Знак огня

Но они уже подошли к каменной тропе, и он придержал ее за руку.

- Подожди, я пойду первым.

***

Сам Хорм не испытывал страха или неуверенности, ему даже нравилось так пугавшее его прежде это живое зеркало. Просто сейчас он был не один, с ним женщина. Идя впереди, он как бы предупреждал стража миров, что она с ним, ее нельзя трогать. Но та и сама не казалась испуганной. С шага не сбивалась, дыхание ровное. Хорм даже покосился назад, очень странная вдова. Расспрашивать он, конечно, не решился.

А отливающая серебристым металлом поверхность Разлома сейчас походила на самое настоящее озеро. Приятное прохладное озеро в жаркий день...

Откуда только эта ассоциация пришла? Эйтерн тряхнул головой, отгоняя видение. Тем более что они уже почти пришли. До места силы, древнего каменного трона оставалось с десяток шагов. Он остановился, прикидывая мысленно, с чего начинать.

Потом медленно подошел ближе. Ему казалось, это место для хранения идеально, его защищает сам Хаос. Но каменный трон был монолитным. Четыре химеры, на которых он стоял, тоже. И тут если что-то прятали, то только...

Он встал на четвереньки, опустил руку в ледяную жижу, заполнявшую Разлом, и стал ощупывать край каменного основания.

- Что мы ищем? - Хельга стояла рядом и, щурясь, оглядывала поверхность Разлома.

Эйтерн медленно выдохнул выпрямляясь. Он и объяснить-то толком не мог, не раскрыв ей секретной информации. Дилемма.

- Это должен быть документ. Или что-то вроде того. Может быть, артефакт, - проговорил, стирая с ладоней металлообразную субстанцию.

Она внимательно посмотрела на его руки и кивнула.

- Понятно.

А потом присела на корточки и запустив руку по локоть вниз, стала шарить с другой стороны.

- Стой! - кинулся к ней Хорм.

Когда он звал ее с собой, он думал, что женщина может просто заметить то, что упустит он. Но не в коей мере не предполагал, что она тоже полезет в эту ледяную жижу!

- Что? - она выпрямилась и положила руку на колено.

Хорм был потрясен. Ни следа магического ожога, кожа розовая.

- Ничего, - пробормотал он и отвернулся. - Давай, каждый осматривает свою сторону.

- Угу, - кивнула она. - Как глубоко искать?

Он задумался. Если это прятали люди?

- Я думаю, на глубину вытянутой руки.

Следующие несколько минут прошли в полном молчании. Эйтерн не отвлекался больше, он уже почти обследовал свою часть, как вдруг услышал:

- Эй! Посмотри, что здесь?

***

Эйтерн напрягся, ощущая, как его заливает холодком внутренняя дрожь. Он надеялся, но все же не был до конца уверен. А тут... Он даже не смог сразу обернуться к ней, наконец овладев собой, резко выдохнул и поднялся на ноги.

- Г... где? - от волнения свело горло.

- Вот.

Он невольно сглотнул. Женщина стояла у противоположного края основания каменного трона, прямо за потемневшим от времени стержнем факела, и показывала куда-то вниз, в пространство за ним.

- Где? - он не видел ничего, кроме изваяний химер, на которых покоился трон.

- Ну вот же, - она посторонилась, давая ему возможность подойти.

Сейчас волнение достигло предела. Эйтерн Хорм был последним из древних, но, черт побери, в его беспокойной бунтарской юности было слишком мало стремления приобщиться к закрытым таинствам своего народа. А остальную свою жизнь он провел в изгнании. Многое открывалось ему впервые. Он не знал, что увидит, но был готов ко всему.

Только не к тому, что представилось его глазам.

В колеблющемся свете факела было видно, что прямо за каменным троном узкая лестница. Ступени шириной на две стопы уходили вниз, в тускло поблескивавшую металлом субстанцию. Как продолжение тропы. Значит, мост не заканчивался площадкой каменного трона! Он внезапно замер, вперив взгляд в терявшуюся во мгле дальнюю стену. На той стороне находились запрещенные залы, доступ в которые был закрыт.

Мужчина медленно выдохнул, сжимая кулаки, его охватило острое желание помчаться в Хранилище и еще раз взглянуть на чертежи. Ведь они там были! Господи, какой он идиот, ведь мог же сначала изучить...

Однако он не мог даже шевельнуться. И все блага мира сейчас не ушел бы отсюда.

- Не двигайся, - тихо проговорил, отталкивая Хельгу от края площадки, так было безопаснее.

А сам шагнул вперед. За каменным троном площадка-островок резко сужалась, переходя в карниз, Хорм осторожно преодолел это расстояние. И пока преодолевал, в голове метались мысли.

Как же так? Столько поколений Стражей, неужели никто не видел, что есть продолжение моста, и оно ведет на другую сторону?! Ответ оказался до смешного прост. Никто не бывал тут по доброй воле или из любопытства, это место было смертельно опасно. Здесь минуты нельзя было провести лишней. Никому даже не пришло бы в голову заглянуть за каменный трон. К тому же, без факела здесь просто темно и не видно ни зги.

Переход на лестницу вообще был узким и неудобным. Чтобы ловчее перебраться на нее, Хорм оперся о заднюю стенку каменного трона рукой и в этот момент поднял голову.

И пораженно застыл от неожиданности.

Оно было там, то, за чем он шел сюда. Древний артефакт, оригинал магического закона. Каменная табличка с высеченным на ней текстом на двух языках и печатями.

Получалось, что самые первые и истинные копии магического закона, которые должны были храниться у правителей империи, - оттиски с этого артефакта. Все остальное - рукописные тексты, пергаменты и прочее, сделанные в более позднее время копии копий. В которых могло быть что-то добавлено или подчищено.

От этого своего открытия Эйтерн внезапно ослабел. Ноги не держали, он сполз, усаживаясь на на узкую каменную полку.

- Эй? - раздался тревожный голос. - Что с тобой? Тебе плохо?

Хельга выглядывала из-за угла. Он ответил ей:

- Нет, все хорошо. Отойди от края.

А потом добавил, переводя дыхание и облизывая губы:

- Беги к главе Энгварду Ордгарну и передай... - пришлось выдохнуть напряжение. - Передай, что я нашел. Пусть идет сюда.

Секунду висело молчание, потом он услышал удаляющиеся шаги. Сипло усмехнулся и прикрыл глаза.

***

Откинулся спиной на каменное основание, не замечая, что ноги свесились вниз, прямо в металлоподобную субстанцию, заполнявшую Разлом. Как в воду. Сейчас холодная жижа никак не ощущалась, ее словно не было.

Ничего не отвлекало его от собственных мыслей.

Он последний из древних. Тот, кто очень много лет бегал от своего предназначения и все равно вернулся сюда.

Когда-то давно Эйтерна Хорма готовили в жрецы, менталист-демонолог - это достаточно редкий дар даже среди его народа. А он был молод, мысль, что ему предстоит стать безмолвным хранителем никому не нужных древних тайн, лишенным личной жизни и привязанностей, претила настолько, что он сорвал посвящение. Вспоминать все детали его позора не имело смысла, достаточно того, что его отправили в изгнание на долгие века.

Ах-ха-ха... Вот она издевка судьбы.

Все годы, проведенные среди людей, он вынужден был вести жизнь беглеца, безмолвного хранителя древних тайн. И вот он здесь. А перед ним начало моста, ведущего в запретные залы.

Значит ли это, что его предназначение все еще не исполнено?

«Должок», - Хорм вяло усмехнулся, вспомнив, как его доставали вдовы.

Потом устроился удобнее, надо дождаться главу Энгварда и понять, как извлекать из тела каменного трона этот древний артефакт, оригинал договора, известного всем как магический закон. Наверняка мейра с ним явится и будет ругаться, как солдат.

Некоторое время Эйтерн смотрел вверх и прислушивался, не раздадутся ли шаги и голоса. Ни звука. В разломе стояла тишина. Он нашарил ногой край ступени в основании лестницы и глубоко вздохнул, позволив себе помечтать.