Тринадцать рассказов

   - Я не считаю вас сумасшедшим, откуда вы это вообще взяли? - попытался оправдаться я.

   Профессор снова хитро улыбнулся:

   - Брось, меня даже моя племянница считает сумасшедшим. Уверен, она разговаривала с тобой на эту тему и наверняка просила прекратить общаться со мной. Поэтому когда я звоню, ты частенько просишь свою маму сказать, что тебя нет дома.

   На этот раз зарделась Саша, прикусив губу. Яковлев расхохотался и настолько ловко перевёл тему, что этот разговор очень быстро забылся. Когда мы приехали на место, оказалось, что там недавно был дождь, и листья были влажными. Заехав по грунтовке в лес, Саша остановилась у прогалины.

   - Что будем делать? - спросила она дядю.

   - Раскладывайтесь, не так и сыро, да и погода хорошая, а я схожу в посёлок, погуторю с местными, узнаю, что тут за год поменялось.

   Когда профессор ушёл я решился заговорить с Сашей.

   - А ты почему сменила гнев на милость и не измеряешь меня своим высокомерно-презрительным взглядом?

   - Не хочу портить праздник, - пожала плечами Саша. - К тому же ты слышал дядю - ты ему нравишься, уж не знаю чем. Да и настроение у меня хорошее, - и, поглядывая на меня краем глаза, добавила, - влюбилась я кое в кого, а он ответил взаимностью.

   Я старался никак не выразить своего недовольства этой новостью, но, похоже, у меня ничего не получилось, потому что Саша едва заметно ухмыльнулась и пошла открывать багажник.

   - Давай вылазь, или мне одной прикажешь доставать котелки, дрова и продукты?

   Я послушался, и некоторое время мы занимались тем, что обустраивали импровизированные лавочки и разжигали костёр. Впервые за всё время нашего знакомства мне было так легко наедине с Сашей, и моё настроение тоже улучшилось, не смотря на ее внезапное признание о влюбленности. Тут вернулся профессор.

   - Вы уже хозяйничаете? Молодцы! Славик, можно тебя на секунду.

   - Конечно, - я подошёл к Яковлеву, который отвёл меня к краю прогалины.

   - Поговорил с местными. Тут совсем недавно приключилось трагичное происшествие. Одна семья грибы собирала, да пропала. Жену с детьми поутру нашёл местный лесник - еле живые, жуть до чего замерзли. Говорят, муж ушёл куда-то в сторону, да пропал. Далеко уйти не мог, но они всё равно не докричались, а потом стемнело и заблудились. Мужа сколько не искали, так и не нашли.

   - Печально, конечно, но почему вы мне это рассказываете?

   - Да потому, Слава, что подозреваю - дело по нашей части. Не первый ведь такой случай. Я этот лес не случайно выбрал. Знаешь, что в пяти-семи километрах отсюда находится болото? Туда частенько местные забредают да тонут. А как могут забрести, если каждую тропинку, каждый кустик знают?

   Я пожал плечами.

   - То-то и оно. Подозреваю, что завелся в этих лесах водила или блуд.

   Я вопросительно посмотрел на Яковлева.

   - Разновидности лесных духов, что-то вроде лешего, путают людей, напускают на них морок да заводят в глушь на погибель. Думаю, сейчас у нас есть шанс с ним столкнуться. Может быть, и мужа той несчастной получится отыскать. Я предложу поискать грибы, ты в сторонку отойди и пройдись по лесу, может, увидишь что необычное. Саше только не рассказывай, ты же знаешь, как она относится к моему увлечению.

   - Постойте, но если вы окажетесь правы, то ведь и я могу заблудиться.

   - По этому поводу не переживай. Если увидишь или услышишь что-то необычное, надень правую кроссовку на левую ногу, а левую кроссовку на правую, да матери его как следует - они крепкое словцо плохо переносят.

   Я хотел было отказать, понимая, что Яковлев несёт какую-то околесицу, но вспомнил, что у него День рождения. В конце концов, что со мной станется, если я чуть поброжу по лесу? Тем более что глубоко заходить я не собирался.

   - Хорошо, давайте попробуем, - согласился я и пошёл в указанном Яковлевым направлении.

   В это время года лес представлял собой унылое зрелище - голые пыльные ветви деревьев чем-то напоминали щупальца гигантских окаменевших кальмаров, пышная шуба из листвы порядком попрела, иной раз сложно было понять, под ногой окажется твердая почва или угодишь в лужу. Поначалу старался держаться заданного направления, но потом шёл наугад. Кинуть взгляд было некуда - всюду однообразие и унылость. А ведь весной-летом здесь наверняка красиво - кустарники зеленеют, земля покрыта травой и какими-нибудь лесными цветками, которые разнообразят пейзаж, на деревьях вьют гнезда птицы. Но сейчас вокруг одна мертвая природа и ни единой живой души.

   Побродив ещё минут десять, я решил, что пора возвращаться, оглянулся, посмотрел направо, налево и застыл на месте. Подумал немного и вдруг понял, что не знаю, куда идти. Тропинки не видно, а деревья похожи друг на друга. Нет, кажется мимо того я проходил только что! Я быстрым шагом направился обратно, пытаясь частью вспомнить, частью угадать свой путь. В какой-то момент я перешёл на бег и носился от одного дерева к другому. Ну, вот же опушка! Счастливый побежал туда, но оказался на крупной прогалине. Всплеснул руками, остановился перевести дыхание, посмотрел на небо - дождевые тучи тягуче медленно закрывали небо. Попасть под дождь в чаще малоприятная перспектива.

   - Есть кто?! - закричал я. - Ау! Я заблудился! Помогите!

   Опять стал двигаться наугад, не переставая кричать. Похоже не зря. Вскоре, откуда не возьмись, появился какой-то невысокий старик.

   - Ты звал, парень? Что случилось? - спросил он.

   Я несказанно обрадовался, увидев человека.

   - Здравствуйте. Заблудился я. Приехал сюда с друзьями, решил по лесу пройтись, а как выйти не знаю.

   - Ясно. Пошли, выведу, - сказал старичок.