоль и поперек и не проверили ее многочисленные закоулки, ниши и потайные места. Но я не нашел ее в комнате. На кровати лежало маленькое ручное зеркальце. Это была прекрасная вещь, напомнившая мне о нашей дорогой покойной королеве. Я поднял его и посмотрел на свое отражение.
Но потом произошло нечто очень странное. Моя седая борода, усталые глаза, обвисшая кожа - все исчезло. И на их месте, очень быстро, появился образ Вайолет. Она прижала руки к стеклу, подняла затравленные глаза вверх, пока они не нашли мои.
- Помоги мне, Кассиан, - прошептала она одними губами.
И Вайолет исчезла из виду.
ГЛАВА 38
Несмотря на вашу озабоченность судьбой нашей дорогой Вайолет, я должен на минуту обратить ваше внимание на действия Деметрия. Видите ли, в тот ужасный день, когда исчезла Вайолет, была объявлена война, и мир, каким мы его знали, рухнул на наших глазах, Деметрия тоже нигде не было. Час назад он покинул замок и направился к драконьему вольеру. На западной стене король соорудил небольшую платформу с подзорной трубой, чтобы лучше наблюдать за драконом в его новом доме, и крошечную хижину, чтобы защититься от дождя. Сзади была лестница и система веревок и блоков, чтобы снабжать маленькую наблюдательную станцию перьями и бумагой… не говоря уже о еде и питье.
- Сир, - позвал Деметрий. - Король Рэндалл! - Он в мгновение ока вскарабкался по лестнице и с глухим стуком опустил ноги на платформу. Весь предыдущий час Деметрий репетировал, что он скажет королю, когда настанет подходящий момент. Он расскажет о происшествии с двумя подмастерьями пекаря и о словах, которые произнес его отец и тут же забыл. Он объяснит, что они с Вайолет нашли в этом потайном коридоре много лет назад. Он описал бы внезапную и тревожную перемену в Вайолет - нечто отличное от горя. Что-то еще. Он будет, твердо сказал себе Деметрий, держать свой голос ровным, а глаза сухими.