Восхождение Черной Воды

— Да осветит Луна твой путь, Майрон Черной Воды. Наконец-то я могу увидеть молодого представителя вашего Дома! Давненько вы не появлялись в наших краях.

— Знание, что мы не забыты своими давними партнерами — для меня большая честь и радость, несущий кровь Ядовитой Капли!

— Вот не надо этого! — он помахал в воздухе рукой. — Не настолько я стар, чтобы титуловать меня старым порядком. Обращайся, как сейчас принято — Гифтигдроп.

— Благодарю, херр Гифтигдроп. Должен признать, я недостаточно хорошо ориентируюсь в тонкостях современного этикета. Надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к некоторой неотесанности отшельника, ведущего едва ли не затворнический образ жизни.

— Ой, ну не надо принижать себя! Не так давно я общался с Вирадху Рогатой Маски, он весьма высокого о тебе мнения. Настолько высокого, что мне стало интересно и я прибыл сюда во многом ради нашего знакомства. Должен сказать, ты оправдываешь наилучшие ожидания, — он кивнул в сторону трупа мантикоры, потихоньку разделываемой слугами. — Мало кто в твоём возрасте рискнет выйти против этой твари и победить.

— Я бы тоже не рискнул, она напала сама. И я был не один — Сети внёс немалый вклад в схватку.

— Ничуть не сомневаюсь в доблести уважаемых хозяев. Тем не менее, сегодня именно ты — герой дня, говорить станут в первую очередь о тебе. И это хорошо. Черная Вода долго не баловала нас своим присутствием, пора вам выходить их изоляции.

Кому хорошо, а кому и не очень.

— Вас начали забывать, а это, поверь, худшее, что может случиться с Священным Домом, — продолжал Мурсили. — Молодежь лишена возможности припасть к первоисточнику, слушает рассказы предков и перевирает их. О вас ходят совершенно нелепые байки. Далеко не надо ходить — моя собственная внучка, узнав, что на охоте будет присутствовать один из Черной Воды, на полном серьёзе спрашивала, не намерены ли вы покинуть Британию и переселиться в Северную Америку.

— Откуда такой странный слух? — удивился я. — Мы не собираемся покидать острова.

— Не знаю! Но ведь появился же, — развел руками эн в гротескном удивлении. — Я, разумеется, заверил её, что вам нет нужды куда-то переезжать, однако, кажется, она поверила не до конца. Возможно, ты навестишь нас и развеешь её заблуждения лично?

— С радостью воспользуюсь вашим предложением, херр Гифтигдроп, — церемонно поклонился я. — Только, с вашего позволения, немного позднее. Обстоятельства не позволяют мне сейчас надолго покидать страну, я и сюда-то с огромным трудом выбрался.

Устраивая какое-либо публичное мероприятие, Священный Дом в обязательном порядке рассылает приглашения всем соседям. Он может позвать кого-то ещё, но соседи в список включены по умолчанию. Рассылка считается атрибутом вежливости, на неё даже отвечать не обязательно, поэтому Черная Вода, к примеру, отписывается далеко не всегда. Исключением являются кровники или просто враждебные Дома — их, само собой, никто не зовет. Мы не получаем приглашений от Кровавой Ярости, а три года назад я очень обрадовался, получив первое за несколько веков приглашение от Белой Вуали. Похоже, та старая история с необъявленной враждой наконец-то подошла к концу.

Так вот, на охоте, организованной Серебряным Копьём, присутствовало много народа. Одних энов, то есть старейшин, около двадцати, да рядовые взрослые сородичи, да подростки, свита из приближенных вассалов. И если не все, то многие строили на меня планы. В том числе — матримониальные.

Любому тупице понятно, что мои шансы со временем встать во главе своего Дома колеблются в районе ста процентов, а тупиц среди нас немного. Спасибо естественному отбору. Разумеется, светлая мысль продвинуть родственницу в жены будущему главе (и потенциальному владыке) посетила не одну светлую голову. Склонность нашей семейки к инцесту народ не смущает: во-первых, наложница тоже сгодится, а во-вторых, малышка Мерри — не стена, можно и подвинуть.

Так что завуалированных предложений, тончайших намёков или просто приглашений в гости я услышал достаточно. На все ответил обтекаемо. Понимаю, что жениться придётся, только пока не готов.

Глава 6

Постороннему Кровавый квартал представляется жутковатым местечком, где на многочисленных аренах звероподобные полуголые мужики пыряют друг друга остро заточенными кусками стали. Везде кровища, скользкие кишки под ногами и размазанные мозги на стенках. Конечно же, ничего подобного нет. В квартале имеются тренировочные полигоны, в том числе предназначенные для занятий боевой магией, но их немного, и они скрыты в глубине. Что касается арены, то она всего одна и представляет собой стилизованный римский колизей. Называют её «Божьим полем», на ней проводятся различные соревнования, открытые собрания капитанов или, при необходимости, суды.

Насчет звероватых мужиков молва не лжет. В силу специфики предлагаемых услуг, их здесь много. Однако одеты они по большей части в цивильное и ведут себя прилично, неизбежных буянов скручивают быстро и незаметно для чужаков. То есть не нужно думать, будто все общаются друг с другом с соблюдением форм вежливости и после еды обтирают губы платочком, вовсе нет, наёмники — народ грубоватый. Просто там, где живёшь, гадить у них не принято.

В Кровавом квартале меня знали не только из-за фамилии. В один прекрасный день Финехас решил, что мне требуется разноплановая практика и начал водить сюда, нанимая подходящих, по его мнению, бойцов. Решение, поначалу слегка просадившее мне репутацию и немало её повысившее к настоящему времени. Именно то, что нужно. Среди наёмников я никогда не стану своим, да и намерения такого нет, но благодаря появившимся знакомствам и уважительному отношению есть понимание их внутренней кухни. Это очень своеобразные люди со своим кодексом чести, обманывать которых не рекомендуется. Даже Священным Домам.

Идя сюда, я обоснованно надеялся получить ответы на свои вопросы.

Ещё перед отъездом в Норвегию мы с Бобром попробовали выяснить, кем могли быть люди, напавшие на Атаульфа. По-настоящему хороших спецов мало, их круг ограничен и они между собой так или иначе сталкивались. Кто-то что-то слышал, видел коллегу за работой и смог оценить, проболтался по пьяни или иным путём запустил слушок — словом, информация расходится. Конечно, существуют закрытые организации, чьи представители действуют иногда очень эффективно, но их тоже реально опознать по свойственным конкретной школе приёмчикам или элементам снаряжения.

— Китайцы, — уверенно определил Эдди по чертам лица. — Из южных регионов. Они, сволочи, мелкие и резкие, мышцы сухие, крепкие. Татух на телах не было?

— Тела сгорели. Это нормально — кончать с собой при угрозе плена?

— Нет, конечно! Мистер Блэкуотер, мы же наёмники, а не сектанты какие.

— Вроде бы, у азиатов какие-то особые традиции на этот счет есть, — припомнил я.

— Да такие же, как и у нас, — скривился Бобёр. — Случается, в контракт вносится условие неразглашения и тогда исполнитель сам добровольно соглашается принять на тело печать, которая его сожжет в случае чего. Тогда и контракт дорогой, и семье, если погиб, очень крупная сумма полагается.

— Значит, либо сектанты, либо дорого взяли?

— Скорее всего, мистер Блэкуотер. Ну, понятно почему — нападения на дома волшебников без потерь не обходятся, участвовать в них соглашаются только при хорошей мотивации. Атаульф, небось, сильно разозлился, раз вас о помощи попросил?

— Дело не в Атаульфе. У меня возникли свои вопросы к заказчику.

— Понятно… — протянул Эдди. — Вот что, мистер Блэкуотер. Я поспрашиваю знакомых, но обещать ничего не могу. Может, отряд коротким путем из Китая шел, на границах не отмечаясь, или вовсе нигде прежде не светился. Если бы трупы остались, можно было бы хоть по шрамам и телосложению определить, чем люди занимались и в каком регионе деятельность вели. А так…

Он с сомнением покачал головой.

После откровенного признания Бобра стало понятно, что искать, скорее всего, придётся иными способами, и я зарылся в литературу. В обычных условиях, имея частицу плоти человека, найти его — проще простого. У нас, увы, труп, искать некого, поэтому в данном случае говорим об извлечении информации. Тоже, в общем-то, ничего сложного, если речь идёт о простом человеке, умершем недавно. У обладателей дара есть природная защита, с ними, даже с самыми слабыми и бесталанными, приходится возиться.