Страница 38 из 42
Выиграть бой
I
Путь в Целесберг – столицу Страгенхолма – лежал через живописное Кайланское ущелье, за которым открывался прекрасный дол с сочными зелёными лугами. Порхание пёстрых бабочек разносилось над столь же яркими и броскими цветами клевера, гвоздик, сиреневой, под взор Бальтазара, фуксии с её россыпью мелких цветочков средь узорчатых звёздчатых листьев.
Каменные города и бревенчатые деревеньки сменяли друг друга. Попадались угодья дворфов, живущие самодостаточным селениями с пивоварнями и собственным ополчением. Бард Коркоснек, знакомый некроманта, как-то обмолвился, что он родом именно отсюда. Но в гости к гномам всадники сейчас путь не держали.
Хищные коршуны, в обилии водящиеся в местных лесах, кружили, высматривая откормившихся хомяков и толстых полёвок. Сезон для остроглазых птиц располагал самой насыщенной пищей, в то время, как для мелких грызунов зерна вокруг уже становилось всё меньше с каждым новым месяцем. Запасами была устлана кладовая в лабиринтах многочисленных звериных нор. За приятное лето они изрядно успели наесться, собирая их и затаскивая к себе в закрома, но до какой-либо спячки было ещё далеко.
Кони лучницы и некроманта неспешно шагали по жёсткой втоптанной дороге, иногда обгоняемые спешащими в столичную крепость телегами. Целесберг встречал гостей тёплым ветром и букетом всевозможных городских ароматов, от хмеля и выпечки, до дёгтя и свежей стружки. Белый дуб рос в этих краях в большом обилии, да и вообще изготовление мебели было чуть ли не главным ремеслом края. Плотники, столяры, строители изб, бань, верфей, пристани, идолов и капищ были самой востребованной из профессий, и сколь много бы их не становилось, рабочих рук в разных концах Страгенхолма всегда не хватало.
– Ох, всё равно не знаю, зачем я здесь, – фыркала светловолосая Кира, натягивая капюшон от палящего солнца на свою косую чёлку, почти закрывающую правый глаз.
Вдвоём они неспешно двигались верхом по живописным ландшафтам к столице, коротая время за разговорами. За спиной Киры сверкал в лучах солнца бело-голубой эльфийский лук с перьевым декором. А при чернокнижнике виднелся на поясе его верный меч с черепом в рукояти.
– Должен же был мне кто-то подогнать самую лучшую лошадь. Не в захудалом Яротруске ж искать такого жеребца, – хмыкнул Бальтазар, едущий рядом.
Его белый рысак с помпезными щётками на ногах, немного темнеющих окрасом от колен к своим крепким копытам, резко контрастировал с косым мундиром чернокнижника, сделанным из чёрной кожи. Серебристые эполеты, блестящие заклёпки, застёжки плаща в виде глядящих по разные стороны вороньих клювов – всё в этой внешности выдавало в нём аристократа.
– Ты некромант и должен ездить на кошмаре, – закатывала спутница свои изумрудного оттенка глаза.
Позади сёдел их лошадей виднелись свёртки навесов для ночлега да походные мешки с припасами и всем необходимым в дороге от огнива до целебных настоек, котелок, небольшой топорик, кувшины с водой да запасная уздечка на лошадь, если нынешняя вдруг лопнет.
– Я вообще не люблю ездить верхом, но с Кронхольда напрямую повозки в Целесберг не ездят, сейчас не сезон. Да и если б я сюда средь бела дня заявился на полыхающем чёрным пламенем скакуне-скелете, кошмары были бы у доброй половины столичного городка, – заявил ей мужчина.
– Ага, а другая половина померла б на месте от увиденного, – усмехнулась Кира, впервые за поездку выдавив на своих пухленьких губах улыбку. – Так тем лучше, явишься грозным вороном, а не каким-то деловым визитёром. Тем более эти напыщенные аристократы не станут слушать того, кто явился с женщиной-помощницей.
– Ты мне не ассистент и не партнёр здесь, а телохранитель, – напоминал некромант. – Ты внимательна и быстра, мне это важно, чтобы по сторонам могла смотреть и наблюдать. В советах, как вести дела, я не нуждаюсь.
– Ага, ворон – птица гордая, – тяжко вздохнула лучница-чародейка.
– Как новый лорд я всё-таки обязан сюда заявиться, дабы посмотреть, что никто ничего не замышляет, – пояснил ей Бальтазар. – Как там Миранда? – полюбопытствовал мужчина с хитрой улыбкой.
– Да прекрасно всё, – раскраснелась спутница, закутавшись в капюшоне. – Наверное… Нашёл, о ком спросить. Я почём знаю? Процветает в своём Волколецке. Что ж ты меня-то позвал, а не её? Она, небось, тоже считает себя обязанной за помощь в городке.
– Она не предлагала свергнуть Мортимера за излишние налоги, – только и посмеивался некромант, двигаясь верхом к городским стенам.
Высокие прямоугольные башни с четырёхскатными крышами из красной черепицы венчались высокими пиками флагштоков с вымпелами местного герба – мантикоры на рыжем фоне с жёлтой сердцевиной. Эти существа когда-то и вправду водились здесь в обилии. Но достойная защита военных гарнизонов, охотники-любители и даже в первую очередь искусственная речная система с прорытыми каналами и оттоками, сменяющими привычную для тех местность в зелёный живописный край, заставили крылатых львов почти исчезнуть с этих земель.
– Я попросила тебя помочь с армией против лорда, а ты получил взамен титул. Услуга за услугу. Разве я ещё чем-то обязана? – косилась Бальтазара Кира.
– А я попросил тебя прикрыть меня в этой поездке. Взамен ты получишь увлекательное путешествие в столицу соседнего края. Красоты замка, роскошный приём, изысканные кушанья, – завлекал он с интонацией умелых торговцев. – Ты вот знаешь, как готовят здесь рябчиков? Вот и я нет. Так что сегодня узнаем! – заявлял мужчина с усмешкой и повёл своего коня через каменный мост.
Главные ворота широко раскрыты, все решётки подняты, а снизу никакой стражи ни слева, ни справа после изогнутого каменного моста крупной серой кладки довольно фигуристых, не похожих друг на друга, глыб. Охрана была наверху, в галереях над герсой, в навесных бойницах и на стене – в основном, лучники и дозорные, готовые, чуть что, прийти на помощь или не подпустить к городской черте какое-нибудь чудище.
Ведь бывало и такое. Свежи ещё предания о том, как в Целесберг забежала дикая медведица, чьих медвежат имел наглость похитить заехавший в городок цыганский табор. Кровавая бойня в ту ночь вышла чудовищной и затяжной, ярмарочный праздник превратился погребальную агонию безутешных родственников погибших.
Их болью, душевными воплями и муками павших до сих пор веяло в воздухе призрачными колебаниями – так их ощущал некромант, буквально видя наяву ту мясорубку. С тех пор охраны на стенах стало побольше, а вот внизу совсем не прибавилось, будто опасались, что очередной медведь может их первыми растерзать, начав своё кровавое пиршество именно с таких пеших воинов.
– Дай денег! Дай денег, господин! – вдруг налетела вокруг них ребятня, выклянчивая у лорда подачку.
– Скинь беднякам хоть пару монет, – советовала Кира.
– Я что, похож на добряка, который станет деньгами разбрасываться? – хмыкнул он. – Ишь, черепа на мече не боятся, ты смотри…
– Это же дети! – закатила та глаза и недовольно шумно выдохнула.
– Сегодня дети, а завтра уже подросли и стали попрошайками вместо работяг, – гремел своим низким баритоном некромант. – Не хватало ещё приучать их подбегать и клянчить каждый раз.
– Ты невыносим! – покачала Кира головой, откинув плащ и запустив пальцы в сумку на поясе.
– Дай денег! Ну, дай денег! – верещали мальчишки и девчонки разных возрастов, кто в крестьянских простеньких одеждах, кто и вовсе выглядя, как оборванец и беспризорник.
– Вот вам, от славного лорда Кроненгарда, – рассыпала дождём в воздух горсть медяков лучница, и те со звоном рухнули на брусчатку мостовой.
Заверещавшая на радостях детвора тут же ринулась к мелким монетам, спешно подбирая те и разделяя между собой на всю компанию. Лошади же двигались дальше, теперь хотя бы никто не отвлекал от возможности полюбоваться городским убранством и его архитектурой.
– Могла бы кидать подачки и от своего имени. Мне тут слава благодетеля не нужна, – недовольно пробурчал некромант.