Лёд и пламя

Степь весной – это отдельная песня, не только с точки зрения поэта-певца или там художника. Красиво, не спорю. Колышется под лёгким ветерком море трав и цветов, иногда на горизонте возникает стадо сайгаков или диких коней, и парит в вышине в голубом небе под ярчайшим солнцем орёл, что-то высматривая на земле.

Однако же с точки зрения военачальника, которому нужно провести по этим местам войско, степь весной – это благодатнейшее время и место. Корм для животных, вот он, прямо под ногами, вода в реке и её много и, главное, никакой вражина эту степь не сможет поджечь! Трава сочная, потому не горит, ну разве что маслом полить, однако же какой дурак будет переводить на такое безнадёжное дело драгоценное масло? Пожар ведь далеко не пойдёт, а с учётом того, что ветер постоянно меняется, может и обратно отправиться.

Впрочем, после преподанного урока мешать нам пройти дураков нет. Зато догнал по дороге купеческий караван, и глава каравана, почтенный купец, напросился идти вместе с нами. Хитрый, однако. Решил на охране сэкономить, ведь в окружении такого войска вряд ли кто нападёт. Ну и заодно можно и заработать, скупая у воинов их трофеи по минимальной цене, а оные, судя по размеру армии, будут обязательно.

Так и вышли мы к столице хазар, городу Козар или, как называют его арабы, Итиль. Впрочем, в сам город нам не нужно, да и такое войско, просто проходящее мимо, способно напугать население до полной потери разума, всё же столицу хазары не так давно перенесли в эти места из-за арабов, а такое войско в представлении что хазар, что алан, да и угров тоже, способны собрать только они.

Так что пугать понапрасну степняков мы не стали и армия, не доходя до собственно города, остановилась на днёвку, а в Казар были посланы гонцы с известием, что воинство словенское идёт к Дербенту, чтобы, сразившись с арабами, защитить хазар от нашествия мусульман. В кирпичную цитадель их пустили и наших гонцов принял сам каган, был он с ними милостив и выдал грамоту с личной тамгой с разрешением на проход войска до крепости Дербент. Кроме того, нам выделили проводников, нас явно хотели спровадить подальше как можно скорее, чтобы не волновать жителей столицы и тем более гвардию, сплошь состоящую их наёмников-мусульман. Словенское войско их пугало, хоть и храбрились. Впрочем, к арабам они не имеют никакого отношения кроме религии, просто потому что набираются они в Хорезме, с которым Хазария граничит.

Отдохнув день, мы отправились в путь уже по суше полностью, так как не нашлось бы такого количества кораблей и такого размера тоже, чтобы перевезти всю нашу конницу. Разделяться же на совете, проведённом во время днёвки у Козара, не сочли нужным. Так и пошли дальше через степи, хорошо, что каган нам выделил проводников, ведь в этих местах, не зная пути, можно легко заблудиться и сгинуть.

Пройдя через степи, мы втянулись в предгорья, владения тут всё ещё хазарские, однако живущие тут аланы не сказать, чтобы обрадовались столь многочисленным гостям, и поторопились спровадить нас как можно скорее дальше. Нам это в принципе на руку, всё же Рарог один там долго в открытую не продержится. Разве что если примет тактику некоторых степных народов, ну или волков, если угодно. Укусил – отскочил. Бегать так можно долго, но не бесконечно. Дорога по предгорьям потяжелее, чем по ровной степи, однако же по нашим лесам тоже не сладко ходить. Ноги сломать, если идти без осторожности, можно сломать запросто и там и тут. Тем более, что леса тут тоже есть и довольно густые, вот если углубиться в горы – там кроме травы и кустарников поначалу ничего не будет, а потом и вовсе одни камни, снег и лёд. Вон как вершины вдалеке сверкают. Словно алмазы.

Без проводника в этих местах тоже найти путь затруднительно, указателей нет и никто ставить их не будет. Звери тоже далеко не все дружелюбные, на ночёвке на одного из наших нурманнов снежный барс напал. Ну да сам напал – сам себе и злобный враг. Нурманн размерами немного уступает медведю, так что эта ошибка была у кота последней в жизни. Булгарский купец, что прибился к нам, уговаривал Бьёрна продать ему шкуру, говорящее имя у воина, не правда ли? Нурманн отказался наотрез. Теперь заработал прозвище, Бьёрн Барсова шкура зовётся и прозванием очень доволен. Выделанную шкуру (нашлись умельцы) нацепил на себя и почти не снимает её. Купец расстроился, но виду особо не показывает. Вот чувствую, что цены для отважного убийцы барса будут очень особыми.

Впрочем, трофеи он может и совсем другим купцам продавать. К нам ведь не только этот булгарин прибился, кстати, подозрительно, мог бы быстрее морем добраться и уже торговать в Ширване, а он с нами тащится. Правда, если идти по морю, то ему пришлось бы платить в Козаре налог, а это немало, ну и на море всякое случается. Тем более, что трофеи нашего войска там точно не скупишь.

Но вот и увидели вдалеке громады стен Дербента. С одной стороны неприступной стеной высятся горы, с другой сверкает водной гладью море, а прямо посередине встали высоченные стены. Не зря говорят, что Дербент означает «ключ». Очень похоже.

Интерлюдия. Севар. Купец булгарский

Столкнулся караван Севара-купца с армией Севера абсолютно случайно. Шел булгарин по Волге вниз в Ширван и надо же ему было догнать ушедшую в поход рать словенскую! Уже готовился торговец потихоньку встретить Аллаха – охрана у него умелая и сам не забыл, как меч в руке держать, вот только от татей степных да лесных отбиться этого хватит, а реши князь, что ведет воинство на юг, взять товары силой… И остается только надеяться, что умрешь, хоть кого-то с собой забрав. Но нет, Мороз оказался благородным человеком и не то, чтобы не грабил, – позволил присоединиться к войску и идти дальше под его защитой. Упускать такой шанс, возможно раз в жизни выпадающий, Севар не собирался.

От вопросов, порой непростых, да таких, что взмок упитанный купец под своим расшитым халатом и роскошной бархатной шапкой с меховой оторочкой, это его не спасло. Но добавил допрос уважения к князю Морозу, внимательность к деталям – навык полезный. Конечно, факт, что словене идут грабить и воевать единоверцев Севара, не слишком того обрадовал. Но пошли они по достойной причине, да и не отличался торговец особой религиозностью. Во всяком случае не тогда, когда он мог разбогатеть на трофеях воинов Севера. А что они будут, купец не сомневался, успел оценить и оружие словен и выучку. Да и слухи разные до этого по миру ходили и Севар их собирал.

Теперь, если бы тот нурманн продал ему так понравившуюся барсову шкуру…

99 – Угры, они же мадьяры, они же венгры. Кочевой (позже оседлый) народ финно-угорской группы.

Глава 24

Берегите людей, после встречи с которыми что-то светлое и радостное поселяется в вашей душе.

Вот чем интересен Дербент – так это тем, что за всю его историю, а стоит он немало лет на месте, где есть единственный проход между горами и волнами седого Каспия, – его ни разу не взяли внешним штурмом. Дербент всегда открывал ворота захватчику сам. При этом жители его себя отлично чувствуют.

Для словенина, да и для норманна это странно. Словно Отец Дружин отвернулся от них, и правит ими хитроумный Локи. Ну да словенам тут не жить, они вообще мимо идут, кстати, перед воинством Севера город гостеприимно распахнул ворота, а нам только того и надо было. Сама крепость собственно не нужна, а вот проход сквозь нее очень даже. Теперь дойти до Рарогова войска уже недалеко. Арабы, конечно, гоняют его, но при этом несут немалые потери, и ещё ширятся слухи у них, что отряды гебров возглавляет настоящий дэв. Правда, те же гебры за такое утверждение могут и убить, ведь нет хуже оскорбления, чем обозвать светлого фраваши злобным дэвом!

Пройдя город-ключ насквозь, мы ступили на землю Ирана. Путь от предыдущего отличается не сильно, но это пока. Сначала нам нужно в древнейший местный город, в Йезд, если кто не понял. Где-то в тех местах Рарог со своими бойцами против мусульман действует. А после объединения уже пойдём на Багдад.