Восхождение Черной Воды

Покойник, чью голову я забрал у Атаульфа, был не самым худшим из магов и ушел на тот свет добровольно. То, что он погиб в бою, ничего не значит — он сознательно принял смерть, позволив поставить печать на тело. Обычная логика подсказывает, что перед тем, как отправиться в последний поход, весь отряд нападавших провели через процедуры, мешающие посмертному допросу. Учитывая перечисленное выше, можно быть уверенным: простые методы не помогут, а до сложных у меня нос не дорос.

Обращаться за помощью не хотелось. Священные Дома автономны, мы сами решаем свои проблемы. Как только я распишусь в своей неспособности справиться с трудностями, наш статус среди сородичей, и так-то не шибко высокий, рухнет окончательно. Оно мне надо? Совсем не надо.

В общем, что делать, я не понимал и на вторую встречу с Эдди шел с чувством легкой безысходности. Отсутствие идей раздражало, в то же время впадать в уныние мешало осознание простого факта — всё только начинается. Расследование далеко не всегда удаётся провести по горячим следам, часто приходится тратить года, если не десятилетия, для установления виновника. Возможно, и сейчас придется идти долгим путём. Количество врагов у Атаульфа ограничено, мои ресурсы позволят организовать наблюдение за каждым и рано ли, поздно ли, создатель медальона проколется. Наилучшей защитой тайны является неведение, а теперь, когда я знаю о существовании нарушителя Закона, его поимка является делом времени.

Тем не менее, Бобёр сумел удивить.

— Что это за ухари, мне подсказать не смогли, — сообщил он после обязательных приветствий. — Я оставил знакомым изображения, может, потом опознают кого. Однако поведали интересное. Оказывается, последний год в Китае и в южных королевствах вербуют бойцов. Боевых магов, желательно разбирающихся в тактике белых людей и прежде сталкивавшихся с ними.

— Полагаете, этот факт как-то связан с нашими покойниками?

— Так наймы-то проходят через одни конторы, — пожал плечами Эдди. — Только очень крупные отряды могут позволить себе напрямую искать клиентов, остальные работают через посредников. К тому же, азиаты наших школ не знают, через Атаульфовы ловушки не прошли бы. Нет, я не спорю, их могли провести, но хоть какие-то базовые знания у группы должны быть. Таким образом, мы имеем отряд довольно высокого уровня, разбирающийся в европейской магии и с денежными проблемами. Их немного — под все признаки подпадающих.

Рассуждения показались мне несколько натянутыми.

— Или нападавшие принадлежат к какому-нибудь тайному ордену. Что начальство приказало, то и выполняют.

— Ну, тут уж я не знаток, мистер Блэкуотер, — развел руками наёмник. — Не специалист я по всяким чудикам. И, если уж на то пошло, разные правительственные организации или чиновников тоже учитывайте. Атаульф много кому дорогу перешел. Вон, Церингены не последнее место в Империи занимают. Могли они на кровника покушение организовать? Запросто!

Вообще-то говоря, способностью вросшего в землю друида находить новых врагов остаётся только восхищаться. Причем он избрал себе не одну лишь пассивную роль, в смысле, идут не только к нему, чтобы ограбить или стрясти старые долги. Атаульф берет учеников и присматривает за ними; вмешивается в политику, когда считает нужным; не всегда успешно скрывается, проворачивая сомнительные делишки вроде краж артефактов или поджогов поместий конкурентов. Вот что называется активной жизненной позицией. При других обстоятельствах я бы с пониманием отнёсся к желанию неизвестного, или неизвестных, старичка замочить. Сейчас, увы, приходится самому искать организатора покушения.

— Вернемся к китайцам, — не желая спорить, приказал я. — Реально выяснить, кто нанимает боевиков, для чего и насколько успешно?

Никогда не знаешь, где и когда пригодятся сведения.

— Имперцы. Действуют они через третьих лиц, но шила в мешке не утаить. Народ же пытается выяснить, не кинет ли заказчик, вот и наводят справки. Для чего? Похоже, готовятся Индию поджигать. Если война начнётся, англичане захотят колониальные войска перебросить в Европу, а так им придётся восстания давить и поддержку метрополии они оказать не смогут.

— Французские владения ближе.

— Да, но войск там мало. Тысяч тридцать на весь Индокитай, — прикинул Эдди. — Местные, опять же, между собой постоянно собачатся, их на общий бунт раскачать сложно. В смысле, если им хорошо заплатить, они от работы не откажутся, потому что белых людей не любят, только надолго их не хватит — передерутся. А в Индии и бунтуют часто, и страна большая, да и пограбить можно…

Оставив Бобру пятьдесят фунтов «на расходы», я направился к выходу из квартала. То, что конкретных сведений не прозвучало, не означало, что движения нет вообще. Слабая надежда справиться «кавалерийским наскоком» умерла, оставив вместо себя намёк на необходимость найти толкового аналитика, способного строить десятки версий и кропотливо отбраковывать их одну за другой. Где его искать, совершенно непонятно. Разве что самому воспитать.

Сообщение о активности имперцев в Китае особого интереса не вызвало. Мы стараемся не участвовать в усобицах смертных, а проблемой возможного прекращения поставок из мятежных регионов пусть занимаются купцы. По возможности продам кому-нибудь информацию… честно говоря, с трудом представляю, кому. Сородичам она не нужна, с людьми я на подобные темы общаюсь редко, чтобы имидж отстраненного от политики существа не порушить. Так что — вряд ли.

Неподалеку полыхнуло силой и я, проходя через очередной перекресток, чуть задержался, глядя на завершение короткого конфликта. Вот, собственно, то, о чём я упоминал. Трое молодых парней что-то не поделили, и их мгновенно одернули старшие коллеги. Обошлись без стражников — здесь, в Кровавом, существует нечто вроде своего патруля. Избранный старостой капитан назначает заместителя, отвечающего за общественный порядок, и тот нарезает каждому хозяину магазина, лавки или смотрителю штаба отряда зону ответственности. Хозяева, в свою очередь, скидываются и нанимают людей. Работа считается легкой и престижной, поэтому туда охотно идут ветераны с серьёзным боевым опытом, способные без труда накостылять горячему молодняку.

Глава 7

Для удобства и надежности сначала решил пройти третью инициацию, а уже потом, получив статус полностью дееспособного представителя Дома, заниматься остальным.

Начать объяснение следует с рассказа о полуразумных обитателях Изнанки. Полностью разумных, в человеческом понимании данного термина, там нет — если не считать творений лично Старейших. Причем насколько духи и демоны именно разумны, а не являются сложным искусственным интеллектом, ни один исследователь не скажет. Подозреваю, что грань между этими понятиями невероятно тонкая и не всегда определена.

Так вот, в некоторых областях верхних слоёв Изнанки обитают племена, или стаи, существ, способных к относительно разумной деятельности. Они не всегда используют инструменты, но с ними можно пообщаться и в случае успеха поторговать. Мышление у них совершенно нечеловеческое, понимание возможно далеко не со всеми, поэтому попытки контакта часто заканчиваются смертью всех участников. Однако иногда договориться удаётся.

Черная Вода в своё время заключила чрезвычайно выгодный договор с обитателями леса Влажных Костей. В человеческих бестиариях они ошибочно называются василисками. Согласен, внешнее сходство есть, но только внешнее — окаменять взглядом наши партнеры не умеют, они добычу гипнотизируют и тащат в гнездо. Мы им приносили птичьи яйца и прочие деликатесы, в обмен получали всякие полезности, с выгодой перепродаваемые смертным. Все были довольны, пока дед Корнелий не повздорил с их вождихой (у них там матриархат или нечто подобное) и не был с позором прогнан, получив вдогон пожелание не появляться четыре полных скачка Луны. Я правду с трудом выяснил, потому что дед утверждал, а Ксантиппа передала позднее мне, будто сам ушел и вести дела с обманщиками не хочет. Время в лесу идёт сплошным потоком, как в реальности, так что мы легко вычислили срок — тридцать два года. Финехас, рассказавший мне подробности той истории, по обыкновению был немногословен, но не выдержал и признался, что здорово тогда разозлился на ученика и больше деда не тренировал.