Цвет магии – чёрный

– Милорд, я вынуждена повторить: вы зря тратите время. Почему бы принцессе самой не нанести мне визит?

– Она собиралась. – Герцог запнулся. – Полагаю, она приедет. Но миледи, вы не узнали сумму. – Он достал из кармана сюртука блокнот, открыл его и протянул графине.

– И всё же я не собираюсь… – Лавиния взглянула на блокнот и вытаращила глаза. – Ско-о-олько?

– Видите, миледи, – усмехнулся герцог. – Я говорил, что речь идёт об очень больших деньгах.

– Но откуда у неё такая сумма?!

«Я очень богата…»

– Лавиния! – вырвалось у графа. Вопрос действительно был крайне бестактным.

Герцог кивнул.

– Понимаю. – «Самому интересно» повисло в воздухе.

– Да она разорится! Зачем ей?..

– Графиня, – усмехнулся лорд Ридан. – Поверьте, скорее разорится казна, чем новый родственник его величества. Очень советую вам хотя бы подумать, а лучше – согласиться. Принцесса настроена серьёзно. Только представьте, на что может пойти человек с такими деньгами, приближенный к королю.

Граф резко выдохнул.

– Милорд, вы угрожаете моей жене?

– Что вы, Оливер. Просто взываю к вашему разуму.

Лавиния нахмурилась. Молча покрутила пустую чашку.

– Раймонд, Элвин, оставьте нас.

Конечно, разговор о деньгах и политике не для ушей спутников. Мы с Раем повиновались.

Двор после вчерашней метели уже почистили, тропинки в саду – тоже. Здесь было пусто, клумбы укрыты снегом, статуи убраны в деревянные футляры, на двери сторожки висел замок. Птицы скакали по заиндевевшей дорожке, пока я щипал для них хлеб – Рай буквально заставил меня сначала заглянуть на кухню и нормально позавтракать.

Кажется, он со мной уже прощался.

Мы молчали. Я сыпал крошки, Рай дул на руки и усмехался чему-то своему.

– Знаешь, что я думаю? – сказал он наконец. – Если она платит такие деньги, что даже у нашей Лавинии волосы дыбом встали… То она и впрямь настроена серьёзно. Не станет же она ломать дорогую покупку, сам подумай.

Я вспомнил, как лежал перед письменным столом принцессы, как задыхался от боли. Что значило её «учить»? Чему, интересно? Как у спутника ответ у меня, разумеется, был.

Примерно в два часа у парадного подъезда остановилась королевская карета. Слуги высыпали поглазеть на принцессу, в доме поднялась великая суета. Готовили обед на пять перемен – шикарный даже по меркам графини. Всё это носили в столовую залу, откуда никто так и не вышел.

Рай сунул мне книгу.

– Да расслабься ты! Как будто первый раз хозяйку меняешь.

Я промолчал. Даже читать не получалось. Она сумасшедшая. Нет, она меня не убьёт, но есть вещи хуже смерти. В конце концов, Лавинию я хотя бы успел изучить до кончиков ногтей. А тут, мало того, что эксцентричная, так ещё и чужестранка. Она даже говорит с акцентом, как варвары с Большой Земли! Из-за её голоса я не сразу это заметил, но вчера обратил внимание – наверное, потому что уже привык. Может быть, она и сама жила среди варваров? Ну да, где же ещё! Тогда всё хуже, чем я думаю. Ничего хорошего книги про Большую Землю не писали. Наверняка неспроста. Хоть доля правды в тех текстах, конечно, была.

Впрочем, долго мучиться после приезда принцессы мне не пришлось. Из-за закрытой двери столовой, откуда выгнали даже слуг, теперь то и дело доносился смех. Что весёлого им рассказывала Шериада, я понятия не имел, но до её появления всё было тихо.

В три часа дворецкий нашёл меня в гостиной – мы с Раем пытались играть в карты. Даже отвлекаясь, я его обыгрывал, на что Рай как всегда обижался. Сейчас от этого было совсем невесело.

– Элвин, тебе приказано ждать её высочество в карете, – передал дворецкий. Теперь даже он смотрел на меня с интересом. Словно как и все, не мог понять: из-за чего этот сыр-бор?

Рай проводил меня, восхитился каретой и притворно мне позавидовал. Потом обнял напоследок.

– Зато эта свинья больше не будет топтаться по твоим ногам во время танца, – сказал он.

Я усмехнулся. А Рай добавил:

– Да-а-а, теперь она остаётся полностью в моём распоряжении. Даже не знаю, что я буду делать с таким огро-о-омным счастьем?

Понятно что: Лавиния купит следующего спутника. Одного для высокородной леди мало. Тем более, если ей заплатили «очень большие» деньги.

Ещё через полчаса в карету наконец села принцесса. Она улыбалась герцогу и графине, где-то за их спинами маячил граф. Все пожелали друг другу приятного дня, Шериада помахала ручкой – и карета тронулась.

Принцесса отвернулась от окна и выдохнула облачко пара.

– Боги, ты тут не замёрз? Я же просила прогревать карету, ну что за нерадивые слуги!

У меня давно зуб на зуб не попадал, так что я даже отвечать не стал, только попытался улыбнуться, хотя наверняка получилось жалко.

Шериада сняла меховой плащ и накрыла им меня, как одеялом. Сказать, что я удивился, значит, ничего не сказать. В первую зиму я постоянно ждал госпожу, тогда ещё баронессу Литте, в людской. Бывало, по несколько часов – у баронессы другие спутники ходили в любимчиках. В людской не топили, и мёрз я отчаянно. Конечно, никому до этого не было дела.

Плащ принцессы был на удивление тёплый и тонко пах фиалками.

– Оставь, мне не холодно, – отмахнулась Шериада, когда я попытался возразить. – Тем более сейчас здесь станет жарко.

Обычно после таких слов ждёшь… определённого приказа. Принцесса не торопилась его отдавать. Она сложила ладони, снова в перчатках, потом раскрыла их и подула.

В карете моментально стало и тепло, и светло – над ладонями Шериады распустился огненный цветок. Настоящий, клянусь! Я оторопело смотрел на него, а леди говорила:

– Прости, что задержалась. Хотела забрать тебя ещё утром, но этот идиот Вальтер так долго копался! Пришлось самой ехать, он даже женщину уломать не способен. – Неужели она это про лорда Ридана? – Как у него госбюджет не сходится, так и здесь. Зато в вашем агентстве нас точно ждут.

– Агентстве, госпожа?

– Ну да. Спутников. – Принцесса нахмурилась. – Снова забыла название.

Я опешил. Аристократки предпочитали посылать в агентство слуг. Зачем самим утруждаться? К тому же обычно всего-то требовалось отправить карету, чтобы забрать понравившегося юношу из каталога. Если принцесса уже заплатила за меня, то… Зачем?

Когда я осторожно поинтересовался, Шериада пожала плечами.

– Будем менять условия твоего договора, разумеется.

Я молча уставился на неё. Что могло ей не понравиться в стандартном договоре? Он обговаривал совершенно всё, что требовалась дамам, ни одна из моих хозяек ещё не жаловалась.

– Да, они тоже удивились, – бросила принцесса. – Похоже, день у меня сегодня такой: всех удивлять.

В агентстве – старинном особняке, построенном ещё до Потопа – нас и правда ждали. К нам вышла сама владелица, мадам Жирона – я смутно помнил её по первому интервью. Голос у неё был едва ли не слаще, чем у принцессы, но говорили они мало. Мадам подтвердила, что согласна со всеми условиями Шериады и с поклоном отдала принцессе документы. На этом всё и закончилось, мы даже на традиционный чай не остались.

Потом карета развернулась вовсе не ко дворцу, как я думал, а почему-то направилась к Южным воротам.

Я давно не находил себе места.

– Госпожа, позволено ли мне спросить?

Принцесса в третий, кажется, раз внимательно перечитывала договор.

– Угу.

– Мы собираемся нанести ещё один визит?

Она подняла взгляд и нахмурилась.

– Нет. С чего ты взял?

– Мне показалось, мы едем не во дворец…

– А! – Она рассмеялась, всё так же очаровательно. – Нет, я не живу во дворце. Я обнаружила, что выношу моих родственников только в малых дозах. Моё поместье за городом. Не волнуйся, если пожелаешь приехать в столицу, в твоём распоряжении будет карета.

– Да, миледи. – Я не понял, почему она говорила так, будто я поеду в столицу без неё. Хотя… Она может отправить меня во дворец с поручением, например. Одолжить той же Элизабет. По-родственному.