Страница 11 из 25
– У тебя наверняка много вопросов. – Принцесса протянула мне договор. – Я рада буду на них ответить, но сначала прочти.
Я не ожидал, что она мне его покажет. Что ж, раз это игра… Но договор точно был правильный: на нём стояли подписи и королевская печать.
Я сразу заглянул в раздел «Размер и порядок оплаты». Цифра, которая там стояла, в десять раз превышала сумму, каждый месяц уходившую моей семье ранее.
У меня задрожали руки. Я лихорадочно читал, ища подвох, а Шериада скучающе смотрела в окно. Мы недавно проехали Южные ворота.
– Госпожа… Простите, я не понимаю.
Она перевела взгляд на меня.
– Что именно?
– Здесь написано, что с агентством я больше не связан…
Она кивнула.
– И… указаны две суммы. Одна из них уходит моей семье, другая… передаётся мне?
– Лично в руки или на счёт в королевском банке, если ты захочешь его открыть, – кивнула Шериада.
Это означало, что я снова считался юридически самостоятельным лицом. Спутник не может открыть счёт или отвечать за себя в суде – для закона мы не существуем. Я подумал сначала, что она шутит, но в документе действительно было написано ясно – и он очень напоминал обычный договор найма.
А суммы были… громадные.
Я запнулся, и принцесса зачем-то добавила:
– Там ещё сказано про бонус, в смысле, премию… Или как у вас называется прибавка к зарплате? Будешь хорошо учиться, заплачу больше. Ты увидишь, я не скупая.
Я заметил.
– Чему учиться, госпожа?
Она улыбнулась.
– Если я скажу: «Магии», – ты же мне в лицо рассмеёшься, да?
Точно нет – я же не идиот. Но раз снова всплыла магия… Понял, играем.
– Ничего страшного не будет, Элвин, – добавила Шериада. – Сейчас мы приедем, я покажу тебе моё поместье, выдам стопку книг, правда, увесистую, но у тебя будет неделя, чтобы их прочесть и ответить на мои вопросы. Вот и всё.
Книг? Это что, метафора?
Я снова посмотрел на договор.
– Здесь сказано, что я могу увидеться с моей семьёй, госпожа.
– Конечно. Я же сказала. Бери карету, езжай в город. Адрес я тебе дам. – Она смотрела на меня так, словно не понимала, что меня удивляет.
Хватит, думал я. Хватит со мной играть. Надежда меня уже поманила однажды, а потом отвернулась. С тех пор про учёбу в колледже я старался не вспоминать. Слишком болезненно.
– Зачем? – выдохнул я. – Зачем вам это? Почему вы просто не купили меня у графини, для чего нужно… это? – Я посмотрел на договор.
Принцесса усмехнулась.
– Элвин… Ты ещё увидишь: я не играю по правилам. Я их устанавливаю. А что до этого бумажного пустяка – для меня это инвестиции. Позже, возможно после окончания обучения ты их мне вернёшь. Или нет, это не имеет значения. Для тебя это важно, для меня – мелочь. Почему бы, собственно, и нет?
Я закрыл глаза. Игра, конечно, игра. Поманить самым дорогим – свободой. Купить «очень большими» деньгами. Потом сломать. Я слышал про такое, я не попадусь.
Шериада ждала. Я с улыбкой отдал ей договор.
– Благодарю, миледи, за вашу заботу. Я с признательностью сделаю для вас всё, что вы пожелаете.
Она вздохнула.
– Намучаюсь я с тобой…
Да уж, или я с тобой. Но этого я, конечно, не сказал.
Остаток пути мы молчали.
Глава 3
За годы службы я ближе, чем хотел, познакомился с аристократами и понял две вещи. Во-первых, они без ума от роскоши. Всё, что позволяет подчеркнуть статус и состояние, они просто обожают. Древняя статуя, по которой столичный музей плачет, будет выставлена у парадного подъезда под дождь и ветер, лишь бы показать желающим, что такая «мелочь» хозяину по карману.
Как же меня первое время это злило! Я вспоминал собственную квартирку, в которой нам четверым еле-еле хватало места, смотрел на их шикарные дома, на библиотеки, где книги не пылились лишь благодаря слугам… В те мгновения я понимал реакционеров – это чудовищная несправедливость, и привыкнуть к ней невозможно.
Я, конечно, ошибался: ко всему привыкаешь. Спустя год я перестал об этом даже думать. Зачем? Всё равно ничего не изменить.
Во-вторых, тех, кто ниже по положению или по количеству нулей на счету, аристократы не в лучшем случае не замечают. Но если заметили – держись, они всласть над тобой поглумятся. Такие, как я, или слуги, или даже разбогатевшие торговцы – о всех нас вытирают ноги и постоянно подчёркивают: вы ничтожества. Теперь мне смешно было думать, что я и сам когда-то мечтал о дружбе с аристократом. Как я был наивен! В колледже меня съели бы с потрохами.
Принцесса Шериада стояла на вершине социальной лестницы, следовательно, представлялась мне аристократкой до мозга костей. Она сорила деньгами без счёта – я ожидал ослепительной роскоши и столь же впечатляющего высокомерия.
Однако ей, похоже, нравилось играть фамильярность. «Ты» спутнику ещё куда ни шло, но выходя из кареты и держась за мою руку она неожиданно попросила:
– Ты не мог бы перестать говорить мне «вы», Элвин? В нуклийском это местоимение используется только во множественном числе, так что я постоянно чувствую, словно размножилась. Хочется оглянуться и проверить, нет ли у меня рядышком копии. Понимаешь?
Я настолько оторопел, что даже не смог ей ответить.
Впрочем, она не настаивала.
Её поместье тоже оказалось не таким, как я ожидал. Мне представлялось нечто вроде королевского дворца – столь же громадное и такое же шикарное. Сад, конечно же, фигурный – мода на постриженные пирамидками и конусами деревья не уходила уже второй сезон. И конечно же, золотые купола на башнях – вернейший способ показать: «Я очень, очень богата, склонитесь предо мной».
Ни куполов, ни фигурного сада. Я угадал только размер – поместье было громадным. Неудивительно, что принцессе не нашлось места в столице, с такими-то аппетитами.
Но никакой показной лёгкости, никаких каменных рюшей, ажурной отделки я сначала не заметил. Наоборот, поместье принцессы встречало гостей не чем-нибудь, а рвом. Да, как в старинных книгах. Глубокий и достаточно широкий, он был завален снегом, под которым мне чудились по меньшей мере колья, а то и алые глаза какого-нибудь сказочного чудовища.
Весьма гостеприимно!
Далее – ворота. Не кованая решётка с символами рода, как принято у придворных, а нечто странное – то ли слова, то ли знаки, написанные искрящейся в солнечном свете краской на металле, который, на первый взгляд, напоминал серебро.
И огромная, в три, а то и четыре человеческих роста каменная стена, на которой то и дело мелькали те же знаки или письмена, что и на воротах. Признаться, я опешил, а когда мы пересекли откидной мост, голова вдруг взорвалась от боли. На мгновение – меня тут же отпустило.
– Привыкнешь, – бросила принцесса. – Защитные чары.
Я промолчал.
Карета проезжала по дубовой аллее, и за деревьями вдалеке я увидел круг камней – как в сказках, где в таких кругах плясали ведьмы прежде чем наслать на город героя проклятье.
– Заметил? – Шериада тоже глянула в окно. – Без меня туда не ходи ни в коем случае. Ни ногой. Чары над ним, конечно же, сбоят, поэтому я надеюсь на твоё благоразумие. Слышишь, Элвин? Я запрещаю.
– Да, госпожа, – ответил я.
Внутри всколыхнулось любопытство. Это же просто камни! Один барон как-то построил себе целый сад камней – говорят, была такая традиция в одной из стран до Потопа. Построил и неустанно им хвастался. И камни-то у него привезены с Большой земли, и песок непременно морской, и расстояние рассчитали по какому-то фэншую, что бы это ни значило.
– Унесёт – ищи потом по всем Средним мирам, – Шериада покачала головой. – Пока это для тебя опасно.
Дорога наконец повернула к особняку, и я не сдержал изумлённого вздоха. Было отчего. В популярных нынче книгах герой попадает в дом с привидениями, и обязательно видит знаки «Не входи – убьёт». Непривычно алый закат, к примеру, или молния среди ясного неба, следы волков, алое пятно на пороге, обрывок цепи, кровавый снег… Что-то такое, на что он естественно не обращает внимания. Ничего подобного здесь не было, но поместье выглядело донельзя зловеще. Невозможно, но оно казалось живым.