Турнир четырёх стихий

Мужчина делает шаг в сторону. Достает старые карманные часы. Совершает какие-то манипуляции — очевидно настраивает таймер, а затем снова переводит взгляд на нас:

— Время пошло. Желаю удачи.

Повторного объявления никому не требуется. Лукас первым шагает в темноту. За ним следуют все остальные. Я же собравшись с духом захожу последней, чувствуя растерянность, но при этом достаточно сил, чтобы идти вперёд несмотря ни на что.

Стоит оказаться внутри — и поначалу кажется, что вокруг лишь тьма, обволакивающая тебя со всех сторон, охватывающая в своё кольцо. Но проходит пару секунд, и глаза постепенно привыкают к полумраку, который играет тенями на каждом углу, заставляя воображение разыграться, словно голые когтистые ветви деревьев темного леса то и дело попадаются на каждом шагу, желая как можно сильнее коснуться коже, оставив на ней четкий кровавый след.

Передернув плечами, я оборачиваюсь назад. Мягкий дневной свет сюда едва проникает. А затем и вовсе — гаснет, словно потухший факел. Хотя скорее всего нас запечатали, отсекая возможный ход.

Непонимающе хмурюсь и спешно перевожу взгляд вперёд. Только теперь — я понимаю, что осталась совсем одна.

Куда ни глянь — абсолютная пустота. Лишь где-то вдалеке виднеется узкий проход из каменистых шершавых стен.

— Эй, здесь есть кто-нибудь? — кричу в пустоту, надеясь услышать хоть какой-нибудь ответ, чужое дыхание или же постукивание подошвы об пол. Но я не слышу. Ничего, что могло бы хоть как-то сориентировать меня и сказать — есть ли кто-нибудь поблизости.

Кажется, несмотря на общий уровень для всех — мы по-прежнему состоим в статусе «каждый за себя».

«Один час и три победителя» — звучит голос распорядителя в моей голове, напоминая одну простую истину.

Шумно выдохнув, я следую дальше. В конце концов рано или поздно появятся подсказки, как отсюда выбраться. И немудрено, что точно также появятся и препятствия, осложняющие путь. Но, как бы там ни было — сворачивать назад не в моих правилах.

— Что ж. Давайте поиграем…

Поначалу я шла ровно. Со временем и вовсе привыкла к теням, перестав обращать на них внимание. Лабиринт казался сплошным камнем, в котором местами вырезали ходы и слегка и смягчили углы, создав повороты. Лишь маленькие зависшие в воздухе магические светлячки позволяли более менее ориентироваться в пространстве — куда шагнуть, где свернуть, чтобы ненароком не проворонить ловушку.

Я не была наивна, когда после двадцати минут беспрерывной ходьбы так и не наткнулась на какие-либо преграды. Именно это — помогло мне в следующий момент увернуться от горящей стрелы, появившейся из ниоткуда, но целенаправленно летящей в меня, как, если бы я была мишенью.

Предсказуемо, но совершенно неожиданно. А, что может быть хуже неожиданности? Ведь именно она в большинстве своём порождает наши страхи.

Я долго думала над тем, как найти выход из лабиринта. Прокручивала различные варианты в голове, размышляя над их действенностью и эффективностью. Но в конце концов до меня неожиданно дошло — никто ведь не говорил о том, что при этом нам запрещено пользоваться магией. Именно поэтому я создала эми — волшебный огонёк, спроецированный на земляных корешках, способный вывести из любой щели. Ведь, как известно — земля есть повсюду. Так, что может указать путь лучше — нежели не сама стихия, охватившая каждую дорожку и линию?..

Чем ближе я становлюсь к заветному выходу, тем больше появляется корешков, которые едва шепчутся между собой, напоминая то ли пчелиный писк, то ли шёпот пикси. И, чем дольше ты их слушаешь, тем дольше они начинают утомлять, словно сплетницы, которые никак не могут перестать трещать о том, что успели выяснить за день. Поэтому изредка я кривлюсь, временами закатывая глаза. Корешки же лишь посмеиваются, но исправно продолжают указывать мне путь.

Время, что, словно клубок, зависший в воздухе и следующий за мной по пятам, отсчитывает минуты до окончания испытания.

У меня осталось ровно двадцать минут, чтобы наконец найти выход и стать одним из трёх победителей.

Поняв это, я прибавляю шаг, который гулким эхом отдаётся в моих ушах. С каждой минутой все больше кажется, что стены сужаются, заставляя меня чувствовать дискомфорт.

Я сворачиваю на очередном повороте, оглядываясь по сторонам. Именно в этот момент понимаю, что пол, некогда существовавший у меня под ногами, испаряется.

Страх. Непонимание. Стук сердца — полет в никуда. Однако моя сущность, как рефлекс, опережает действительность. Поэтому я тут же зависаю в воздухе, почувствовав, как останавливается на мгновение мое сердце, ухнув куда-то в пятки.

Быстрым движением руки я создаю вспомогательную руну и возвращаюсь на оставшуюся дорожку, ровно ступив на землю. Именно в этот момент, когда я выдыхаю, откинув волосы назад, то вижу часть дорожки, которая снова появляется на прежнем месте.

— Прекрасно, — сквозь зубы цежу я.

Осторожно ступаю на край появившейся плитки. Затем ступаю второй ногой. Тишина. Клубок тем временем призывно мигает, поторапливая меня, а затем исчезает за поворотом.

Я спешно следую за ним, пытаясь восстановить учащенный пульс.

Кажется все то время, что я бегу вперёд — пространство не перестаёт искажаться. Стены все больше смещаются, изредка меняя переходы. В какой-то момент и вовсе — становятся так близко, что я чувствую их плечом. Подобие пространства стремительно тает, заставляя меня в последний момент взмахнуть вверх и повиснуть в воздухе.

Лабиринт, словно книга с объёмными живыми картинками, с мощным толчком закрывается, став одной сплошной.

Сглотнув, пикирую в сторону другой части, мельком уловив свечение клубка за одной из стен. Воздушная стихия, в отличие от остальных, не столь податлива. Поскольку непосредственно связана с богами, живущими в недрах небесных сводов, в одном из райских садов под названием «Эрай», как гласит одна из древних легенд.

Многие говорят, что это лишь глупые сказки, которыми увлекались люди в былые времена, развлекая себя всеми возможными способами. Но однажды, когда мама рассказывала мне очередную легенду про райские сады, то обмолвилась, что «Эрай» не миф. И многие из богов действительно живут там. Однако откуда она это знает и видела ли она их на самом деле — так и осталось для меня загадкой, ведь она ловко увильнула в другую сторону, сменив тему. Я же больше не расспрашивала, а со временем и вовсе забыла. Но, чем больше я познаю природу, чем больше прислушиваюсь к ней и пытаюсь постигнуть силу своей сущности, тем больше понимаю, что боги — не миф. А значит вполне вероятно, что у них тоже есть дом — их собственное пристанище.

Когда я приземляюсь, часы показывают ровно пять минут. Стены перестают подрагивать, и я спешно бегу вперёд, чувствуя, что вот-вот выберусь наружу.

Сбитое дыхание, пара царапин, таймер, отсчитывающий секунды. Рывок — и я вдруг вижу яркое солнце, лучи которого пытаются пробиться внутрь лабиринта. Именно в этот момент необузданного счастья — я вдруг слышу шаги. А затем, словно по команде, со всех сторон, казалось бы, из-за каждого угла, начинают появляться остальные участники.

Очевидно не я одна справлялась со здешними препятствиями.

«Ну уж нет!» — думаю я, глядя на парня справа от меня, скалящегося в надменной, самодовольной ухмылке.

Лёгкий шёпот, взмах руки, руна, и под его ногами образуется корка льда. Он тут же поскальзывается, и я вырываюсь вперёд, махнув ему на прощание, стирая тем самым это превосходство с его лица.

Секунда — и я оказываюсь возле яркой финишной черты, слыша, как за мной следуют остальные.

Резко останавливаюсь, вперившись в колени руками, перевожу дыхание и лишь после — понимаю, что пришла третьей.

Его императорское высочество и Дорэл — уже здесь.

— И-и-и…Время вышло! — в эту же секунду оглашает в голос распорядитель игр.

Я сглатываю, а затем слышу:

— Мистер Дэльер, мистер Флэтч и мисс Мейлоу — примите мои поздравления. — Его губы трогает лёгкая, но совершенно дьявольская улыбка. Затем мужчина переводит взгляд на остальных, подошедших участников и добавляет: