Солдаты льда

— «Друзья?» — задумалась она.

— Нет. Только ее решимость не провалить свою миссию придавала ее голосу вызов.

— Нет? — взвизгнуло чудовище. — Ты бросаешь вызов Вресару, одному из великих элементалей? Моего брата, ожидающего прохода, не остановить твоей маленькой хитростью. Я сам научусь открывать вход. В ярости существо подняло одну когтистую руку, чтобы нанести удар. Мартина, готовая к своему последнему отчаянному поступку, сомкнула руку на рукояти своего меча. — Я легко не умру, —  сказала она себе яростно.

— Вресар, «Горячее Дыхание» — мой пленник! Мой! — завизжал мефит со своего насеста на склоне. — Ты не можешь убить его! В бессильной ярости постреленок забросал более крупное существо пригоршнями льда.

— Проклятый мефит! — взревел демон, отбивая снаряды. Когда его когти, наконец, удалились от ее ребер, Мартина воспользовалась тем, что он отвлекся, и попыталась выдернуть свой меч, покрытый льдом. Прежде чем она успела высвободить клинок, элементаль схватил своего маленького мучителя и снова повернулся к Арфистке, раскачивая мефита за его тощую шею. Темный демон, освещенный последними вспышками синего света, дрожал и подергивался, когда его мерзкие страсти боролись внутри него. Мефит беспомощно извивался в удушающей хватке огромного существа.

Голова монстра наклонилась влево, затем вправо. Наконец остановившись, изможденный монстр с любопытством посмотрел на мефита, который теперь почти обмяк. Злой огонек блеснул в глазах ледяной бороды, и бесчувственным жестом монстр швырнул мефита к ногам Мартины

Маленький ледяной чертенок слабо шлепнулся на грунт, хватая ртом воздух, и Мартина воспользовалась возможностью отползти назад, увеличив расстояние между ней и ее похитителями.

— «Айси-Уайт», я забыл о твоей великой мощи, раз ты захватил в плен такого могущественного человека, — насмехался Вресар, присевши на корточки, как паук, перед мефитом, глядя поверх него на Мартину. — Да, конечно, глупо думать, что этот человек достаточно силен, чтобы закрыть разрыв. Должны быть другие люди, которые сделали это, и я найду их. Оставь свой приз себе, Мефит. Заставь его рассказать тебе о других.

— Я сделаю это, Вресар. Длинные когти разрезали воздух, когда существо бочком приблизилось к Мартине, пока не смогло дотянуться и засунуть кончики когтей ей под подбородок. — Моя «Горячая Кровь» заговорит. Она расскажет мне все.

Мартина ударила его ногой, но она была слишком неуклюжей и медленной, чтобы поймать проворное существо, которое отскочило в сторону. — Видишь, Вресар, она уже боится меня, — радостно хихикнул мефит. Он подпрыгнул поближе, внимательно наблюдая за Мартиной. — Она знает, что я заставлю ее говорить.

— Тогда сделай это, вредитель, пока я охочусь!

Совершив извилистый прыжок, элементаль исчез в ночи так же внезапно, как и появился. Грохот расшатывающегося льда, падающего со склона, эхом отразил его отступление.

Мартина напряглась, ожидая, когда стихнут последние звуки. Завывающий ветер и отдаленный грохот из разлома быстро отделили их от остального мира. Человек и мефит столкнулись друг с другом на дне заснеженного мира.

— С чего бы мне начать? — существо напротив нее захихикало, почти забыв о ее присутствии. — С пальца? С носа? С пореза здесь… или там? С каждым вопросом он помечал свои намерения на снегу.

Готовясь к прыжку, Мартина сделала глубокий вдох, который мефит ошибочно принял за страх. Она знала, что пришло время нанести удар. Ее пальцы впились в снег, пока снова не сжали рукоять меча.

— Как...

Вопрос был прерван пронзительным криком Мартины, проревевшим так, словно хотел разбудить ее затекшие мышцы. Снег вырвался наружу, когда она выдернула меч по дикой, рубящей дуге. Ее ноги были слишком негнущимися, руки слишком слабыми, когда она, пошатываясь, поднялась на ноги и дико бросилась к мефиту.

Рейнджер знала, что если бы только она была быстрее, не замерзла и не устала, она могла бы поймать существо в тот краткий миг, когда оно застыло от удивления. Но ее ноги подогнулись при необходимости двигаться, ее рука слишком медленно повела мечом по дуге. Когда клинок был еще в замахе, мефит выбросил вперед когтистую руку. Мартина услышала, как рвется кожа, когда когти скользнули по плечу ее руки с мечом. Огонь и лед смешались, когда кровь хлынула из порезов на ее обнаженную кожу. Теперь ее крики наполнила боль.

Мефит не стал дожидаться, пока меч завершит свою испорченную дугу, а бросился вперед, чтобы встретить ее атаку. Его колючие лапы злобно полоснули ее по ногам и оставили распростертой на снегу. Прыгнув ей на спину, бесенок обхватил ее своими крепкими руками, как борец. Одной рукой он вывернул ее кровоточащее плечо, вызвав приступы боли, в то время как другая рука обхватила ее шею и стянула капюшон, обнажив мягкую плоть. Она чувствовала его горькое дыхание, слышала, как щелкают его зубы, когда он пытался разорвать ей горло.

Мартина корчилась и билась, отчаянно пытаясь дотянуться до меча, который снова оказался вне пределов досягаемости. Как дикая кобыла, она брыкалась и перекатывалась, швыряя чертенка, оставаясь на спине, на неровном льду.

— Отпусти, черт возьми! — бушевала она, но бесенок цеплялся с упрямой решимостью. Каждый раскатистый удар приносил Арфистке все большую оцепенелую боль, в лучшем случае мешая маленькому монстру укусить ее. Но, казалось, каждый выпад не приближал ее меч ближе.

— «Я же не безоружна», — внезапно подумала она. Повернувшись, она посмотрела прямо в лицо бесу. Его крошечные челюсти щелкнули, яростно сверкнув хрустальными зубами. Хватая ртом воздух, Арфистка как можно теплее подула в ледяные глаза мефита.

— Горишь! — взвизгнул бес. Его смертельная хватка ослабла, когда он схватился за свое ошпаренное лицо, и в мгновение ока Мартина сжала нож Джазрака.

— Горишь, Горячая Кровь! Ты горишь! — завизжало существо ей в ухо.

Мартина высвободила свою окровавленную руку и потянулась, чтобы схватить существо за лоб. Растяжение мышц вызвало вспышку боли, которую она заставила себя игнорировать. Она где-то  потеряла рукавицу, и теперь ледяные выступы мефита впивались ей в руку. Тяжело дыша, она дернулась еще раз, одновременно откидывая голову беса назад. Вслепую она ткнула кинжалом через плечо. Он ударился обо что-то твердое, задержался, а затем вонзился еще глубже. Мефит завизжал ей в ухо — достаточное доказательство того, что она попала в цель. Со всей силой, на которую она была способна, Мартина сдвинула лезвие в сторону, чувствуя, как оно скользит, с резкими остановками, что-то прорезая. Внезапно лезвие вырвалось на свободу, и ее рука взметнулась, как у пьяного бойца.

Крик все еще звенел у нее в ушах, почти перекрывая придушенное бульканье, которое пришло ему на смену. Прозрачная кровь, холоднее ледяной воды, потекла по ее плечу, когда руки беса бешено замахали. Мартина отшвырнула существо от себя и развернулась, чтобы нанести смертельный удар. Но он был уже излишним, потому что мефит уже лежал на льду, его голова свесилась, а тело вздымалось рефлекторными рывками. Удар кинжала задел его чуть ниже того, что выглядело как ухо, и рассек шею по всей длине, выпустив поток серебристо-белой крови.

Мартина не стала ждать, пока существо умрет. Она уже чувствовала, что нетвердо стоит на ногах, а ее раны покрывались пропитанным кровью инеем. Тупо сосредоточившись, она распотрошила свою сумку, сначала позаботившись о том, чтобы положить в карман камень-ключ Джазрака, затем приложила кусочек кожи на изодранное плечо. Быстрый осмотр не принес ей облегчения, потому что ее раны были кровоточащими и глубокими. Она подняла свою варежку и осторожно надела ее на поцарапанную руку.

— Я не могу здесь ждать. Вресар может вернуться. Разговор помогал ей сосредоточиться. Она посмотрела в темноту на беспорядочную осыпь. Где-то там, наверху, была стена ледника и долина за ней. Забрав свой меч и немногочисленные найденные пожитки, женщина начала подниматься.

Два шага вверх, один назад; два шага вверх, один назад… Так ей казалось на протяжении всего долгого подъема, валуны насмешливо прогибались у нее под ногами, вызывая оползни, которые угрожали утащить ее обратно на дно осыпи. Лед делал ее опору предательской. Ветер заморозил ее руки, превратив их в когти. Она вонзала свой меч в лед, как ледоруб, выбивая острием опоры для ног, загоняя лезвие как можно глубже. Синий свет магии исчез, оставив только слабый звездный свет, указывающий путь. Не раз она чуть не проваливалась в темные впадины, думая, что это твердая почва.