Страница 141 из 144
Вскоре мы отправились дальше, оставив степняков совершать свои обряды. Моя обратная дорога в сердце Империи представляла собой цепочку стремительных переходов от города к городу. Наш небольшой отряд постоянно петлял, выбирая вместо коротких самые замысловатые маршруты.
— Ваш злопыхатель уже давно отправил весточки. — пояснил мне Доктоний. — Но ничего. Мы достаточно жирная муха, чтобы порвать любую выставленную перед нами паутину. До Столицы я доставлю вас живым и, может быть даже, невредимым.
Иногда мы несколько дней полностью избегали человеческих поселений. Другой раз напротив старались затеряться в крупном городе, где Доктоний встречал каких-то своих друзей или агентов, помогавших нам путать следы. Некоторых подобных товарищей я временно вербовал, чтобы их глазами наблюдать происходящее вокруг. Нас искали. В основном это были, наверное, агенты и соглядатаи, но пару раз мы пересекались с отрядами убийц. Первыми была группа наемников-авантюристов, состоящая из представителей самых разных народов. Многие носили на себе уродливые следы алхимии плоти. В рядах имелось несколько средненьких подавителей. Из магов с ними был только заклинатель птиц, который использовался для разведки. Враги знали что меня охраняют лучшие венаторы, рассчитывая на сталь, а не чары. А вот второй отряд отличался флером экзотики. Значительную его часть составляли повелители зверей, которые собрали целый табун медведей, волков и даже несколько львов. Эта ужасная стая поджидала нас в глухих местах, рассылая множество мелких животных как шпионов. С авантюристами мы предпочли просто разминуться. А вот на заклинателей живности Доктоний решил таки напасть.
— Я знаю мастера-венатора этого региона и знаю хорошо. — пояснил потомок древнего героя. — Он сейчас на войне, а местные власти могут не понять суть проблемы. Примут за обычный разгул хищников. Много народу погибнет, устраивая облавы на зверей.
По итогу мы замутили заклинателям живности засаду, превратив охотников в добычу. Даже чуткие носы подопечных не помогли врагам избежать своей судьбы. Подгадав направление ветра мы обрушились на заклинателей в предрассветных сумерках. С ними было всего лишь двенадцать обычных охранников с не самыми лучшими статами. Венаторы быстро отрубили врагам магию и звери, вместо того чтобы помогать хозяевам, просто разбежались или передрались между собой.
— Это пока разминка. — прокомментировал Доктоний. — Наемники для Сандиса просто расходный материал для прощупывания почвы. Но есть у него те, кто служит их семейке поколениями. С такими лучше не пересекаться.
К Столице мы приблизились поздним вечером. Огни мегаполиса уже зажглись, выхватывая из сумерек силуэты величественных зданий, статуй, колоннад и башен. На фоне городских огней выделялись изящные арки акведуков, несущих воду с ближайших гор. Рег. Столица Империи. Трехтысячелетний город. Один из великих очагов людской цивилизации, где возвышенное благородство и самые ужасные проявления разнузданности сосуществуют по соседству.
За городские стены мы проникли по узкому тоннелю, который начинался в непримичательной хижине, где жила небольшая вроде бы бедная семья. Ее возглавлял старик, который видимо когда-то в прошлом был венатором или легионером. Он согнал своих домашних в пристройку, чтобы они не встретились с гостями, а затем провел нас в подвал, где за ложной стеной начинался тоннель. После него мы оказались, наверное, в городской канализации. Однако место это не было особенно зловонным. Проточная вода с хорошей скоростью текла в каменном русле, унося все нечистоты из города. Таково было мое триумфальное возвращение после победы. Вместе с крысами и насекомыми крался я через тоннели канализации. Несколько раз нам приходилось обнажать клинки. Едва ли против нас были убийцы, посланные Сандисом, но подземная часть великого города кишела различными паразитами в человеческом обличьи. Два раза нашими врагами были плохо вооружённые банды отбросов общества.
— Люди-псы. — сказал о них Доктоний. — Они заманивают путешественников или дураков поглубже в трущобы либо тоннели с помощью дешевых проституток, обещаний каких-нибудь волшебных зелий и контрабандного товара. Затем режут их, обирая до последней нитки.
У бродяг-разбойников не было ни единого шанса против опытных бойцов. Тела мы бросили в стремительную подземную реку. Доктоний разделался с бродягами чтобы не допустить утечки информации о подозрительной группе хорошо вооруженных людей в канализации. Сандис мог зацепиться даже за такую тонкую нить. Когда же мы встречали безоружных бродяг, то я посылал вперёд кого-то из легионеров, чтобы прогнал их.
Единственным относительно серьезным испытанием стала группа из примерно пятнадцать наемных бойцов, с которыми мы схватились в квадратной каменной комнате, служившей развилкой нескольких тоннелей. Оглушительно зазвенел металл, разносясь эхом вдоль сводчатых стен. Венаторы превосходили своих противников выучкой, но и те сражались достойно. Прикрывшись круглыми щитами или облегченными овальными клипеусами, наемники орудовали наточенными кописами. Один мастерски владел трехсуставным цепом, которым умудрился нокаутировать венатора из свиты Доктония. Впрочем, победа все равно осталась за нами.
— Бывшие легионеры, бывшие пираты и просто головорезы-самоучки. — вынес вердикто Доктоний, глядя на смертельно раненного наемника, который беспорядочно щелкал зубами. — Не думаю, что они ждали нас. Похоже, направлялись в южную часть города. Собирались вырезать дом какого-нибудь торговца по заказу его конкурента. Кому-то очень повезло, а он даже не узнает имена своих спасителей.
Из канализации мы поднялись в неприметный дом с очень просторным подвалом. Явно какое-то конспиративное логово.
— Совсем не хоромы, но зато место надежное. — презентовал домик мастер-венатор. — Здесь вам надо какое-то время схорониться. Точный срок не назову. Политика — субстанция крайне непостоянная. То она несется вперед, подобно бурному потоку нечистот, то медленно перегнивает как болото.