Страница 14 из 97
А что у нас в королевстве честного? Честные налоги? Честная знать? Честный король, в конце концов? Или может… честный принц?..
Нет, мы все нечестны. Все играем роли, делаем вид, обманываем, притворяемся, расставляем ловушки и ловим друг друга в сети…
Я поймал Эла, например. Сковал его, как мог. А он теперь поймал меня за душу: не хочу его отпускать…
Мастер Гроссе поймал меня тоже: знает, что я нуждаюсь и буду нуждаться в его услугах. Но я не остался в долгу перед ним: он знает, что останется без головы, если не будет мне помогать…
Вот так и вертится королевство Элевейз в круговороте лжи и собственных интересов…
Интересно, а в чем же интересы Эла? ЗАЧЕМ ему его грязная подворотня и жизнь наемного убийцы?..
Много шрамов? От битв или избиений? По силе кажется, что первое, а по возрасту - второе. Сколько лет этому мальчишке? Двадцать? Вряд ли больше восемнадцати, при том, что он, наверное, давно нормально не ел. Надо откормить его! Надо заставить…
А он так упрям!
Но еще – так добр…
Я увидел это сегодня.
Мы сидели в таверне и ждали обед. Я заказал его ради него: хотел накормить. Шутками не удалось, поэтому заставил приказом. Как он зыркнул на меня своими черными глазищами! Как на первейшего врага! От такого взгляда мне стало даже неловко. Но потом прошло. Что это я… от собственного раба трепещу???
Потом возня на улице, крики. Я увидел, как Эл встрепенулся и все внимание обратил туда. По телу его - болезненная дрожь. И снова я его остро «чувствую», словно в душу заглядываю: ему жаль тех, у кого там проблемы…
Отпросился в уборную. Я разрешил.
Но разве я мог бы усидеть на месте и просто ждать?
Пришлось, правда, использовать магическую иллюзию и придать себе немного искаженный облик.
Эл бросился в толпу, гаркнул на дерущихся мальчишек жаргонными словечками и быстро уволок их за угол. Потом отчитывал, как братьев, учил уму-разуму, денег дал…
Да, Эл! Ты не такой плохой, каким хочешь казаться! Что же так сильно держит тебя в преступном мире?..
Зато потом последовал сюрприз: вместо того, чтобы возвратиться в таверну, мальчишка… просто рванул вперед. Он развил такую сумасшедшую скорость, что я просто не поспевал за ним.
Каково же было мое удивление, когда он ввалился к… мастеру Гроссе – моему информатору. Поговорили они недолго, и Эл быстро исчез.
Пришлось тут же появиться мне и напугать мастера вдвойне.
- Записку… - бросил я сурово, и мастер не стал отпираться: не в его власти.
- Вы ведь не погубите его? – виновато спросил старик, имея в виду Эла. Значит, приятели? Это что-то новое! А Эл молодец: так молод, а уже так оброс крепкими связями!
- Не погублю, - успокоил я Гроссе.
На возвращение у меня катастрофически не хватало времени, поэтому я воспользовался сумасшедшей блажью: портальным амулетом. Быстро нырнул в образовавшийся проход и буквально выпал в таверне на своем месте.
От резкого перемещения бросило в жар, и я схватил висящий на стене веер – чисто женский предмет, но… он помог мне скрыть мое разгоряченное состояние, ведь Эл появился буквально через несколько мгновений.
Выглядел он бодрым и готовым мне врать (если бы мог).
- Тебя так долго не было! Ты точно был в уборной? – я не удержался от язвительного вопроса.
- Я был в уборной, - ответил Эл ровно, а я усмехнулся. Хитрец! Небось специально в нее заскочил, чтобы потом не корчиться под действием печати. Молодчина! Провернул все мастерски!
Но остальной разговор я припас напоследок. Когда мы расположились в моих покоях во дворце, я устремил на него суровый взгляд и прямо спросил:
- Ты так жаждешь избавиться от меня, Эл? – и бросил его записку ему под ноги. – А ведь ты по-настоящему нравишься мне!
Он был глубоко поражен.
А потом вдруг вспылил.
- Зачем вы это делаете? – бросил он мне с необычайным вызовом. – Позвольте отдать долг другим способом и отпустите меня!
Я удивленно вскинул брови и встал с кресла, поравнявшись с ним.
- И для чего тебе эта свобода, Эл? Опять станешь беспощадным убийцей по прозвищу Пантера и будешь проворачивать грязные делишки со своими подельниками? Готов снова нарушать закон, чтобы опять отведать пыток в тюрьме?
Он молчал, но сверлил меня укором из глубины больших черных глаз.
Я подошел к нему вплотную и скрестил с ним взгляд.
- Эл! Остановись! Рядом со мной ты станешь на правильный путь! Не губи себя: ты еще так молод! И у тебя огромный магический потенциал! Зачем тебе быть отребьем, которое не доживет и до середины своих лет???
Парень долго смотрел на меня и не моргал. Я обратил внимание на то, как тень колебания пробежала в глубине его глаз, и он на мгновение прикрыл веки, словно собираясь с мыслями. Длинные ресницы отбросили тени на щеки, и я поразился, насколько он действительно похож на девчонку. Если бы не видел его в действии, как воина и мага, мог бы подумать, что так оно и есть. Но таких магесс просто не существует! Общеизвестен факт, что женское тело не может выдержать такой магической нагрузки, поэтому вариант с девчонкой отпадает.
С такими глазищами он вскоре станет очень популярен у женщин.
Правда, на нем эта маска и ШРАМЫ, о которых он говорил…
Но для мужчины это действительно пустяк, и мне надо будет убедить его однажды выбросить маску прочь…
Да, я не собираюсь его отпускать. Ни за что! Он мой…
Хоть и звучит это несколько… странно. Но я ведь имею в виду его способности. Они мне еще пригодятся.
- Извини, Эл! Я не отпущу тебя! – это мой «приговор».
Он смотрит на меня холодно, потом делает легкий поклон и говорит:
- Как скажете, Ваше Высочество!
Обижен. Раздражен.
Что ж… потом ты все поймешь и еще благодарить меня будешь!..
***
Несколько последующих дней прошли спокойно и без изменений. Эл спал на софе в моей спальне, переодевался за ширмой, завтракал вместе со мной, но был холоден и молчалив. Напряжение между нами нарастало, но я решил набраться терпения. Эл перебесится.
Одним утром ко мне в кабинет ворвался старший моего отряда с донесением: труп служанки в дворцовом озере! Свежий.
Сделав знак Элу следовать за мной, я рванул туда.
Молоденькая девушка, из новеньких. Утонула. Но следы на шее показали, что не по своей воле. Я был дико раздражен: сколько у меня проблем с городскими преступниками, так еще и дворцовые теперь завелись…
Вдруг я увидел, что одна ее рука сжата. В ней оказался клочок чернолистника – растения, широко используемого для запрещенных ритуалов. Значит, здесь что-то посерьезнее, чем убийство из-за соперничества или ревности. Больше походит на жертву низшим материям…
Подошел к кромке воды и присмотрелся: нет ли на ее поверхности еще каких-нибудь следов запрещенного обряда? Вода была мутной, покрытая зловонной пленкой. Запах – соответствующий. Надо затребовать двойную очистку водоема.
Вдруг на ее поверхности начали появляться мелкие пузырьки воздуха, быстро преобразовавшиеся в крупные. Не успел я и глазом моргнуть, как из воды стремительно вылетело огромное щупальце и, обвив мою лодыжку, потянуло меня в воду.
Все заняло считанные мгновения, и я толком не успел даже вдохнуть, как оказался полностью погружен в воду. Пока щупальце тянуло меня на дно (а озеро было очень глубоким), я пытался полоснуть его концентрированной магией. Щупальце дернулось, начало отваливаться, но на его месте мгновенно возникло второе, и захват повторился. Я делал так несколько раз, но картина оставалась прежней: щупальце невозможно было уничтожить.
Портальный артефакт не работал, да я и сомневался, что смог бы нырнуть в него вместе с этим непонятным чудовищем. Кислород стремительно заканчивался, и началось сильное головокружение, но я начал усилено вырываться и бить в щупальце изо всех своих физических и магических сил. Но оно было неубиваемо! И это казалось просто невозможным!
Эл появился около меня, когда мое сознание уже начало уплывать. Он схватил меня за лицо ладонями и припал к губам, делясь кислородом. Он был без маски. Я почувствовал, что могу сделать вдох, и по телу пробежала дрожь. Когда в голове немного прояснилось, он отпустил меня, а сам начал водить руками и что-то магически плести в воде. Через несколько мгновений в его руках вырос огромный пузырь, наполненный воздухом. Он втолкнул меня в него и запечатал, оставив снаружи только ногу, обвитую щупальцем. Я смог дышать и начал усиленно кашлять, чувствуя сумасшедшую слабость и предобморочное состояние. Но я не позволил себе упасть. Начал немного беспомощно наблюдать за Элом, который все еще находился рядом.