Цвет магии – чёрный

Этот фокус удавался мне всегда. Я смотрел и ждал, что принцесса тоже улыбнётся, подойдёт ближе, потом остановится и… Нет, эта не остановится. Эта поцелует сама, а после… Всё будет как обычно. Я даже хотел этого – что-то привычное во всём этом… хаосе.

Шериада действительно улыбнулась – но изумлённо, словно не восхищалась мной, а глазам не верила. А потом, отвернувшись, рассмеялась, как будто я рассказал ей очень смешную шутку.

Вздрогнув, я отвёл взгляд.

– Э-э-элвин, – протянула принцесса. – Боги и бездна! Не старайся, на мне твои чары не сработают. Я всё-таки… Ну… – Она снова залилась искристым волшебным смехом. Потом обернулась, сама поймала мой взгляд и успокоилась. – Ну же, я не хотела тебя обидеть. Но это и правда смешно. Если тебе что-то нужно, просто скажи, ладно? Вдобавок ты уже мне очень важен. Зачем меня чаровать? – Она покачала головой. – Однако должна заметить: прекрасное исполнение. Для человека, который в магию даже не верит… Браво.

– Благодарю, госпожа, – выдавил я. Нужно было что-то сделать, а я стоял, как идиот.

Она прошла мимо меня к двери.

– Идём, я покажу тебе библиотеку.

Дверь слева в середине коридора украшал кот с внимательными зелёными глазами. Уверен, он смотрел на меня, когда мы подошли, а коридор вытянулся. Впереди зажглись светильники в раззявленных стеклянных клювах птиц. Наверняка поместье принцессы было нашпиговано иллюзиями. Что ж, кто чем увлекается. Некоторые придворные – золотом. Шериада, очевидно, жить не могла без флера таинственности.

Её библиотека поразила меня даже больше роскошной спальни. Помните, я хвалил королевскую, во дворце? Забудьте. Принцесса или была из тех, кто кичится книгами, как золотыми ночными горшками, или тоже обожала чтение – я надеялся на второе. Хоть одна общая тема у нас будет. Если она когда-нибудь перестанет говорить про эту свою магию.

Стеллажи тянулись от порога, как казалось, в бесконечность. Здесь тоже имелись лестницы – и десятки уютных ниш с диванами, креслами, пуфами… Всем, что в голову взбредёт. Были даже качели – помню, уставился на них, как дурак. Качели в библиотеке – это ж додуматься надо! Рядом стояла стеклянная витрина с напитками и десертом. Невдалеке я заметил роскошный письменный стол-секретер. Рядом – шахматный столик.

– Заниматься можешь здесь. – Принцесса подошла к столу, достала из ящика лист бумаги – очень белой, даже блестящей. Я ожидал увидеть на нём королевский герб, но ничего такого не было. – Держи. Посмотри, поймёшь ли ты мой почерк. Признаться, я вчера в ночи это писала. Странно, что шоколадом не заляпала… В общем, держи, а я пока соберу тебе книги.

На листе и правда имелся маленький коричневый отпечаток в правом углу. И… да, почерк у принцессы оказался дай боже. Я с трудом разобрал: «Почему вода в Алом водопаде красного цвета?», когда слева раздался сначала тихий шелест, потом шуршанье, а после характерный звук упавшей книги.

– Бездна, – выдохнула принцесса, балансируя на верхней ступеньке лестницы у ближайшего стеллажа. – Элвин, лови её, а то убежит!

Я осмотрелся.

– Кого, госпожа?

– Да книгу же!

У лестницы действительно лежала книга в чёрном кожаном переплёте. Конечно, никуда она не бежала. Я послушно поднял, а Шериада буквально выдернула её у меня. И принялась выговаривать – не мне, книге:

– Ты ж смотри, какая шустрая! Дождёшься, прикую к полке. Что, почуяла демонолога и притихла, да? Смотри у меня!

«Ты и так знал, что она чокнутая, – думал я. – Чему ты удивляешься?»

– Ну как там почерк? – позвала принцесса. Лестницей она управлялась лихо – раскачивала её, как акробат трапецию.

– Всё в порядке, госпожа.

– Да? Замечательно. А вот и твои… уф!.. книги.

Она спустилась, и я только сейчас сообразил, что книги – это всё-таки была не метафора. В руках у принцессы покачивалась целая башня из десяти увесистых томов – Шериаду за ними даже видно не было.

– Вот, всё твоё, – довольно сообщила она и сгрузила это богатство на стол рядом со списком. – Итого у тебя неделя. Ты должен всё это прочесть и быть готовым ответить на вопросы, которые я написала, – она кивнула на список, а потом улыбнулась. – Я же говорила, ничего страшного.

– Да, госпожа, – пробормотал я, переводя взгляд с неё на книги.

Принцесса улыбнулась и осторожно похлопала меня по плечу.

– Ты справишься. Я в тебя верю. – Потом добавила: – Меня всю неделю не будет. Так что непонятные места отмечай, потом разберёмся. Я вернусь ровно через семь дней, час в час, минута в минуту, у меня так портал настроен. – Она помедлила, потом потянулась к моему воротнику. – Как у тебя привязка прошла?

Я замер, и она выудила из-под сорочки подвеску на шнурке – ту самую из оникса в серебряной оправе. Я не видел её с позавчерашней ночи и посчитал сном, но вот она, тёплая, мягко мерцала в руке принцессы.

– Отлично, – кивнула Шериада. – Она тебе не мешает?

– Нет, госпожа.

Принцесса осторожно заправила её обратно за воротник. Камень должен был холодить кожу, а шнурок тянуть, пусть и не сильно. Ничего подобного я не чувствовал – подвески как будто не было.

Принцесса посмотрела на массивные часы, украшенные крылатым змеем, вырезанным из дерева.

– Если честно, мне пора бежать. У тебя есть вопросы?

Конечно. Миллион.

– Нет, госпожа, – улыбнулся я.

– Ну и прекрасно. Чувствуй себя как дома, располагайся. И учти – я добрая, но если через неделю ты мне это, – она кивнула на список вопросов, – не ответишь, я буду очень, очень злая. – Принцесса усмехнулась, и так жутко это у неё получилось, что я снова вздрогнул. – Ты не хочешь меня злить. Что ж, удачи.

Сказав это, она развернулась и стремительно направилась к двери. Её лёгкие шаги очень скоро затихли в коридоре, а я остался стоять, как дурак, не понимая, что это было, и главное – что теперь делать?

Часы пробили пять вечера. За окном загорелся тот самый алый закат, предвестник бед в книгах.

Я разложил книги на столе. Касаться их было страшно: один такой том наверняка стоит больше, чем мой годовой гонорар. Кожаные обложки, серебряное тиснение, гладкие страницы из плотной, но всё равно белой бумаги… География Нуклия, история Нуклия, флора и фауна, фольклор, мифология, искусство, традиции и обычаи – всё, естественно, Нуклия. Последняя книга была поменьше и называлась довольно странно: «Магия и этикет». Я подозревал, что тоже Нуклия, чем бы это ни было.

Наверное, какая-то страна на Большой Земле, куда принцесса захочет меня увезти?

От этой мысли я похолодел. Уехать к варварам? Нет. Ни за что, ни за какие деньги – не поеду.

Но моя семья всё ещё зависит от меня. По договору принцесса обещала платить мне раз в неделю и даже обмолвилась о повышении суммы. Что ж, этого хватит на то, чтобы скопить приличный капитал, если всё сложится хорошо.

Господи, о чём я думаю! Дня не прошло, как я сменил хозяйку, а меня уже посещают мысли о побеге. Как будто мне не объяснили в первый год, что будет, когда меня поймают. Да, не «если», а «когда».

Подожди, успокаивал я себя. Потерпи, осмотрись. Может быть, ещё не всё так плохо. Нужно расположить госпожу к себе. Других спутников у неё нет, значит, мои шансы в разы увеличиваются. Она сказала, что уедет, но я не слышал кареты, а окна библиотеки выходили как раз на парадный подъезд. Значит, это тоже была часть игры. Возможно, ей нравится наблюдать? Я слышал о таком – почему бы и нет?

Что ж… Нужно выяснить, где моя настоящая комната. Затем…

Дверь в библиотеку снова открылась, и я резко обернулся, чуть не смахнув со стола книгу по этикету.

– Господин, – поклонился тот рыжий юноша, которого Шериада обозвала моим камердинером. Беднягу наверняка перекосило: служить спутнику – это же надо так упасть. Поймав мой взгляд, юноша запнулся. – Прикажешь… Прикажете подать ужин сюда?

Я сжал кулаки за спиной. Конечно, слуги приняли правила госпожи – как же иначе? Представляю, как они будут надо мной смеяться, когда игра закончится.