Солдаты льда

Тяжело дыша, и лежа на животе, гнолл выглянул за край и увидел, как замерзшее тело Волчьего Уха стекает вниз по расщелине, пока оно не исчезло за ледяным водопадом, когда причудливая река устремилась в долину внизу.

Глава первая

— Кружку эля, Джаэль, — заказала маленькая черноволосая женщина, войдя в дверь и плюхнувшись на жесткую скамью у большого стола на козлах в центре общего пространства пивной.

— Да, Мартина, — эхом отозвалась хозяйка. Ее длинные платиновые локоны блестели в свете, льющемся из открытой двери.

— Нет, подожди. Лучше приготовь чай, — крикнула молодая женщина из-за стола. Она вытащила нож из ножен и начала вертеть его в руках, лениво тыкая кончиком в столешницу.

Хозяйка кивнула и вздохнула. — Тогда чай. Дерево постукивало по металлу, когда она зачерпнула ковшом воды из котелка, висевшего над огнем. — Итак, что тебя беспокоит, дорогая? — ласково спросила хозяйка, оглядываясь на другую женщину.

— Эх, Джаэль, откуда ты знаешь, что я расстроена? — выпалила Мартина.

Хозяйка гостиницы неторопливо подошла, и с громким стуком поставила на стол дымящуюся кружку. — Во-первых, ты не пробыла здесь и минуты, а уже достала свой нож. Если бы ты потратила на охоту столько же времени, сколько на то, чтобы резать мебель этим ножом, ты могла бы быть опасна. Мартина внезапно осознала маленькое лезвие в своей руке и линии, которые она рассеянно выводила на безукоризненной столешнице.

— Прости.

— Это всего лишь стол в таверне. Бывало и похуже. Пожилая женщина развеяла опасения Мартины, ободряюще похлопав ее по плечу. — Так что же тебя беспокоит?

— Просто Джазрак хочет меня видеть.

— По делу Арфиста, да?

Мартина чуть не вздрогнула, пока не вспомнила, что все в этой долине, казалось, знали о делах друг друга, даже о таких секретных делах, как то, что касалось Арфистов. — Так, я полагаю, — согласилась она. — Он был моим спонсором, поручился за меня, а я все еще не полноправный член, ты же знаешь. Правда, я говорю больше, чем следовало, — поняла женщина, произнося эти слова.

— Ах, я тоже, но это помогает все объяснить. Джаэль криво улыбнулась, что мог сделать только тот, кто слышал бесчисленные секреты. — И не волнуйся. Он любитель домашнего очага, домосед. Он, вероятно, хочет, чтобы ты сделала для него кое-какую работу, пока он витает вокруг Эльминстера.

— Может быть, — неуверенно согласилась Мартина, беря кружку. — Но в его сообщении говорилось, что у него есть для меня важные новости.

— Хм. С волшебниками важно все, — усмехнулась хозяйка, поворачиваясь, чтобы заняться огнем.

Джазрак ждал Мартину на тропинке, ведущей к мельнице. Он выглядел старым, но не настолько, чтобы походить на дедушку, и она не была такой уж юной по сравнению с ним. Волшебник встретил ее широким поклоном, скорее показным, чем вежливым, его умудренная опытом голова склонилась так, что острый кончик козлиной бородки цвета соли с перцем коснулся его груди. Богатая бархатная ткань его одеяния, непрактичного одеяния, учитывая деревенскую обстановку, зашуршала, когда он выпрямился во весь свой худой, властный рост.

— Приветствую вас, Мастер Джазрак, — сказала Мартина с нервной учтивостью школьницы и слегка покачнулась, сделав реверанс, которого никто от нее не ожидал. В ее штанах из оленьей кожи и меховой накидке такие тонкости все равно терялись. — У вас есть новости для меня?

— Действительно, есть отличная новость. Пойдем, прогуляемся, — предложил он и больше ничего не сказал. Волшебник ловко направил ее по тропинке, явно наслаждаясь атмосферой дразнящей таинственности, которую он создавал. Мартина прикусила губу и последовала за ним, поскольку другого выбора не было. Она знала, что Джазрак был рожден для чрезмерного драматизма. Это было единственное, чему она научилась за те несколько лет, что знала его. Он мог бы стать актером, если бы его магический талант остался нераскрытым.

Хотя ее распирало от любопытства, Мартина последовала за пожилым мужчиной в выцветший коричневый лес. Позади них был Шедоудейл — скопление домов с соломенными крышами, сгрудившихся вокруг грязного перекрестка. Изогнутый шпиль Башни Ашаба возвышался над остальными строениями и был едва виден сквозь ветви деревьев. Джазрак шел впереди на полшага. Мартина подняла голову, чтобы посмотреть на него, темная челка коротко подстриженных волос упала ей на лоб.

— Мартина, моя дорогая, я, кажется, знаю, что ты только и делаешь, что играешь в посыльного с тех пор, как присоединилась к Арфистам. Охотница ощетинилась от снисходительности в его тоне. — Конечно, ты была занята. На самом деле, некоторые задавались вопросом, не нуждаешься ли ты в отдыхе. Четыре месяца похода по дикой местности — это более чем достаточно без постоялых дворов, без бань — полагаю, даже без кровати.

— «Отдохнуть? Мне не нужен отдых, что я сделала не так?» — задумалась Мартина. В ее глазах вспыхнула тревога, хотя она и старалась сохранить спокойное выражение лица.

Джазрак не заметил никакой реакции или, по крайней мере, не обратил внимания. Пробормотав искаженную фразу, он сделал пантомимический жест вдоль тропинки, взмахнув бархатным рукавом. Легкое дуновение ветра в голых верхушках деревьев внезапно превратилось в дугу и закружилось вниз по его команде, сдувая мертвую листву в лес, пока листья не зацепились острыми углами за берег близлежащего мельничного ручья.

Мартина едва взглянула на оборванные листья, когда они закружились прочь, невольно барабаня пальцами по бедру, ожидая продолжения от своего спутника. Она привыкла к маленьким магическим проявлениям Джазрака. Она со страхом угадывала его следующие слова — похвалу за хорошо выполненную работу, предположение, что ей нужно больше времени или больше руководства, затем предложение миссии, соответствующей ее талантам. Несомненно, это была бы еще одна посылка для доставки или Арфист, которого можно было бы сопровождать на миссии, и все это для того, чтобы она могла наблюдать и учиться. Еще немного таких заданий, как эти, и ее наверняка продвинут  вперед. Еще немного терпения и выдержки — вот и все, что ей было нужно. Во всем этом Джазрак желал добра; волшебник великодушно следил за ее карьерой до сих пор. Мысли Мартины бешено метались в поисках сценария, который, как она была уверена, последует дальше.

Волшебник прервал ее размышления. — В любом случае, я хочу сказать тебе, как я доволен — все довольны — твоими усилиями. В тебе, кажется, есть… ну, это, содержание подлинного Арфиста. Редкая штучка. Так что, если ты хочешь отдохнуть месяц или два, ты это заслужила. Он посмотрел на нее сверху вниз самым утешительным взглядом, на который было способно его худое, изрезанное морщинами лицо.

Мартина остановилась и уже собиралась выразить не очень тщательно сформулированный протест, когда Джазрак продолжил. — Или, — сказал он очень медленно, уголки его рта приподнялись в легкой улыбке, — ты могла бы взять на себя еще одну миссию — сольную работу, шанс для тебя по-настоящему проявить свой характер. Тебе интересно? Медленно вдохнув бодрящий осенний воздух, Джазрак сделал паузу, а затем добавил: — Это может стать большим прорывом, которого ты так долго ждала, шансом доказать, что ты действительно полноценный Арфист. Волшебник ждал какой-нибудь реакции от своей протеже.

На мгновение Мартина замолчала, удивленная предложением Джазрака. Ручей и шуршащие листья звучали мягким фоном для их прогулки, подчеркиваемые шумом и поскрипыванием старого водяного колеса, приводящего в движение жернова на мельнице поблизости.

— Мне не нужен отдых! — выпалила хрупкая странница, ее альт нетерпеливо повысился. — Расскажите мне об этой миссии.

Джазрак самодовольно улыбнулся ответу своей протеже. — Ты хоть представляешь, насколько мы, Арфисты, разбросаны в последнее время?

Ответом Мартины был насмешливый взгляд.

Он поймал ее руку и своими острыми, костлявыми пальцами нежно перечислил литанию. — Уотердип, Импилтур, Тэй, Чулт, боги знают, где еще что-то. Кажется, что в каждой далекой стране есть какая-то проблема, требующая решения. Теперь что-то происходит на севере, за Дамарой. Произошло какое-то извержение, и мы хотим, чтобы ты провела расследование.