Сентябрьский лес

   - Проходи, - пригласил он Юру. Хворостин даже не заметил, когда Максим Петрович перешел на ты.

   Свалив бумаги на лавочке, стоявшей во дворе, Голованов вернулся к машине, закрыл дверцы и багажник. В это время Хворостин подошел к лавочке и стал разглядывать бумаги. Какие-то чеки, расписки, обязательства. Юра небрежно пробегал неровные строчки текста, как вдруг нарвался на фамилию Соколов. Он уже потянулся к стопке за справкой, на которой значилась заинтересовавшая его фамилия, но Голованов подоспел раньше, подхватил стопку и направился к входу в дом. Ногой открыв дверь своей хибарки, он вошел внутрь. Не дожидаясь приглашения, Юра последовал за ним.

   Внутренняя обстановка дома удивила Юру. Ему представлялось заваленное книжками пыльное помещение с грязными полами и окнами в разводах. Но комната, выполнявшая функции гостиной, оказалась уютно обставленной. На полу коврик, в углу небольшой диван, рядом с ним мягкое кресло, напротив них телевизор. На стенах старенькие пожелтевшие обои, окна располагались с двух сторон, выходили на запад и восток, были занавешены. Но в углу комнаты книг, тетрадок, папок и прочей бумажной макулатуры было действительно много. Проход в смежную комнату располагался прямо напротив Юры, но дверь туда была закрыта.

   Максим Петрович подошел к углу, в котором были свалены книги, бросил там стопку бумаг, подняв в воздух столб пыли. Он сморщился, как если бы собирался чихнуть, но потом просто вытер нос, отошел чуть в сторонку и обратил-таки внимание на своего гостя.

   - Ты есть хочешь? - спросил он Хворостина. - Кухня у меня на улице, за домом. Каменная, - не без гордости добавил он. - Полагаю, тебе придется спать там.

   - Если честно, я планировал остаться в гостинице, - Юре не больно хотелось оставаться у незнакомого человека. Чем-то Максим Петрович ему не нравился.

   - Гостиница у нас одна на весь город. Ты выбрал не самое удачное время для путешествия сюда - мест там не будет до будущего понедельника, пока концерты Марты Курагиной не завершатся.

   - Ну должны же быть у вас какие-нибудь пионерлагеря или там заброшенный участки, я не знаю. Не хотелось бы создавать вам проблемы.

   - Не волнуйся, не создашь. Я человек одинокий, рад любому собеседнику. Если есть не хочешь, присаживайся, поговорим.

   Юра послушался и устроился на диване, однако тему закрывать не торопился.

   - Тогда давайте сразу договоримся об оплате. Я не собираюсь оставаться в городе надолго, возможно уеду со следующим поездом или когда автобусы начнут ходить, поэтому надеюсь, вы не станете требовать с меня слишком много.

   - Какие деньги, Юрий? Вы там в центре совсем позабыли о гостеприимстве. Я с тебя не возьму ни копейки. Оставайся столько, сколько тебе нужно. Да хватит уже об этом. Ты ведь приехал, чтобы побывать в лесу, а мы все о мелком, о земном.

   - В лесу? - удивился Юра. - Зачем мне лес?

   - Роман сказал, что ты просил его пропустить за ограду.

   - Ну да, мне захотелось прогуляться там, но приехал-то я по другой причине.

   - Вот как, - Голованов хитро прищурился. - И по какой же?

   - Я ищу своего друга, Ш... - Юра чуть было не использовал кличку Соколова. - Васю Соколова. Он звонил мне несколько раз, просил сюда приехать, помочь ему с чем-то.

   - Вот оно что, - протянул Максим Петрович, задумчиво поглаживая свою эспаньолку. - А как он выглядел.

   Юра принялся описывать Штиблета.

   - Не знаю, не слышал, - сказал Максим Петрович, выслушав Хворостина. - О новых людях в городе мне обычно сообщают. Многие, как и ты, хотят прогуляться по лесу. Наша гордость, - как бы между прочим заметил Голованов. - Но о твоем друге я ничего не слышал.

   - А может о его сестре, Катерине? - Юра вспомнил девушку в бандане. - Уж она-то точно давно должна была приехать.

   - Екатерина Соколова? Не припоминаю. Хотя девушка к нам относительно недавно приезжала. Эмансипированная такая, в джинсах. Я пытался с ней поговорить, но она вела себя довольно грубо, ругалась матом. Пришлось позвонить в милицию. Ее быстро утихомирили и отправили туда, откуда она приехала.

   Юра кивнул, будучи уверенным, что речь идет о Кате.

   - Погоди! - воскликнул Голованов. - Можно же проверить. Я как раз собирал бумаги, там должна быть ее фамилия и имя.

   Максим Петрович вскочил с кресла и бросился к принесенной им стопке. Непродолжительно просматривая несколько бумаг подряд, он достал какой-то обрезанный листок и протянул его Юре.

   - Екатерина Андреевна Соколова, - прочитал он перед тем, как Юра выхватил бумажку. - По всей видимости, ее ты и искал.

   То был текст объяснительной записки. Почерк оказался отвратительным. Хворостин не смог разобрать ни слова. Но подпись читалась легко - Екатерина Андреевна Соколова. По всей видимости, Катю у него найти получилось. Но что тогда произошло со Штиблетом? Неужели Вася разыгрывал Хворостина таким вот глупым образом? Не сходится, сестра и родители не подняли бы в этом случае шумиху. С Васей что-то случилось, просто Голованов либо ничего об этом не знал, либо утаивал информацию.

   - Максим Петрович, а могло выйти так, что о приезжем вам не сообщили?

   - Конечно, могло. Я же здесь не какая-то местная шишка - всего лишь собиратель истории.

   - Тогда почему Роман направил меня к вам? Почему вы решаете, кто пойдет в лес, а кого туда не пустят?

   - Наконец-то правильный вопрос. Об этом я и хотел поговорить с тобой, Юрий. Здесь дело необычное, с таким тебе еще сталкиваться не приходилось, поверь мне на слово. Подожди секунду, - Голованов вернулся к своей стопке, но на этот раз переложил несколько папок, лежавших сверху, извлек из середины газету. - Почитай это.

   Юра принял газету из рук Максима Петровича. Судя по выходным данным, выпускалась она в Оренбурге. На первой странице пестрил заголовок "Исчезновение в Сентябрьском лесу". Хворостин открыл нужную страницу.