Страница 15 из 18
Отчаянная попытка натравить на всю эту армаду — а там кроме авианосцев были еще десятки кораблей других классов — остатки немецкого подводного флота вылились только в потерю четырех подлодок двадцать первой серии. И даже две торпеды, которые единственная сумевшая пробраться на рубеж атаки U-4012 ценой своей гибели сумела вогнать в борт новенького «Принстона», никак повлиять на ситуацию в итоге не смогли. Авианосец остался на плаву, своим ходом ушел в Норфолк и спустя четыре месяца вновь приступил к боевой работе.
За две недели марта сначала на марокканский берег близ Касабланки — а потом и непосредственно через этот порт — была высажена группировка в 130 тысяч человек. На захваченные немецкие аэродромы была переброшена авиация, выгружены танки и другая техника.
По договоренности с союзниками Франко отвел свои войска и занятого им Танжера поле чего немецкий гарнизон Гибралтара — а сидело под прикрытием вырубленных в скалах укреплений восемь с половиной тысяч человек — оказался полностью отрезанным от снабжения, а в Средиземное море вновь спустя почти три года вошел флот союзников.
Операция по занятию скалы продлился чуть меньше двух месяцев. Первую попытку овладеть этой стратегически важной точкой в середине апреля немецкий гарнизон под командованием генерала Фридриха Зикста отбил с большими потерями для атакующих. 19-20 апреля во время попытки атаки на Гибралтар с моря американский корпус морской пехоты потерял 2.5 тысяч человек только убитыми, после чего стало очевидно, что взять немцев голыми руками все же не получится, и воевать придется в серьез.
Последовал новый ультиматум Франко о пропуске американских войск к скале со стороны континента. Ультиматум был дополнительно подкреплён обещаниями дешевых кредитов и расширением торговли с США. Учитывая то, что в 1943 году испанцы от принципов жесткого нейтралитета уже один раз отступили, когда пропустили немецкий корпус к тому же Гибралтару, особых терзаний каудильо теперь вовсе не испытывал.
Получив доступ к Гибралтару со стороны суши, американцы перебросили на европейский берег пролива две батареи тяжелых 36-дюймовых мортир и принялись обстреливать вражеские укрепления. Противопоставить такому аргументу гарнизон крепости не мог совершенно ничего, и немцам оставалось лишь прятаться в глубине скалы ожидая своего часа. Час настал 27 мая, американские войска перешли в наступление и после кровавого четырёхдневного штурма овладели стратегически важной точкой.
Впрочем, самое интересное в этой истории — это даже не сам захват Гибралтара, а его последствия. После того как администрация президента Томаса Дьюи отказалась передавать Гибралтар Великобритании, и так не слишком хорошие к этому времени отношения между союзниками пришли вразлад окончательно. Хоть американцы и обещали вернуть скалу Черчиллю после окончания войны, судя по тому, как тщательно они стали обустраивались на новом месте, в Лондоне по поводу этого обещания быстро возникли совершенно обоснованные сомнения.
Меж тем после получения доступа в Средиземное море, союзниками были достаточно быстро заняты Оран и Алжир, из которых к этому времени немецкие войска уже успели уйти. Настоящее сопротивление вермахт начал оказывать уже на ближних подступах к Бизерте и Тунису. Эту точку немцы с итальянцами были решительно настроены защищать до конца, поскольку ее потеря означала бы потерю всей Северной Африки. Только здесь с опорой на Сицилию и Мальту, под прикрытием самолетов, взлетающих с расположенных на островах аэродромов, они могли относительно безопасно проводить конвои со снабжением и подкреплениями на южный берег Средиземного моря.
К началу лета 1946 года общая численность итало-немецких войск в Африке составляла около 600 тысяч человек, из которых примерно семьдесят тысяч были сосредоточены в районе Суэцкого канала, а остальные защищали западное направление от накатывающей с запада американо-французской армии.
Здесь намечалась большая драка.