Мастер...

Главные кланы были сильны, на порядки превосходя остальных и имели к тому же огромные ресурсы, но оставшихся не у дел или лишенных земель и имущества кланов было больше, опять же на порядки. Терять им было нечего, и постепенно количество стало перерастать в качество. Главные кланы оказались обескровлены. Добить их окончательно помешала угроза с востока. Несколько мелких государств, до которых у империи просто не дошли руки, объединив армии, решили пощипать погрязшего в междоусобицах и ослабевшего соседа и с легкостью захватили ближайшую провинцию империи.

Имперцам хватило здравого смысла приостановить междоусобицу, а еще кому-то из них хватило ума разрешить основное противоречие – главные кланы объявили о преобразовании в Дома и расширении. Они начали срочно вербовать и принимать в свои ряды мелкие и независимые рода и кланы, предлагая им кусок пирога и уже не важно было из какой ты семьи или рода и какой магией владеешь. Угрозу с востока остановили, гражданская война тоже сошла на нет, империя выжила. Дома начали зализывать раны и делить сферы влияния, но дружить друг против друга и остальных стали менее радикальными способами. Именно тогда пострадавшие, обескровленные и разорившиеся рода вынуждены были перестать кичиться своей чистотой крови и периодически роднились с богатыми простолюдинами или с магическими семьями без длинной родословной. Обществом это не поощрялось, но и не порицалось, слишком многие тогда погибли и многое было утрачено, а разоренный род боевых магов спокойствия в империи никак не добавлял.

Императорский дом тоже сделал выводы, перестав полагаться только на поддержку гвардии и кланов. По всей империи были открыты магические академии и принимали туда любого имеющего дар, обучали бесплатно за счет империи. По окончании выпускники должны были отработать определенный срок на службе империи. Из этих выпускников формировались армия, стража, егеря, тайная стража и другие ведомства. Постепенно были созданы структуры в противовес Домам и влиятельным родам, подчиняющиеся напрямую императору и вдобавок конкурирующие между собой.

В общем, как резюмировала краткое изучение истории империи бабушка Марна –обычные людские глупость, жадность, амбиции, грызня за власть и нежелание учиться на чужих ошибках.

Что касается кланов Закатных гор, то они изначально создавались не по семейно-родовому признаку и направлению магии, а просто каждый ближник опального великого князя, да и сам князь создали кланы, включив туда всех своих людей. Да и далеко они были от основной территории империи, так что новые веяния о создании Домов до них просто не дошли, так и остались они кланами, что в общем-то не противоречило имперским уложениям.

Алекс, не откладывая в долгий ящик, перешел к выполнению следующих задач. Он отпустил извозчика на книжной площади, где прошелся по лавкам, торгующим всевозможной литературой, в том числе и развлекательной. Развлекательная литература его пока не интересовала, он приобретал учебники, пособия и справочники. Как обычно путая следы на всякий случай, он «для племянника» приобрел учебник новейшей истории, дворянский и дуэльный кодексы, книгу по этикету, краткий имперский регистр Домов и родов, «для старшего брата изучающего экономику» он приобрел реестр торговых домов столицы и еще несколько статистических справочников и книг. Дядька Горд и бабушка Марна не раз говорили ему, что с помощью общедоступных статистических данных, как правило, скучных и никому кроме узких специалистов не интересных и непонятных порой можно получить больше сведений, чем от внедренного шпиона.

Учет и контроль нужен любому государству для сбора налогов и для планирования развития. Сухие цифры статистики не врут и четко показывают – кто, когда и сколько, главное уметь ими пользоваться. Алекса этому учили, нет, он не смог бы работать бухгалтером или аудитором, но ему это и не нужно было. Примерно оценить и понять виды и размеры бизнесов, сферы влияния, союзников какого-либо Дома или рода, он мог, и этого ему было достаточно.

Когда-то Алекс спросил у дядьки Горда, зачем это ему, тот ответил «Вот вдруг совершенно случайно возник у тебя со сверстником из империи бытовой конфликт на почве неприязненных отношений (тут дядька Горд и Алекс усмехнулись одновременно, конфликты у Алекса были перманентно). Империя же это тебе не наши горы, там своя жизнь и свои правила. Простому лэрду ты можешь набить морду или он тебе, потом выпьете вместе, помиритесь и конфликт исчерпан. Другое дело родовитые представители Домов, там все не просто, там ты «бьешь морду» уже всему роду, а то и Дому. Там надо действовать строго по правилам, четко знать, кто тебя поддержит, кто его, а кто просто отойдет в сторону и постоянно ждать удара в спину и действий чужими руками. Там прав тот, у кого больше прав и влияния. Так что ты должен четко знать, кто есть кто и кто за кем стоит, кто против кого, чтобы не пропасть ни за грош. Ну, а уж если по-другому никак, то валить надо наглухо, без следов и свидетелей», как всегда оптимистично завершил пояснения дядька Горд, выдав напоследок очередную присказку «Нет человека - нет проблемы». Алекс и сам уже неплохо знал некоторые методы тайных действий аристократов, дядька Горд как раз и был специалистом по тайным и порой весьма неприглядным операциям одного из Домов. И хотя тот Дом находился в другом мире, вряд ли нравы местной высшей аристократии чем-то отличались, ведь «Интересы дома превыше всего».

После обеда они с Эриком отправились гулять и осматривать город, а Алекс параллельно приступил к первой фазе операции «Лист в лесу». Смысл данной операции был предельно прост. Нужно было вписаться в окружающую реальность, слиться с ней, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, не выглядеть чужаком и не вызывать излишней настороженности у людей.

Так что гуляя по городу, он не только разглядывал местные достопримечательности, но и внимательно наблюдал за людьми. Подробно изучив карту города и газеты, он уже знал, где расположена местная академия и где любит гулять и проводить время местная состоятельная молодежь и с учетом этого ненавязчиво прокладывал маршрут. Он наблюдал за ровесниками студентами и аристократами, запоминал, как они ведут себя, как разговаривают, как одеваются, что едят и пьют.

К вечеру у них уже гудели ноги, а у Алекса еще и голова. Они отшагали не один десяток километров, посидели в нескольких кафе и ресторанчиках, пробуя местные блюда и напитки. Они даже на ужин не пошли, до того умотались и наелись.

Утром они отправились на водную прогулку на речном трамвае - небольшом экскурсионном пассажирском корабле, где и провели время до обеда, разглядывая город и достопримечательности с воды. Алексу, видевшему раньше только горные реки и озера, прогулка по реке очень понравилась, как в прочем и Эрику, в их краях прогулочных судов не было. А после обеда они снова отправились в город и даже зашли в музей, но созерцание картин молодых людей не увлекло и они, по-быстрому пройдя по залам, покинули его, сделав выбор в пользу прогулок на воздухе и посиделок в маленьких кафе.

Третий день они провели на городском пляже, накупавшись до одури. Алекса научил плавать дядька Горд, вода в горных озерах, питающихся от тающих ледников, была очень холодная даже летом, но разве могла помешать учебному процессу такая мелочь.

Они выбрали платный пляж, где было поменьше народу, и в основном это была обеспеченная городская молодежь.

В городе местные девушки безошибочно определяли в них приезжих провинциалов и не особо обращали на них внимания. Иное дело на пляже. Двое крепких молодых парней в купальных шортах не могли не привлечь внимания слабого пола. Нет, крепких парней среди родовитой молодежи хватало. Но Эрик и Алекс, выросшие на природе, закаленные естественными трудностями и имеющие реальный боевой опыт, чем-то неуловимо отличались от своих городских сверстников. И это вызывало интерес девушек пусть и скрываемый за внешней невозмутимостью и маской безразличия и естественно вызывало глухое раздражение их кавалеров.