Иллюзия преданности

Терри медленно развернулся, будто находясь по шею в темной холодной воде.

— Блондиночка в беде?

— Вряд ли ты сможешь что-то сделать, чтобы не распрощаться с головой, — предупредил Арри, отводя взгляд. — Лучше не лезь ни к ней, ни к Перту — на всякий случай.

— Поясни, будь добр, — с подчеркнутой любезностью попросил Терри.

Арри пожал плечами.

— Она ночь не спала или плохо спала, ждала кого-то. Не спросила, кто пришел, а потом волновалась, как тростник под ветром. Потому что мы пришли.

— Она боится того, кого ждет, — задумчиво проговорил Терри, бездумно складывая письмо надвое и разрывая его. А потом ещё раз. И ещё.

— Студенты часов нащёлкать за шум не могут, — понизив голос, напомнил Арри. Он говорил тяжело и мрачно, избегая смотреть другу в глаза. — Иначе ты бы из пекарни своей с первого курса не вылезал — уж Радек и Карьян об этом позаботились бы. Это, в лучшем случае, кто-то из менторов. Может даже сам подменный мастер по технике безопасности Тармо Перту. Заметил, как она о нем говорила?

— Ты вечно видишь угрозу там, где её нет, — покачал головой Терри. — Но я с ней поговорю… Завтра, — подумав, добавил он без особой уверенности. Что же, все-таки значит это предупреждение: «время вышло»? Чем грозит? Неужто мало было передать письмо Арчеру? Ответа для короля никакого не было, а объяснить, почему… Кому следовало объяснять? В Академии не было почтового ящика, куда можно было бы опустить письмо с отчетом для короля.

— Я бы хотел ошибаться, — вздохнул Арри и толкнул дверь — но обычно я все-таки оказываюсь прав.

Интермедия. Хале Маттила

В дежурке было непривычно тихо для обеденной пересменки. Хале Маттила прошел мимо здоровенного, обитого железными листами шкафа, в котором пытались сохранить заряд издыхающих Следящих, и остановился напротив стены с экранами, многие из которых вместо красных картинок показывали темно-серую пустоту. За пультом сидел, подперев кулаком рыхлую щеку, координатор. И ничего не делал. Если не считать за занятие ленивое помешивание длинной ложкой горячего чая в кружке.

— Стражник спит — служба идет? — спросил Маттила, для вежливости стукнув пару раз костяшками о косяк.

Дежурный координатор зевнул в знак согласия и с силой потер двумя пальцами переносицу, чтобы сфокусировать осоловелый взгляд.

— Пока ты спал, я работал, Фермер, — с мягкой укоризной и бесконечной усталостью объяснил он и сделал большой глоток чая.

— А где все? — Маттила посмотрел на стол, за которым в этом время обычно раскидывали карты его сослуживцы. Кто дожидался смены, а кто отдыхал после — в любую дежурку при смене караула обычно набивалось около десяти человек, а сейчас внезапно — никого. Только рассыпанные по столу крошки и стопка обмусоленных карт, не собранных в колоду, указывала на то, что хотя бы два-три часа назад все было, как обычно.

— Тут пара. Тут и тут. А ещё вот тут тройка, — координатор указал на красные экраны кончиком ложки, с которой сорвалась прозрачная капля и оставила неряшливый мокрый след, расплывшийся на странице журнала. Маттила только вздохнул. Разбалованные спокойной сидячей работой координаторы вечно оставляли круглые коричневые разводы на приказах или пятна в журнале. Еще хорошо, если не на строчке с именем. В такие моменты он думал, что работа во дворце мало чем отличается от работы на ферме: так или иначе постоянно приходилось иметь дело со свиньями.

Маттила вытянул из-под раскрытого журнала папку с приказами. Плетеные завязки хранили остатки сломанной восковой печати — красноречивого свидетельства недавней и успешно пройденной проверки службы безопасности дворца.

— Где мой наряд, Эйде? — ворчливо поинтересовался он, пролистав подписанные Рагнаром направления на сегодняшнюю дату и не обнаружив ни одной бумаги со своим именем.

— Нет наряда — иди в увольнение, — равнодушно откликнулся координатор. Мимолетно глянул на часы и принялся по очереди щелкать переключателями на пульте. В глубине некоторых спящих экранов вспыхнули красные точки. — И «красноглазого» возьми.

— С чего бы? — нахмурился Маттила. — Может, мне его ещё и к девочкам взять, чтобы ты посмотрел?

Эйде эта мысль понравилась. Его широкое лицо расплылось в каверзной ухмылке.

— А возьми! — воодушевился он. — Еще никто не рискнул предложить Рагнару поискать у девочек!

— И я не рискну, — буркнул Маттила. Он понятия не имел, кого надо искать у девочек, но годы службы научили его не нарываться и молчать, когда все молчат. — Так увольнение или что? Следящего зачем с собой брать? Чтобы он у меня сдох, и мне за него платить?

Координатор почесал шею под расстегнутым воротником. В этот момент в дежурку вошел еще один стражник. Маттила едва узнал его из-за короткой стрижки. Наори был новичком, только-только взяли. Вот, должно быть, Рагнар и велел укоротить излишне непокорные вихры.

— Я что, опоздал? — испугался Наори, заметив, что в дежурке подозрительно мало народу.

— Еще один! Ищи приказ в папке и заступай на пост, Кудряшок.

— Давай я с ним, — предложил Маттила. — У меня все равно сегодня «окно», хоть присмотрю за салагой.

— Вот ты заноза, Фермер! — утомленно посетовал Эйде, возводя глаза к потолку, будто призывая в свидетели Создателя. — Никто не выписывает наряд на поиски сам-знаешь-кого, но все, у кого нет другого приказа, идут в город.

Маттила поморщился. С оговоркой про «сам-знаешь-кого» стало яснее, но от этого только досаднее. Ещё ни разу ему не везло, и премию вечно получал кто-то другой. А он получал гудящие ноги и тяжёлую голову от бесцельных блужданий вверх-вниз по улицам под палящим солнцем.

— С полудохлыми красноглазками? Чтобы потом отвечать за них? — уточнил Маттила, оглянувшись на шкаф, в котором доживали свой недолгий век магические приборы в виде выпуклых стекол в массивной оправе. Пара таких линз были впаяны в ведрообразную башку Неспящего у ворот в Академию. Неспящий служил уже не первый год, говорили, глаза ему не приходилось менять, а вот партия, которую Академия продала королю, была с изъяном. Линзы «выдыхались», экраны, на которые выводилась картинка, остывали. А кто виноват? Служба безопасности — больше не с кого было спросить. Академия разводила руками и рапортовала о том, что нет возможности изготовить новую партию.

— А без следящего какой смысл? — резонно возразил Эйде. — Как докажешь, что искал, а не к девкам пошел? Выбери того, что не сдохнет у тебя в руках, если разбираешься, — с этими словами он отпер ящик стола и достал из него ключ с красной лентой от шкафа.

— Да если бы, — тоскливо протянул Маттила, принимая ключ. — Знаешь, Эйде, тебе было бы не до смеха, если бы твоего товарища лишили жалования за полгода и отправили в риорданский гарнизон за погасшую прямо в руках красноглазку.

— Эх ты, деревня! У тебя не должно быть товарищей на службе, — покачал головой координатор. Заглянул в полупустую кружку и, поморщившись, отставил ее в сторону. — Слышал, Кудряшок? Захочешь дружить — бери увольнительный лист и беги к девке своей дружить. У тебя, кстати, девка-то есть, Кудряшок?

Наори нашел в папке свой лист и захлопнул ее.

— Никак нет, — сухо ответил он и вышел из дежурки. Эйде проводил его взглядом.

— Этот долго не задержится. Слишком… — он пошевелил пальцами в воздухе, подбирая слово. — Щепетильный. Навроде тебя, Фермер. Проваливай уже, не то без тебя сам-знаешь-кого отыщут, и премию без тебя пропьют.

Маттила открыл дверцы шкафа и стал поочередно вынимать длинные и узкие лакированные коробочки со сдвижными крышками, в которых лежали волшебные линзы.

— Да как же, отыщут они за пару часов сбежавшего духа под маской, — проворчал он, взвешивая в ладони ту линзу, которая показалась ему чуть симпатичнее остальных. Тяжелое стекло тускло разгорелось красным в сердцевине, отзываясь на тепло. — Слышал сказку о рыбаке, который искал остров Небывает, да так и ищет до сих пор?