Солдаты льда

— Что это было? — крикнул Вил, карабкаясь вперед, чтобы закрыть брешь. Мартина рывком высвободила свой меч и, спотыкаясь, поднялась, чтобы присоединиться к нему, ступая между скулящими телами гномов, которые были ближе всего к двери.

— Откуда мне знать? — выдохнула женщина. — Сила Вресара, может быть...

Бросок Паленого Меха прервал все дальнейшие разговоры, когда люди-собаки прыгнули через обломки. Первый гнолл, вошедший в пролом, получил оба  меча в грудь и умер, даже не успев преодолеть порог. Он еще не упал, когда другой гнолл с дикими глазами оттолкнул умирающее тело локтем с дороги, нанося удары топором с шипованным обухом, отбрасывая сломанные доски. Человек-волк был быстр, отбивая их клинки, когда он рвался вперед. Другой гнолл с кувалдой ударил по все еще стоящей раме ворот, чтобы увеличить разрыв.

Джука, с окровавленным лицом и горящими глазами, проскользнул между двумя людьми и нырнул под топор гнолла, чтобы вонзить зверю в бедро свое копье с толстым лезвием. Взвыв, гнолл бросился на своего нового мучителя, ослабив при этом защиту. Мартина яростно рубанула по нему, и рука гнолла внезапно отлетела от тела зверя. Гнолл отшатнулся, вскрикнув, когда из обрубка хлынула кровь. Как раз в тот момент, когда Вил двинулся к этому гноллу, обладатель кувалды прорвался сквозь оставшиеся осколки и бешено замахнулся на бывшего паладина. Вил сменил цель в середине замаха и рубанул второго гнолла по лицу. Кувалда беспомощно рухнула вниз, когда гнолл повалился вперед с булькающими брызгами крови, его нижняя челюсть и трахея были перерезаны.

На секунду Мартине показалось, что они втроем, возможно, смогли бы удержать наступающую волну у ворот. Гноллы в первом ряду были убиты, а подкрепление уже отступало, спасаясь от кровавой бойни в дверном проеме.

Затем, слишком поздно, чтобы с этим можно что-то поделать, Мартина увидела, как Вресар поднимает руки для еще одного удара. Крошечный ротик элементаля торжествующе скривился, когда он бессердечно отправил свой разрушительный шар через столпившихся гноллов.

— Боги...

Остальная часть молитвы Мартины была заглушена взрывным ревом. Ударная волна — невидимый пузырь силы, ударила как таран, оторвав Арфистку от пола и отбросив ее хрупкое тело к задней стене. Умирающий обладатель топора получил всю силу магического удара в спину. Теперь его тело шлепнулось вперед с плоским, растопыренным видом, изрытое дырами, пробитыми льдом. Его внутренности вывалились через огромные раны. Джука пронесся по заваленному мусором полу, отскакивая от перевернутых скамеек, которые преграждали ему путь. Вил, которого она едва могла видеть, отшатнулся от боковой стены, неловко уклоняясь от падающих потолочных балок.

Пол оказался твердым, несмотря на то, что падение Мартины смягчил клубок гномов Вани. Ее разорванный бок, покрытый волдырями, принял на себя основную тяжесть скольжения, так что колени Мартины подогнулись, когда она выползла из сопротивляющейся массы.

Никто не спешил в зияющую брешь. Гноллы, по-видимому, не желали нападать, чтобы их вождь не нанес еще один удар прямо по ним. Эта задержка была всем, что было на руку Вани. Женщина схватила ошеломленного Джуку за воротник и оттащила его от центра площадки. — Убирай их отсюда! Мы больше не сможем продержаться.

Джука не стал спорить. Вместо этого он просто слабо кивнул. — Отступайте! — выдохнул он, подталкивая ближайших воинов к внутренней двери. Они не нуждались в дальнейших уговорах.

Сильная рука схватила Мартину за плечо и приподняла ее. — Слава Торму, ты жива! — хрипло выдохнул Вил. — Я боюсь, что лабиринт придется сдать. Он потащил ее к временной безопасности внутреннего зала, поскольку они оба знали, что передышка, предоставленная гноллами, не продлится долго.

— Мы все еще можем победить их, — возразила Мартина. Они были последними, кто прошел через внутренние двери. Они быстро закрылись за ними. К дверям были прислонены столы и скамейки — все, что могло выдержать удар ледяных порывов Вресара.

— Какой ценой, Арфист? Здесь женщины и дети. Крик Вани из внешнего зала, протяжный и мучительный, приковал всеобщее внимание. Гноллы праздновали свою победу. — По крайней мере, это даст нам больше времени, — мрачно заметила Мартина.

— Вы бы пожертвовали и ими тоже? — потребовал Вил, обращаясь не только к женщине, но и к Джуке, чье лицо было суровым. — Пришло время эвакуировать лабиринт.

— Это наш дом! Эта земля у нас в крови, — презрительно прорычал Джука. — Мы не будем убегать. Может быть, если бы тебя  выгнали из твоего дома, и ты бы лениво смотрел, как он горит, человек, но мы будем стоять здесь. Джука с яростью посмотрел на своих товарищей в поисках поддержки, но вместо страстной группы воинов он увидел горстку усталых и напуганных семьянинов, которые не питали ложных иллюзий о чести. Затихающие крики за пределами их видимости напомнили всем о судьбе, которая может быть уготована их женам и детям.

— Джука, человек прав, — выдохнул Старейшина Сумало. Священник был ранен во время первого взрыва и теперь лежал на носилках, обвязанный окровавленными одеялами. — Мы не можем противостоять их магии. Каждая дверь, которую мы закроем, будет взорвана, как и первая. Мы должны подумать о наших семьях.

— Куда мы пойдем, Старейшина Сумало? Если мы покинем наш лабиринт, то замерзнем, — запротестовал Джука. — Это все вина этого человека — ее и ее плана.

— Сейчас вопрос не в том, кто виноват, Джука. Нужно выжить, — возразила Мартина. — Слушай, мы можем спрятаться в хижине Вила.

— К сожалению, она находится в той стороне. Вил указал на двери, ведущие к восточным воротам. — Мы там не выберемся в такую бурю.

Мартина прислонилась к стене. Она просто хотела сдаться. Почему Джазрак вообще предложил ей…

— Джазрак! Боги, я совсем забыла о нем. Он еще не ушел! Лицо Арфистки просветлело, и она повернулась к Сумало и Джуке с новой надеждой. — Соберите женщин и детей в одной из этих комнат на восточной стороне. Убедитесь, что они находятся достаточно далеко от места сражения, и пошлите кого-нибудь, чтобы волшебник присоединился к ним. Он может вытащить нас отсюда.

— Волшебник бесполезен, —  презрительно сплюнул Джука.

— Он — наш единственный шанс.

Раздался громкий стук в дверь, и все нервно посмотрели на нее. — Соберите всех в амбаре, — сухо сказал Джука, неохотно уступая.

Когда внутренняя дверь разлетелась вдребезги от двух звонких взрывов Вресара, гноллы ворвались в пустую комнату. Сбитые с толку, воины с триумфальным воем ворвались в скудную обстановку зала. Они были уверены в победе. Гноллы разбились на охотничьи стаи и рассеялись по пустым залам.

— Давай! — выкрикнул Вил, когда мародеры миновали первый угол. Проход огласился резким звоном арбалетных стрел, выпущенных небольшим отрядом Вани, сопровождавшим его. Громкий крик доказал, что по крайней мере одна стрела попала в цель, но Вил не стал ждать, чтобы увидеть результат. — На следующую позицию — марш! — проревел он. Гномы выскочили из своих укрытий и побежали по коридору, мимо того места, где притаилась Мартина с еще одним небольшим отрядом воинов.

Через несколько минут гноллы осторожно появились снова, выглядывая из-за угла. — Не стрелять, — прошипела Арфистка. Вани рядом с ней слегка задрожал. Голова исчезла, а затем один гнолл медленно шагнул вперед, нервный и настороженный. Мартина подождала, пока он сделал два осторожных шага вперед. — Пли! — крикнула она. Гнолл взвизгнул и рухнул на пол. — Назад, все! — рявкнула она, когда гномы быстро вышли. Едва они добрались до новой позиции Вила за следующим углом, как пригоршня магического льда пролетела по коридору и взорвалась небольшим взрывом прямо там, где они только что были.

— Будь осторожен, Вил. Вресар где-то там, наверху, — тихо сказала Мартина.

— Ты тоже, Мартина, — сказал он с явным беспокойством. — Ты уверена, что тебе не нужна помощь?

— Крот — всего лишь один гнолл. А тебе понадобятся все имеющиеся гномы. Не беспокойся обо мне.