Виконт Линейных Войск

Я молчу, молчит и дед. Он звенит маленьким колокольчиком и слуги вносят еду. Порезанный хлеб и головка сыра. Скромненько. Жду, пока за пищу примется дед, лишь потом отрезаю сыр, делаю себе бутерброд и отправляю в рот.

— Ты держишь нож неправильно. — Замечает Граф.

Черт! Более того, незаметно для себя я взял нож в руки не так, как его обычно брал я — а так, как Рэндал держал скальпель, когда препарировал крестьян.

— Приношу свои извинения. — Память подсказывала, что с дедом Рэндал всегда вел себя, как пай-мальчик. Не буду давать ему еще больше пищи для подозрений.

Остаток обеда прошел в тишине. Кажется, больше я нигде не прокололся. Еще один звон и слуги унесли тарелки. Дед скрестил пальцы и впился взглядом мне в переносицу. Сейчас будет самое сложное — разговор.

— Итак. За то, что ты устроил тебя бы ждала порка и домашний арест, но ты выбрал очень удачный момент… И неудачный одновременно. Как ты знаешь, недавно я вернулся из столицы. Задул ветер перемен!

На этих словах глаза старика засверкали, а тон сменился на торжественный.

— Король готов даровать милость нашему роду и снять с него опалу, если мы выполним королевское поручение.

— Какое поручение? — Подозрительно спросил я.

— Хороший вопрос, ведь именно тебе и предстоит его выполнить. И я уже готов молиться небесам, чтобы ты не подвел род хотя бы на этот раз. Хм. Поручение и простое и сложное одновременно, король обеспокоен происходящем в приграничье и намерен повторить попытку предков закрепиться у Черного леса. Нашему роду поручено провести разведку и проверить возможность основания форпоста на бывших землях клана Ворона. Вот и всё. С нас временно сняты ограничения на найм людей, но сам понимаешь, вновь собрать дружину — дело не быстрое. Я уже договорился с подходящим отрядом наемников и направил их к замку твоего… хм… закадычного приятеля, барона Клемена…

Я шумно сглотнул. Что-то мне не нравится, куда старик клонит.

— Хоть какой-то толк от твоих неподобающих знакомств. В его замке должны остаться доклады о предыдущих экспедициях в Черный лес, добудь их и внимательно изучи.

— Эм… — Я замешкался. Черт, как убедить деда, что соваться в логово того, кто пытался подселить в моё тело демона, а потом отравил — не самая лучшая идея? Да еще сделать это так, чтобы не спалиться?

— У нас с бароном Клеменом возникли некоторые разногласия… — Осторожно начал я, но старик меня перебил.

— Мне плевать — разреши их. Это единственная возможность нашему роду вновь подняться и мне начхать, что ты для этого сделаешь. Хоть валяйся у ног этого жирдяя и умоляй о прощении — ты должен сделать всё, чтобы королевский указ был выполнен. Запомни — всё! Потерпишь неудачу и я удушу тебя собственными руками!

— Хорошо…

— Ты встретишь отряд у замка Клемена и вместе с ним направитесь прямиком к Черному лесу. Эх… — Старик вздохнул и устало протер глаза ладонью. — За что небеса послали мне такого никчемного внука? Чувствую, не справишься. Как есть чувствую. Отправить бы с тобой хоть парочку толковых людей, да ты, кретин, нашел воистину неудачное время чтобы пободаться с сынком Лорда города. Придется отправлять тебя одного. Всё запомнил?

— Да.

— Теперь рассказывай, какого лешего ты ввязался в драку с Казимиром?

Казимир, значит. Ну теперь я хоть знаю имечко того придурка..

— Так вышло.

— По-твоему это я должен ответить королю, когда он спросит с меня за этот случай?

— Он вызвал меня на дуэль. И проиграл.

— Уже лучше, но не перегнул ли ты палку, разбив великолепную брусчатку этого города, грязной мордой отродья Шорта? — Хоть глаза старика улыбались, я чувствовал, что он обеспокоен.

— Нет, он убил человека прямо на моих глазах. Одного из своей охраны.

Старик побагровел и от ярости ударил кулаком по столу.

— Я видел, что ты затупил клинок и не разил в полную силу! Уже за это ты заслужил плетей, но ввязаться в бой, чтобы защитить слугу врага — это и вовсе немыслимо! Запомни раз и навсегда — если человек отринул верность нашему роду и пошел служить фальшивому Лорду — он сам избрал свою участь!! — Крики старика эхом разносились по каменному залу, но я упорно молчал.

То, что здешние аристократы были кончеными уродами и обращались с поданными, как с дерьмом — не значит, что я тоже буду поступать так же.

— Тц! Бесполезное семя, бесполезный… — Заметив, что я не раскаиваюсь, старик махнул рукой, перестал кричать и успокоился. — Но, как я уже говорил — тебе повезло, наказаний пока не будет. Кстати, о наказаниях…

Граф позвенел в колокольчик, и в зал зашла уже знакомая мне служанка, Ада.

— Я отправил тебя за внуком еще утром. Сейчас три часа дня. Ты должна была привести его в замок еще несколько часов назад.

— Приношу свои извинения, господин.

— Из-за твоей нерасторопности наш род серьезно пострадал. Четыре удара плетью. Можешь идти.

Пусть до этого я сидел и помалкивал, но тут старик хватил через край. Намекает, что если бы она забрала меня из таверны, то я бы не устроил потасовку с Казимиром? Какая извращенная логика, от неё за версту несет дерьмом!

— Какого черта? Уж это точно не её вина, что она не смогла привести меня в замок раньше! — Взорвался я.

— Мда? Тогда чья?

— Моя!

— Ну раз так, то будь мужчиной и прими наказание за неё. Но ты этого не сделаешь, ведь ты всегда был бесчестным трусом. — Произнес Граф презрительным тоном. Было ясно — он не верит в то, что я возьму наказание на себя.

Что ж, старый хрыч, я готов тебя удивить.

— Хорошо, я готов. Силенок-то хватит, чтобы хлыст поднять?

Граф на секунду потерял дар речи, но быстро вернул самообладание.

— На это есть слуги. Пусть мастер заплечных дел явится сюда. С кнутом. А я пока лично подготовлю постамент.

Старик встал и проделал какие-то манипуляции с обычной на вид стеной. Часть пола поднялась наверх, явив миру странное сооружение — заржавевшие колодки и стоки для крови. Конструкция поднялась чуть выше уровня пола и с громким щелчком, зафиксировалась.

Выглядит впечатляюще, не спорю — но на кой хрен такая штука в обеденном, мать его, зале? Да еще и расположена так, чтобы можно было наблюдать за пыткой не отрываясь от еды. Здешние аристократы — больные на всю голову!

— Тц. Заржавела, однако. Давно мы ей не пользовались, да, Рэндал? А стоило бы, ты меня слишком часто разочаровываешь. Я от своих слов не отказываюсь, но ты можешь отказаться от своих. Еще не поздно, чтобы слуга заняла положенное ей место.

— И не мечтай. — Твердо произнес я, хотя где-то в глубине Рэндала поднимался страх. Он чертовски боялся этой штуки. Но я больше не он и страх просто не мог пробиться через мою злость. Старик предлагает мне сидеть и смотреть, как секут девушку? Спятивший маразматик. Нет, я конечно не против её немножечко отшлепать, тем более фигурка достойная… Хм. Что-то я отвлекся.

Дверные петли протяжно скрипнули и в зал вошел мастер заплечных дел, в кожаном переднике, перетянутым ремнями и кнутом в руках. Хм. А ведь насчет Данжен Мастера я оказался прав, одежда кожаная и даже ремни есть. Хех, странная мода, прямо скажем. Ладно, раз палач прибыл, то и мне пора. Снимаю черный дублет и белую рубашку, чтобы не испачкать, и иду к колодкам.

— Постой. — Граф делает взмах рукой и вся ржавчина слетает с конструкции, оставляя лишь чистый металл.

Колодки защелкнулись сами собой.

Он обратился к мастеру: